은하 변두리에 있는 환상 도서관 반쪽사서=엔세스 담당 구역

옛날이나 지금이나 언제나 그러하듯, 사건의 계기라고 하는 것은 굉장히 사소한 일로부터 시작된다.그렇기 때문에 대부분의 사람들은 그 일이 대체 왜 일어나게 되었는지 알지 못하는 경우가 많고, 어쩌다 알게 되어도 그렇게 어처구니 없을 정도로 사소한 일 때문에 그렇게 커다란 사건이 발생했다는 사실을 잘 믿지 않는 경우가 많다.

그렇지만 세상 일이라고 하는 것은 그렇게 사소한 일들이 발단이 되어서 커다란 사건을 만들고, 또 그 커다란 사건이 사소한 일들을 만들어내는 식으로 굴러간다.

그러니까, 이 일의 발단이라고 할 것이 있다면 바로 그게 아닐까 싶다.

*****

연합군 제501 통합 전투 항공단, 통칭 스트라이크 위치즈의 지휘관인 미나는 최근 한 가지 문제로 인해 골머리를 앓고 있었다.

애초에 군대 지휘관이라는 자리가 별의별 일들로 인해 뒷골이 당기고, 혈압이 상승하고, 신경성 질병들이 폭증하는 자리기는 하지만, 이지적이고 현명한 그녀는 조금만 시간과 노력을 들이면 해결책이나 차선책을 찾아낼 수 있는 능력을 가지고 있었다. 그렇기 때문에 어지간한 문제로 인해서 그녀가 골머리를 앓는 일은 없었다.

즉, 이번 문제는 그녀의 현명한 머리로도 해결하기 힘든 난해한 문제라는 것이었다.

미나는 책상 위에 펼쳐진 대형 군용 지도를 바라보았다. 복잡한 기호들과 문자, 그리고 여러가지 색깔의 선들이 어지럽게 지도 위를 달리고 있었다. 군용 지도라는 것이 본래 난해하지만서도, 읽을 수만 있다면 수많은 정보들을 얻을 수 있는 귀중한 자료이기도 하다. 그리고 미나는 그 누구보다도 빠르고 정확하게 군용 지도를 읽고, 그 안에서 얻어낸 정보들을 바탕으로 아군을 승리로 이끄는  전략 전술을 짜낼 수 있었다.

그러나 앞서 말했다시피, 최근 그녀를 골치아프게 하고 있는 단 한 가지 문제 때문에 그녀는 구체적인 작전을 수립하는데 난항을 겪고 있었다.

노크 소리와 함께 문이 열린 것은 그때였다.

"아직도 보고 있나?"

듣는 것만으로도 굳은 심지를 느낄 수 있는 당찬 목소리가 미나의 귀에 들려왔다.

고개를 돌리자 그곳에는 동양 특유의 짙은 흑발을 하나로 묶은 안대를 한 여성이 서 있었다.

사카모토 미오.

브리타니아가 극서에 있는 섬 국가라면 그와 반대로 극동에 있는 섬 국가 후소 소속 마녀.

훌륭한 교관이자 베테랑 군인인 그녀는 미나가 보고 있던 지도를 향해 눈길을 던졌다. 그 안에서 가장 최근에 추가된 몇 가지 점과 그 위에 표시된 기호들을 읽어내고는, 한숨을 내쉬는 자신의 상사를 향해 질문했다.

"아직도 해결책이 보이지 않는 건가, 이 문제는?"

"그래, 정말 어떻게 해야할 지 모르겠어."

미오는 다시 지도를 바라보며 물었다.

"개인 탄약 용량을 늘리는 건 어때?"

"지금도 다들 한계치까지 싣고 날고 있어."

"사냐를 주간으로 돌리고 초계 비행에 한 사람을 더 배치하는 건?"

"효율이 나빠질 거야."

"군용 대검 지급, 은 내가 생각해봐도 무리군."

부대원 모두가 대형 네우로이도 일격에 썰어내는 그녀의 검술을 사용할 수 있다면, 지휘관 입장에서는 굉장히 좋은 일이겠지만 그건 너무나 장기적인 안목을 필요로하는 계획이었다.

"하아, 정말 어떻게 해야 좋을지 모르겠어."

두 사람이 집중적으로 보고 있는 지도의 표시들은 조금씩의 차이는 있었지만 공통점을 잡아내면 대충 이러했다.

H. S. NL.

첫 번째 위치는 네우로이의 크기. 두 번째는 네우로이의 속도. 세 번째는 본체에 달린 소형 네우로이의 수량.

알파벳의 의미는 각각 크다(Huge) 느리다(Slow) 무수하다(Numberless).

해석해보면 '작은 호위기들을 잔뜩 달고 있는 느리지만 거대한 네우로이가 나타났다'는 것이다.

저 중 하나라도 문제가 안되는 것이 있을 리가 없지만 그 중에서도 가장 큰 문제는 바로 NL이었다.

탄약이 부족해질 정도로 수많은 소형종들을 달고 다니는 대형 네우로이.

생각하는 것만으로도 머리가 지끈거린다.

"보급함 하나만 띄울 수 있어도 좋을 텐데 말이지."

"우리한테 올 정도로 함선 사정이 여유롭지도 않고, 설령 받는다고 해도 호위 부대를 따로 편성해야하니까 전체적으로 볼 때는 오히려 더 안 좋아."

"개인적으로는 차라리 그 편이 훨씬 낫다고 생각한다만. 지난 번에 탄약이 떨어졌다는 무전을 들었을 때는 정말 가슴이 철렁했으니까."

다시는 경험하고 싶지 않다는 듯 고개를 절래절래 흔들며 미오는 말을 이었다.

"그 이후로 다들 의식적으로 사격 정확도 증가 훈련을 하고 있어. 탄약 소비 효율이 올라간다는 게 좋은 일이기는 하지만 그게 탄약 걱정 때문에 발생한 일이니 마음 놓고 웃을 수가 없군. ……음? 이건?"

미오는 지도 구석에 놓여 있던 서류를 들어올렸다. 누군가의 신상 정보가 적혀 있었다. 그것을 본 미오는 '봐도 되는 건가?' 하는 의미가 담긴 눈빛으로 자신의 상관을 바라보았다. 평소에는 허물 없이 지내는 사이지만 공적으로는 상관이다. 이 방도 원래는 용무가 없으면 와서는 안되는 곳이고, 그런 곳에 놓여진 서류라는 것은 함부로 봐서는 안되는 물건이라는 얘기가 된다. 그렇기 때문에 뼛속까지 군인인 미오에게 그런 행동은 당연한 것이었다.

"아, 그게 거기 있었네. 봐도 괜찮아. 오히려 봐줬으면 해."

다행스럽게도 기밀 문서는 아니었다. 하지만 봐줬으면 한다니. 작은 의문을 느낀 미오는 서류를 바라보았다. 어떤 한 군인, 정확하게 말하자면 한 마녀의 개인 정보 자료였다.

미오의 시선이 우선적으로 포착한 것은 증명 사진이었다. 사진 속에는 검은색 머리카락에 약간 황색빛을 띄는 피부를 가진 동양적인 분위기가 풍기는 소녀가 있었다. 녹색으로 빛나는 눈동자가 아니었다면 영락없는 동양인이었다.

"흠, 리베리온 측인가. 세라 둘리틀……. 뒤에 상냥한 들소는 성? 별명?"

"윈주민 이름이야. 아버지 쪽이 원주민이거든."

"혼혈로 태어나서 부족에서 쫓겨나 먹고 살기 위해 군에 입대했다, 라는 건 아니겠지?"

미오의 질문에 미나는 작게 미소를 지으며 고개를 좌우로 흔들었다.

"그런 드라마틱한 이야기는 아니야. 리베리온 정부가 부족한 위치 수를 채우려고 원주민 사회에 요청했대."

"솔직히 내 망상이 훨씬 더 그럴 듯 하게 들리는데. 그쪽 정부와 원주민들은 불구대천의 원수 사이지 않았었나? 용케도 부탁을 들어줬군."

"소문에 의하면 옛 땅의 일부를 되돌려 받기로 했나봐."

"위치를 아군으로 들이기 위해 토지를 주었다, 인가. 리베리온 측이 손해인 것 같은데?"

"전우애라는 걸로 젊은 층을 묶어서 자국 내의 대립 관계를 조금이나마 줄이고 싶은 거겠지. 그리고 그걸로 어떻게 좀 밀어붙여보겠다는 속셈일거야."

"정치, 라는 거군."

미오는 머리 아프고 생산성 없는 일은 사절이야, 라고 중얼거리며 다시 서류를 살피기 시작했다.

"……해군 수송대? 위치를 수송대에 쓰던가, 리베리온은?"

"그 아이는 좀 특별해서."

계속 읽어봐, 하는 미나의 얼굴에 미오는 다시 서류로 눈을 돌렸다. 특별하다고?

잠시 후, 서류를 훑어 내려가던 미오의 얼굴에는 황당함과 어처구니없음이 떠오르기 시작했고, 끝까지 다 읽고 나서는 어딘가 납득한 듯한 얼굴로 고개를 천천히 끄덕였다.

"어떻게 보면 적절한 판단이군. 아니, 확실히 수송대 이외에는 둘 곳이 없어."

그렇게 말을 한 그녀는 서류에 클립으로 고정된 사진들을 훑어보았다. 첨부된 사진들 대부분이 엄청나게 거대한 짐을 싣고 부대를 날아다니는 소녀의 모습이었다.

그 중에는 짐이 잔뜩 실린 트럭을 들고 기절초풍할 것 같은 얼굴로 하늘을 날고 있는 소녀의 모습이 있었다. 미오는 다른 건 몰라도 그 사진에서만큼은 감탄을 터뜨렸다. 당장이라도 추락할 것 같은 얼굴이었지만, 그렇게라도 날 수 있는 게 대단한 일이었다. 저건 어느 위치도 할 수 없을 것이다. 발크호른 정도면 가능할까? 아니, 그녀라도 이건 불가능할 것이 분명했다.

하지만 그런 장점에도 불구하고 그녀는 위치로서는 너무나도 치명적인 약점을 가지고 있었다.

"확실히, 많은 물건을 들고 날 수 있다고는 하지만 이렇게 느려서야 실전에 나갈 수가 없겠는데."

마법 특성란에 적힌 등가교환은 이런 걸 의미하는 것이었나. 속도를 버리는 대가로 화물 중량을 늘린다. 평화로운 시대였다면 이것만큼 가치 있는 마법은 없을 것이다.

그러나 지금은 전시였다. 훈련용 스트라이크 유닛이라고해도 시속 300도 간신히 넘을까 말까한 속도라면, 실전에 나가서는 당장에 격추되거나 쫓기기만 하다가 되돌아올 것이다. 무기를 들려준다고 해도 속도가 지배하는 공중전에서 이렇게까지 느리면 아무런 의미가 없지 않은가. 대형 여객기도 아니고 이 속도로 대체 무엇을…….

"그렇지? 지금 그 아이 때문에 다들 고민하고 있어. '과연 어느 부대에서 데려갈까?' 하고 말이야."

"흐음."

"서로 눈치보느라 정신이 없어. ……왜?"

어떤 발상이 미오의 뇌리를 번뜩하고 스치고 지나갔다.

과연 가능할까? 그 의문의 해답을 찾기 위해 그녀는 자신의 손에 들린 서류와 군용 지도를 번갈아 훑어보았다.

그리고 잠시 후, 답을 도출해낸 그녀는 자신이 발견한 무언가를 듣기 위해 아무 말 없이 잠자코 있어주었던 자신의 상관을 향해 물었다.

"이런 건 어떨까?"

*****

그것은 한가한 어느 봄날 아침의 일이었다.

생일이 지나, 그러니까 4월 중순이 되어 슬슬 옥수수를 심을 시기가 되었기에 오늘도 열심히 일해볼까, 하고 든든하게 아침 식사를 하고 있는 나를 보더니, 어머니께서 말씀하셨다.

"너, 영장 나왔더라?"

"뭇, 크헉, 켁 케헥, 콜록, 쿨럭?!"

"우엑, 누나 더러워!"

"언니 너무해!"

사래가 들려 먹던 것을 뿜어냄과 동시에 동생들의 야유가 들려왔지만 내게는 그게 중요한 게 아니었다. 뭐가 나왔다고?

"다 큰 여자애가 기침이 그게 뭐니?"

"케헥, 컥, 하아, 하아……. 영장이라뇨?"

어머니는 뭐가 그리 놀랍냐는 듯한 어투로 말씀하셨지만, 내게는 사래가 들릴 정도로 심각하게 놀라운 일이었다.

구대륙 쪽이야 전투가 극심해서 거의 대부분 징병제를 실시하고 있다고 하지만, 리베리온은 직접적으로 전선에 맞닿아 있지 않기에 널널하게 모병제를 실시하고 있다.

그 대신이라고 할까, 풍부한 자원을 이용한 대량 생산으로 반쯤 황폐화된 구대륙으로 물자를 공급하는 역할을 하고 있는 것이 지금의 리베리온 합중국이다.

그런데 갑자기 영장이 날아온 것이다. 놀라지 않을 수가 없다. '옛날'이라면 '드디어 올 것이 왔구나.'하는 생각이 들었겠지만, '지금'은 전혀 상상도 하지 못하고 있었다. 모병제 국가이기도 하고, 세계가 전쟁중이라고 하지만 이 시골 마을에서는 그런 건 머나먼 얘기이기도 하니까.

게다가 지금 난, '여자'니까.

그래서 안심하고 있었는데.대체 어느 새 징병제로 바뀐 걸까. 설마 '또' 가야 되는 건가? 것보다 영장이라니? 신검도 안 받았는데?

"위치Witch가 뭘 신검을 받는다고. 전선이 밀리니까 위치 같은 유용한 인력들은 바로바로 써먹겠다는 거겠지."

구대륙 출신 집안 사람인지라 금발에 에메랄드빛 눈동자를 가진 어머니께서는 한 손에 들린 편지를 살랑살랑 흔들며 내 질문에 대답해주셨다.

그리고는 군 홍보 라디오 특유의 톤으로 편지를 읽어주셨다.

"에헴, '네우로이가 많이 날뛰고 있습니다. 혈기왕성한 총각들을 박살내 줄 신체 건강한 젊은 마녀들의 지원을 부탁드립니다.' 라고 써 있단다."

"……그거 늘상 날아오는 모병 홍보잖아요. 깜짝 놀랐네."

원래 내용을 미묘하게 왜곡하여 들려주시는 어머니의 말씀에 가볍게 딴지를 걸며 놀란 가슴을 쓸어내렸다. 정말, 딸내미 놀려먹는데는 뭐 있으시다니까.

하지만 그 뒤로 들려온 어머니의 말씀은, 방금 전 뿜어내버린 아침 식사로 인해 엉망이 된 식탁을 정리하던 내 손을 다시 한 번 경직되게 만들었다.

"이게 아니더라도 가야될 것 같더구나. 군대에."

"……예?"

"자세한 건 아버지께서 오시면 여쭤보렴."

어머니는 무언가 굉장히 언짢은 듯한 얼굴로 그렇게 말씀하시고 흔들고 있던 편지를 단숨에 우그러뜨리셨다. 콰직. 아무래도, 뭔가 영 좋지 않은 일이, 내가 모르는 사이에 크게 벌어진 것 같았다.

어머니의 심정이 영 편치 않다는 걸 깨달았는지 동생들도 조용해졌다. 저 상태의 어머니는 여차하면 폭풍이 된다는 걸 오래 전에 깨달았기에 자연스럽게 꼬투리 잡히지 않기 위해 노력하는 것이었다.

여튼 그 일이 무엇이었는지는 바로 그날 저녁, 이로쿼이 연방Iroquois League 대족장 회의에서 돌아오신 아버지께 들을 수 있었다.

*****

이미 눈치챘겠지만, 나는 환생했다.

환생했다고 해도 전생을 완벽하게 기억하는 건 아니고 드문드문 기억하는데다가 그것마저도 10년이 넘는 세월 동안 대부분 잊어버렸다. 가끔씩은 바로 어제 있었던 일처럼 생생하게 떠오르기도 하지만 그거야 가끔 있는 일이니까 패스.

간신히 기억하고 있는 것은 이곳이 스트라이크 위치스, 라는 애니의 세계였다는 것과 그것이 제2차 세계대전을 배경으로 했다는 것, 그리고 인간 대 네우로이의 대결이 펼쳐지고 있다는 점 정도? 그 외에도 몇 가지 자잘한 점을 기억하고 있었지만, 그쪽과 이쪽의 차이점으로 인해 대부분 잊어버린지 오래였다.

그래도 이곳에서 성장하면서 정말 놀란 점은 이곳 원주민들, 그러니까 홍인들이 여전히 이곳에서 상당한 영향력을 행사하는 세력으로 남아있다는 것이었다. 이 세계 존재하는 마법의 힘 덕분에 전염병으로 몰살당하지 않은 덕분인 듯 했다.

하지만 총화기의 힘만은 어쩔 수 없었기에 현재는 저쪽과 마찬가지인 상태, 까지는 아니고, 대륙 곳곳에 대규모 부족 단위로 모여 살고 있다.

그렇게 리베리온 정부와는 때로는 협력하고 때로는 싸우는 반 공존 상태로 수 십 년이 지난 현재는, 내가 태어나고 살아온 마을처럼 원주민과 구대륙인이 가정을 이룬 사람들이 만든 마을도 이렇게 버젓이 존재하고 있다.

이런 마을들은 대부분 원주민 사회 쪽에 더욱 가깝다. 리베리온 정부에 세금을 내지 않아도 되고 무엇보다도, 주 정부는 혼혈들에게 벽을 쌓는 반면에 원주민들은 너그럽게 포용해주기 때문이다. 사람은 당연히 따스하게 대해주는 쪽으로 가는 거니까. 음음, 차별 없는 세상 만세. 퍼스트 네이션스 만세.

하지만, 오늘만큼은 만세의 손길을 내리고 싶다.

어머니께서 말씀하셨던대로 저녁 나절 즈음.

젊었을 때는 리베리온 정부에 직접적으로 대항했던 용맹한 전사로서, 현재는 고된 농사일을 하는 농부로서 단련되어 겉모습만 보아도 강인할 것 같은 인상을 원주민 중년, 즉 우리 아버지는 대족장 회의에서 결정된 사항을 내게 말씀해주셨다.

그리고 나는 침묵했다.

"……."

"……."

"……."

"……."

"……."

"……."

부녀가 서로 말이 없다.

보통 때는 어머니께서 이렇게 굳어버린 분위기를 어떻게 풀어주시지만, 현재 뿔이 단단히 난 그분은 먼저 침대에 드러누우셨다. 동생들 역시 무거운 얼굴로 돌아온 아버지를 보고는 자기네 방에 들어갔다.

결국 지금 이곳에 있는 건 분위기를 가라앉히는데 특화된 나와 아버지 뿐.

회의에서 결정된 사항은 대충 이랬다.

리베리온 정부의 요청에 따라 재앙의 사자, 그러니까 네우로이의 격퇴를 위해, 일정한 수의 인력과 정령의 축복을 받은 아이들, 구대륙인들의 말로 마녀witch들 일부를 그들의 군대로 보내기로 했다고.

그 대신 잃어버렸던 땅과 권리의 일부를 되돌려받기로 했다고.

그리고 그렇게 보낼 아이들을 제비뽑기로 뽑았는데, 그 중에 내가 있었다고.

희미해지기는 했지만 전생도 있고 지금 인생도 합치면 대충 30년은 넘는 인생 경험이 있기에 아버지의 침묵의 이유는 안다.

꾹 다문 입술과 투박한 주먹이 희미하게 떨리고 있는 것을 보면, 알 수 있다. 미안한 것이다. 아니, 속이 타들어가고 계실 것이다. 자식을 마치 물건마냥 거래하듯 전쟁터로 보내야하는 부모의 심정이 어떨지는 정확하게는 알 수 없지만 감이 온다.

절대 최전방으로는 보내지 않겠다는 다짐을 받아냈다지만, 전장이라는 게 언제 어디가 최전방이 될 지 알 수 없는 곳이 아닌가.그런 곳에 자식을 보내야 한다는 건데 결코 마음이 편할 리가 없다. 나이 서른(전생 포함)인데 그 정도도 모를까.

결국 꺾인 것은 내쪽이었다. 애초에 꺾이고 뭐고 할 것도 없었지만.

한숨과 함께 어떻게 할 수 없을 정도로 굳어버린 분위기를 어느 정도 풀어낸 후, 나는 어설프게나마 미소를 지으며 말했다.

"괜찮아요. 전방으로 나가는 것도 아니고 후방으로 가는 거잖아요. "

"……."

"사람 몇 명 보내고 고향땅 되찾는거면 할만한 일이잖아요."

"……."

"죽을 때까지 거기 있는 것도 아니고, 몇 년 지내고 돌아오는 거잖아요. 괜찮아요."

"……."

여전히 말이 없으신 아버지.

나는 아버지에게 다가가 그분의 두텁고 거칠지만 따스한 손을 잡았다.

그렇게 얼마나 시간이 흘렀을까. 아버지께서 착 가라앉은 목소리로 가장 처음 하신 말씀은, 사과였다.

"미안하다."

"뭐가요?"

"우리가 젊었을 때, 더 열심히 했었다면, 그랬었다면,"

"녀석들의 이런 어처구니 없는 제안 같은 건 무시할 수 있었을 텐데, 죠?"

"……그래."

"그랬었다면, 우린 재앙의 사자들과 직접적으로 싸웠어야했을 거에요. 그러는 것보다는 저들보고 직접 싸우게 하고 우리는 뒤에서 적당히 도와주기만 하는 게 훨씬 낫잖아요? 좋게 생각하세요."

아버지는 당연히 저쪽 세계의 역사를 모르기 때문에, 속수무책으로 당하지 않고 이렇게 공생 관계에 있는 것만으로도 대단하다는 걸 모르신다.

그리고, 내 기억에 따르면 리베리온은 직접적으로 전쟁이 펼쳐지는 곳이 아니었다. 저쪽 세계의 미국도 진주만이 털린 것 이외에 본국이 공격당한 적은 한 번도 없으니까 군대에 간다고 한들 위험한 일은 일어나지 않을 것이다.

실제로 네우로이도 구대륙에서만 나타나고 있고, 만에 하나 파견 명령이 떨어진다고 하더라도 우리들의 등 뒤에는 이로쿼이 연방이 있다. '우리 애들  전방에 보내면 내전이다.'라고 하는데 함부로 보낼 수는 없겠지. 애초에 계약에도 후방 부대에만 둔다고 했고, 중간에 스리슬쩍 구렁이 담 넘어가듯 전선으로 넣으려고 하기도 하겠지만 대놓고 밀어넣을 수는 없을 것이다.

또 다시 한참 동안 침묵하신 후, 아버지는 내 눈을 응시하며 말씀하셨다.

"불리하다 싶으면 누구보다 빠르게 도망쳐라."

젊은 시절에는 맹렬한 황소라고 불리시던 분이 그런 말씀을 하시니까 굉장히 어색했다. 하지만 알 것 같다. 아버지니까.

반드시 그러겠다고 말씀드리는 걸로 부녀 간의 대화는 끝이 났다.

방으로 돌아온 나는 침대 위로 몸을 던지고는 천장을 바라보았다. 이래저래 복잡한 심정에 잠이 오지 않는다.

군대라……. 미군이 바탕인만큼 어디 일반적인 군대만큼 험한 동네는 아니겠지만, 어렴풋이 떠오르는 전생의 군생활을 생각해보면…….

'총은 녹슬지만 삽은 영원하다!'

'방독면 벗어! 방독면 벗어!'

'김 병장 잡아와! 이 새퀴 제대 일주일 남았다고 짱박힐라 그래 자꾸!'

'군대스리가 우승 부대는 일주일 휴가다! 젠장, 이건 이길 수 밖에 없어!'

'연병장 온덴다! 칫솔! 틈 닦는 칫솔 어디갔어!'

'TV! 선반! 탁자! 창틀! 걸레질 순서다! 외워!'

'오늘 급식 메뉴! 몰라? 엎드려!'

……어, 음, 괜찮겠지?

*****

그렇게 내 입대가 결정된 지 사흘 후, 나를 데려가기 위해 지프 한 대가 집 앞에 도착했다.

운전병 한 사람과 행정병으로 보이는 여군 한 사람이 왔는데, 그, 뭐랄까, 이 세계가 스트라이크 위치스 세계라는 걸 확실하게 알 수 있었다.

한창 때 금발벽안 아가씨인데 이 사람, 하의를 안 입었어! 그런데 아무도 신경쓰지 않고 있어!

말하지 않은 것 같아서 말해두는데, 난 착실하게 하의-일할 때 편한 칠부치마를 입고 있다. 덧붙여서 속바지도. 그리고 원주민 아가씨들도 다들 착실하게 입고 다닌다. 뭐, 세계가 세계인만큼 굉장히 짧은 미니스커트나 길어도 깊게 슬릿이 파인 치마들이지만.

여담으로, 거의 안 입고 다니는 이 세계 여성들의 기준으로 나는 '현대 서구 여성이 본 19세기 말 조선 여인네'처럼 중무장 한 거라고 한다. 어머니 역시 뭘 그렇게 꽁꽁 싸매고 다니냐고 하실 정도이니, 말 다한 셈이다. 흉한 상처가 있어서 그걸 가리기 위해 그렇게 입는거냐고 물어오는 사람도 있었다. 뭐야, 이 세계…….

간단한 신원 조회를 마친 후, 나는 짐가방과 함께 지프에 몸을 실었다. 그리고 부모님을 향해 인사했다.

"다녀올게요."

아버지는 아무 말 없이 고개를 끄덕이셨다. 어머니는 몸만 성하게 돌아오라고 하셨다.

나 역시 목숨 걸고 싸울 마음은 없었기에 알겠다고 대답하였고, 그걸 신호로 하듯 지프가 출발하였다.

*****

그렇게 시작된 군 생활은, 솔직하게 말하자면 상당히 여유가 있었다.

전생의 거친(?) 군 생활과 비교해서 그런지, 아니면 리베리온 군의 훈련이 느슨해서인지지, 아니면 원주민들의 집단 반발을 피하기 위해선지, 그것도 아니라면 내가 위치이기 때문인지는 모르겠지만.

여튼 그렇게 결성된 연합군(?)은 겉으로 보기에는 아무런 문제가 없었다.

하지만 문제는 여기저기에서 피어나고 있었다.

모든 원인은 리베리온 정부가 윈주민들을 너무나도 모르고 있었다는 것이었다.

원인은 역시 문화적인 차이.

이게 하의를 입니 안 입니 같은 참으로 만화다운 전개였다면 그냥 사소한 충돌로 끝났겠지만, 기본적인 의식주부터 자연관, 가치 기준까지, 말 그대로 하나부터 열까지 삐그덕거리니 문제가 안 날 수가 없었다.

뭐, 이 정도까지는 아마 그들도 예상했었을 것이다.

하지만 그들은 정말 생각치도 못한 난관에 부딪쳐야 했다.

바로 나, 정확하게 말하자면 나와 같은 정령의 축복을 받은 아이들─위치들 때문이었다.

사실 리베리온 정부가 원했던 것은 바로 위치들이었을 것이다.

네우로이에 대항하기 위해 개발된 스트라이크 유닛을 사용할 인재가 필요했을 테니까.

하지만 우리들은 그들의 기대에 부응하지 못했다.

분명히 말해두지만, 그건 우리가 무능해서가 아니었다.

오히려 정령의 축복을 받은 아이들의 비행술은 리베리온의 마녀들과는 차원을 달리 하였다. 우리들 중에서 가장 어설프게 비행하는 아이도, 리베리온의 마녀들에 비하면 굉장히 잘 나는 축에 속했다. 속도, 기술, 공간 지각 능력. 무엇 하나 빠지지 않았다. 나는, 음……. 나중에 얘기하자.

여튼 그런 우리가 왜 저들의 기대에 못 미쳤느냐 하면, 총화기에 대한 거부감 때문이었다.

이곳에 온 아이들 중에는 오기 바로 전날까지 정부와 전투를 벌이던 마을에서 온 아이들도 있었다.

그런 아이들은 사격 훈련 때 총을 쥐어주면, 그 자리에서 곧바로 탄약이 다 떨어질 때까지, 혹은 총을 빼앗길 때까지 기지를 향해(!) 쏴대었다. 넘치는 적개심을 가차없이 발휘하는 것이었다.

부족의 가르침 때문에 무기를 아예 쥐지도 않는 아이들도 있었다. 이런 아이들은 총을 '맨손'으로 부숴버렸다. 그래, 맨손으로.

아예 사격을 못하는 애들이었다면 리베리온 측도 사격 훈련을 빼버렸을 테지만, 아쉽게도 우리는 모두 백발백중의 사격 실력을 가지고 있었다. 내가 상층부라면 정말 속이 탈 것이다. 유능하지만 제어할 수도, 그렇다고 버릴 수도 없는 인재니까.

나? 나는 내키면 쐈다.

기지를 향해 총부리를 겨누기까지는 하지 않았지만, 어떤 날은 예비 탄창까지 비워가며 쏘기도 했고, 어떤 날은 다른 아이들과 함께 총을 부수었다. 사실 부수고 싶지는 않았지만 다른 아이들과 함께 한다는 의미를 담은 행동이었다.

함께 한다는 말이 나와서 하는 말인데, 이곳에서의 내 모습은 조금은 우스꽝스러웠다. 그 이유는 복장 때문이었다. 치마 어쩌구 때문은 아니다. ……물론 그것도 조금은 있지만.

원주민 아이들이 타향에서의 외로움을 이겨내기 위해 동질감을 얻는 일을 추구했다. 예를 들자면 머리에 깃털을 꽂거나 전통 장식을 다는 것 같은 거. 군복만 입고 있던 소녀들에게는 그것만으로도, 동포가 있다는 걸 직접적으로 확인하는 것만으로도 마음의 위안을 얻었다. 그렇게 소녀들은 깃털을 꽂는 대가로 모자를 버렸고, 목걸이를 하는 것으로 군번줄을 버렸고, 장신구를 허리에 두르는 것으로 허리띠와 함께 다는 소형 가방을 버렸다.

그게 방아쇠가 되었다.

마찰의 근본적인 이유는 전에 말했다시피 문화적인 차이점의 충돌이었지만, 그게 군대라는 특수 사항 속에서 쌓이고 쌓인 끝에 마침내 폭발한 것이었다. 바로 우리 부대에서.

리베리온인들은 말도 안 듣는 데다가 계속해서 자기들끼리만 모이는 원주민들을 불쾌하게 바라보았고, 원주민들은 강압적이고 배려심 없는 리베리온인들을 적대하였다. 이런 상황 속에서 일이 터지지 않는다면 그게 더 신기했을 것이다.

결국 올 것이 온 것이었다.

하지만 그런 일촉즉발의 상황은 엉뚱한 방법으로 맥없이 풀려버리고 말았다.

그, 자랑할 마음도 없고, 자세한 사정을 알게 된다면 분명 웃어버릴 테지만, 나 때문이었다.

늦잠을 자는 바람에 허겁지겁 비몽사몽 끝에 손에 잡히는대로 옷을 입고 나갔는데, 그것이 모자를 쓰고 그 위에 깃털을 꽂고, 서로 엉킨 목걸이와 군번줄을 목에 걸고, 허리띠에 가방 대신 노리개를 달고 있는, 좋게 말하자면 대륙의 조화, 나쁘게 말하자면 엉망진창인 모습이었던 것이다.

우연찮게 이것을 발견한 한 장교가 나의 행동이 무언가 생각이 있으리라 생각하고, 그대로 나를 모두가 보는 가운데 지목한 것이 이 사건의 해결의 시작점이었다.

나중에 물어보니, 내가 일부러 그런 게 아니라는 것쯤은 그 장교도 알고 있었다고 한다. 단지 그는 평화적인 해결 방법을 원했고, 때마침 쓸만한 패가 눈에 들어왔기에 바로 밀어붙였다고. 뭐, 나쁜 방법도 아니었고 결과도 좋게 나왔으니 잘 된 것이겠지.

그 이후로 두 세력 사이의 다리 역할을 하게 된 나는, 늦잠으로 시작된 그날의 패션을 계속해서 유지할 수 밖에 없게 되었다. 뭐랄까, 문제가 발생할 때마다 쉽게 찾기 위해서, 라는 이유로. 참 미묘한 이유다.

그렇게 세월이 흘러, 1년 정도 되었을까.

제일 최전방의 전투가 거세지고 있다는 얘기가 들려올 즈음,

"세라 둘리틀 하사. 금일부로 연합군 제501 통합 전투 항공단으로 전출이다."

"……네?"

헤?

*****

비행기 정보, 무기 설정, 주인공 설정하는데 일주일이나 걸렸습니다. ……어차피 보는 사람은 얼마 없을 테지만! 

ac-130 + b52 컨셉으로 가려다가 당시 기준에 맞추려고 b-47 수송기를 개조하는 쪽으로 바꿨습니다.

주무장은 여전히 88m 대공/전차포 [?]

현란한 공중전은 기대하지 말아주세요. 말했다시피 주인공은 수송기 개조 기체입니다 [...]

p.s 둘리틀은 어머니 측 성. 그 둘리틀 맞습니다 /도주

그러니까 포병은 하늘에서도- #2

공인 격추수 250을 자랑하는 에이스 오브 에이스 게르트루트 바르크호른은 일시적으로 창고 중앙에 쌓아둔 보급품들을 본 순간, 마음 속에 떠오른 생각을 그대로 입 밖으로 내버렸다.

"완벽하게 못 알아들었군."

전투시 탄약이 부족하다고 보고했더니 탄약만 산더미만큼 보내오는 건 대체 뭐란 말인가.

물론 다른 보급품도 제대로 들어왔다. 하지만 바르크호른에게는 보는 것만으로도 넋이 나가버릴 것 같은 저 무지막지한 탄약더미만이 눈에 들어왔다. 예비 탄약이 아니라 전투시라고, 들고 다니는 게 문제라고 그렇게 강조했거늘 대체 뭘 보고 저렇게 탄약만 한 가득 보냈는지 알 수 가 없었다.

MG42 두 정을 들고 전투를 벌이는지라 탄약 소모도 남들의 두 배인 만큼, 최근 나타나는 대형 네우로이가 여간 성가시지 않은 그녀에게 이번 보급품 내용은 참으로 어이가 없을 뿐이었다. 그래도 공사 구분 없이 엄격한 카를스란트 군인인 그녀는 복잡한 심정을 뒤로 한 체, 보급품 분류 업무를 별 탈 없이 완수한 후, 그 보고를 위해 관련 자료들을 챙긴 후 자신의 상관이자 전우인 미나의 집무실을 향했다.

*****

원주민 아이들은 스트라이크 유닛만 장착했다하면 마치 처음부터 날아왔던 것처럼 하늘을 난다.

그 보는 사람의 넋을 빼놓는 비행이 리베리온 정부로 하여금 굴욕적인 협상을 하게 만들었으리라.

속도, 기동성, 기술, 공간 지각 능력, 어느 것 하나 빠질 것 없는 이 아이들은, 지금까지 리베리온 소속 위치들과의 모의전에서 단 한 번도 패배하지 않음으로서 그 실력을 입증했다.

첫 모의전에서 리베리온 위치들은 지금까지 자신들보다 미개하다고 생각했던 원주민에게, 그것도 거의 신병이나 다름없는 아이들에게 압도적인 실력 차로 눌렸다는 것에 별로 큰 충격을 받지 않았다. 방심하고 있었으니까 진 거라는 생각이 퍼져 있었기 때문이었다. 실제로도 조금 놀아볼까, 하는 가벼운 마음가짐으로 임했을 것이다. 총을 쥐어주면 기지를 쏘거나 부숴버리는 애들하고 진지하게 싸워서 이긴다한들 전혀 기쁘지 않을 테니까. 설령 지더라도 '씁, 어쩔 수 없지.' 하는 수준이었을 테고.

하지만 그 모의전이 횟수를 거듭할 수록 그녀들은 점점 절망감을 느끼기 시작했다.

그래, 바로 눈앞에 있던 아이가 눈 한 번 깜빡하고 나니까 등 뒤에서 자신을 겨누고 있다면, 뒤를 점했다고 생각한 순간 격추 판정을 받는다면, 한 두 번도 아니고 매번 그런 경험을 하게 된다면 당연히 그런 감정을 가질 수 밖에 없다.

그런 의미에서 나는 이단적인 존재였다.

……솔직히 말해보자. 사람은 땅을 디디고 살아가는 생물이다. 하늘을 날아다닌다는 건 그걸로 이미 인간이 아닌 다른 무언가가 되겠다는 의사를 표현한 것이다. 그럴 바에는 차라리 난 인간으로 살기 위해 대지를 선택할 것이다. 저 하늘은 자유롭지만 난 위대한 어머니의 품을 떠날 수는 없다. 이건 속박이 아니다. 위대한 영혼의 품에서 조화와 공존을 실천하는, 그 무엇과도 비교할 수 없는 자연친화적인  삶의 실천 방식 중 하나로서…….

"괜찮아, 상냥한 들소?"

……헛소리는 그만 두기로 하자.

나는 조금만 더 꺾였다면 그대로 목뼈가 부러져 버렸을 아슬아슬한 각도에서 구르기가 멈춘 것에 감사하며, 처참하게 추락한 내 곁에 너무나도 우아하게 착륙한 동포의 질문에 대답했다.

"……무진장 아파."

"음, 의무병 언니 부를까?"

"하는 김에 내가 정말 살아있는지 확인을," 꾸우우우욱. "……수수하게 아프니까 밟는 건 그만 해."

내 말에 룸메이트이기도 한 그 소녀─따사로운 가을 햇살은 살짝 뛰어오르는가 싶더니 보고도 믿을 수 없는 세밀한 기동으로 제자리에서 공중제비를 함과 동시에 내 손을 붙잡아 나를 일으켜 세웠다. 뭐야, 이거 무서워. 이 무슨 사람 넋 빼가는 기술.

그녀는 자리에서 일어난 나를 잠시 위아래로 훑어보더니 이렇게 말했다.

"치료 전에 일단 씻어야 할 것 같은데."

"……응."

모의전용 페인트탄에 푹 절여진 상태로 흙바닥을 가차없이 굴렀으니까. 길리슈트를 입고 있는 저격병처럼 보이지 않으려나. 그냥 흙먼지 뒤집어쓴 모습으로 보이겠지. 뭘 기대하는 거냐.

여튼 나는 날 이렇게 만든 상대, 그러니까 이번 모의전 상대인 리베리온 마녀들을 올려다보았다.

"……우와아……."

그, 뭐시기냐, 참 뭐라고 해야 할 지 감이 안온다.

전투가 시작되자마자 우르르 몰려와서 웃는 얼굴로 나만 집중 사격할 때는 죄다 악마 같이 보였는데, 나 하나를 격추시킨 것으로 기뻐하고 있다가 우리 동포들에게 말 그대로 '쳐발리고' 있는 리베리온 마녀 아가씨들을 보고 있자니 마음 한켠에서 연민이 솟아오른다. 우와, 좌우에서 동시에……. 으아, 머리 위에서 내려찍기 사격이냐. ……거, 왠만하면 그만 가지고 놀고 얼른 떨구지 그래. 그애 막 울라고 하는데. 그래도 윈주민이라고 업신여기지 않고, 우리하고 비교적 친하게 지내주는 애들인데 정말 가차없다.

결국 그날의 모의전도 우리들의 승리로 끝이 났다.

이후 스트라이크 유닛을 벗어던진 윈주민 소녀들은 내게 다가와 열심히 잘했다고 격려해주었다. 이 무슨 따사로운 마음씨.

사실 집단 모의전에서 가장 만만한 내가 제일 먼저 낙오되는 건 꽤 오래 전부터 있었던 일이기에, 이 격려는 약자에 대한 연민과 위로가 담긴 것이었다.

원주민 소녀들이 모의전에서 격추 판정을 받은 횟수는 지금까지 개인 평균 4회. 엄청나게 적다고 느낄 지 모르겠지만, 내 격추 판정 횟수를 빼면 평균은 0.3회. 그냥 오늘은 운이 안 좋아서 맞고 말았어요, 라고 말하는 것 같다. 소수점 이하 단위는 뭐야 대체. 날 수치심으로 죽일 셈이냐.

속이 쓰리다. 이래봬도 원주민 애들 중에서는 제일 나이가 많은데! 키도 제일 큰데! 이 세계에서 여자 키 173이면! ……너무 크다. 늘씬한 이미지는 있지만 꽃다운 16세에 173은 확실히 너무 크다. ……아무래도 좋잖아, 키 따위는……. 전생에서는 작아서 문제였는데 이번에는 커서 문제냐.

여튼, 이렇게 말하고만 있으면 내 공중전 성적은 부대 내 최하위를 달리는 것 같지만, 놀랍게도 중상위권에 속한다. 못 믿겠지? 하지만 사실이다. 공간 지각 능력만큼은 그 누구보다 탁월한 데다가, 원주민 아이들 중에서 총화기를 가장 능숙하게 다루니까.

하지만 이 모든 장점을 뒤엎을 거대한 약점이 있으니…….

느리다.

무진장 느리다.

도저히 뭐라 변명할 수 없을 정도로 느리다.

어렴풋한 전생의 지식을 떠올려보면 공중전은 가면 갈수록 속도를 중시하게 되었던 것 같은데 이건 뭐…….

아무리 회전 반경이 작더라도 속도가 느리면 그대로 끝이라는 얘기다. 제로센이 그랬던 것처럼.

여튼 훈련용 스트라이크 유닛이 내는 속력은 평균 400~500km/h인데, 이건 리베리온 마녀들 기준이고 원주민 아이들은 저기에 보통 +50km/h가 더 붙는다. 그 속도로 그 기동성이라니. 원작의 아이들이 쓰는 스트라이크 유닛이라도 쓰면 그대로 제공권을 장악할 기세다.

그래서 나는 얼마냐고?

……400이 최대였습니다.

모든 무장을 다 던져버리고, 마력을 다 쥐어짜내서, 특수 마법까지 사용해서 약 30초 동안, 겨우 400에 턱걸이. 평소에는 350이면 양호한 수준.

게다가 그날, 내 비행 역사상 최악의 착륙─이라 쓰고 추락이라 읽는 것─을 경험하였고, 마력 고갈 + 체력 고갈 + (공식적으로는)비상 착륙(비공식적으로는 추락) 후유증으로 일주일간 앓아누워야 했다.

아니, 내가 이상한 게 아니야. 사람은 땅을 디디고 살아야 해. 난 틀리지 않았어. 이 세계가 옳지 못한 거다. 뭔가 잘못된 건 이 세계라구. 음음. 그래.

……현실 도피는 그만두자.

그 대신이라고 할까, 보통 마녀들은 물론, 그 누구도 들 수 없는 굉장히 무거운 물체도 들고 날 수 있다. 가장 최근에 성공한 것이 짐을 가득 실은 화물 열차 한 칸이었다.

부대 근처를 지나가는 선로에 이상이 생겨 멈춘 화물 열차 때문에 대민 구호 차원에서 파견나갔을 때의 일인데, 실험 삼아 스트라이크 유닛을 장착하고 들어올렸더니, 생각보다 수월하게 들어올릴 수 있었다. 문제는 그 열차 기관차까지 포함해서 열 다섯 칸을 옆에 만든 임시 선로로 옮기고 나니까 또 하루 정도 드러누워 있어야 했다는 거지만.

세상이 노오랗게 보이고 음식도 못 먹을 정도였지만 그래도 정신줄이 들어갔다 나갔다 했던 일주일보다는 나았다.

그리고 그 다음 날부터 곧바로 해군 수송대로 배속되었던 것 같다.

덤으로 계급은 하사인데, 자대 배치를 받고 곧바로 하사 계급장을 달아주는 건 대체 무슨 속셈인 걸까. 위치라서 부사관급부터 시작인지, 아니면 이쪽 부대들 전통인지 이유는 알 수 없었다. 어찌되었든 난 현재 리베리온 해군 제11수송대 하사다.

여담으로, 내가 깃털 꽂은 군모를 쓰고 얽힌 군번줄과 목걸이를 걸도록 한 그 장교가 바로 제11수송대 대장이었다. 샌더슨 대령이라고 했던가. 하얀 정장 차림의 누군가가 스쳐지나가는 이름인데…….

그런 생각에 빠져있는데 갑자기 누군가가 어깨를 두드리길래 돌아보니 따사로운 가을 햇살이 얼굴을 찌푸린 채 나를 바라보고 있었다.

"그래서 어떡할 거야?"

"음? 뭘?"

"우우, 안 듣고 있었지─."

뺨을 부풀리는 룸메이트에게 미안하다고 사과하고는 뭘 물어본 거냐고 다시 물어보았다.

"전출 말이야. 전출. 어떡할 거야?"

아아, 그 얘기였군.

그래, 우선 상황을 정리해볼까.

군대라는 것이 애초에 상명하복이 기본인 조직인지라 일단 전출 명령이 떨어진 이상 반드시 가야만 한다. 그것도 구두 명령이 아니라 문서화된 정식 전출 명령서까지 함께 날아왔다면 거부할 권리 같은 게 있을 리가 없다. 

하지만 나를 둘러싸고 있는 상황들 때문에, 나는 전출 명령을 따를 것이냐 말 것이냐를 선택해야 했다. 일개 하사인데 말이지.

그러니까, 그게 어떻게 된 일이었더라…….

*****

노크는 했다. 그런데 반응이 없다.

그렇다면 안에 사람이 없다는 얘기가 되겠지만,  문 너머로 말소리가 들려오고 있다면 얘기가 달라진다.

어찌할까 고민하던 바르크호른은 잠시 고민한 후, 문을 열었다.

똑. 똑. 

혹시 몰라 다시 한 번 노크를 한 후 미나의 집무실 문을 연 바르크호른에게 보인 건 들뜬 얼굴로 대화하고 있는 미나와 미오의 모습이었다. 군용 지도가 새겨진 대형 칠판은 이미 두 사람이 써내려간 내용들로 빈틈 없이 채워져 있었다. 그러고서도 부족했는지 둘은 계속해서 자신들이 써놓은 부분들을 가리키며 끊임없이 무언가를 상의하고 있었다.

"하지만 속도가 느렸지? 너무 가까워서 말려들면 위험해."

"너무 멀면 탄약 보급이 힘든데. 적정 거리는?"

"10~20km 내외? 분대 단위로 돌아가며 보급하면 충분한 거리일 거야."

"그 정도라면……. 아니, 잠깐. 이 녀석도 위치다. 무기를 들려주면 좀 더 가까이 올 수 있지 않나?"

"아, 그렇구나. 수송대라는 말에 잊고 있었어. ……아니, 수송대였는데 능숙한 무기가 있을까? 게다가 도그파이팅 능력이…… 어라?"

"이 속도로 중상위다. 가능할 것 같지?"

"그러네. 하지만 그래도 너무 어중간하지 않아? 소형 네우로이에게 둘러쌓이면 도망칠 수가 없어." 

"흠……. 아, 그래! 그럼 여기와, 여기. 그리고 여기에 대공포를 달아주면 어때?"

"대공포?"

"우리들이 쓸 분량의 탄약을 모두 싣고도 이만큼 여유가 남아. 이렇게 양 옆에 달고, 마법으로 제어하면, 되지 않을까? 거기에 자체 무장까지 하면 버틸 수 있을 거야."

"재고로 남아있는 대공포가…… 아, 트루데. 무슨 일이야?"

이제야 눈치챘군. 바르크호른은 손에 들린 보급품 분류 업무 서류를 흔들며 대답했다.

"업무 보고차 왔다만, 놀고 있는 게 아니라는 건 알겠는데 대체 무슨 얘기를 그렇게 재밌게들 하고 있는 거지?"

그러나 미나는 그녀의 질문에 대답하는 대신, 칠판을 가리키며 질문을 던졌다.

"이거. 어떨 것 같아?"

"뭔데?"

상사이자 오랜 전우의 물음에 바르크호른은 알아보기 힘들 정도로 빡빡하게 채워진 칠판을 바라보았다. 어디서부터 끊고 어디서부터 시작되는지 몰라 잠시 헤멘 후, 미나의 도움을 받아 겨우 판서가 시작된 위치를 찾은 그녀는 천천히 내용들을 읽어보기 시작했다. 내용은 대충 새로운 위치에 대한 운용법 연구인 것 같았다.

"신병 얘기 뿐인 것 같은, 음? ……어?"

초반부는 특별한 게 없었지만 중반부를 넘어선 순간부터 칠판의 내용은 그녀의 상식을 가볍게 뛰어넘고 있었다.

그리고 잠시 후, 모든 판서를 다 읽은 바르크호른은 여전히 믿을 수 없다는 듯한 얼굴로 미나를 향해 물었다.

"정말 이런 게 되는 건가?"

"세세한 건 실험해봐야 알겠지만, 90% 정도는 가능할 것 같아."

"다 되면 좋겠지만, 일단 이 탄약 보급만 가능해도 충분히 수확이 있을 것 같군. 그렇잖아도 이것 때문에 방금 전까지 골치 아팠는데 말야."

손에 들린 서류를 가리키자 미나는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"이제 문제는 어느 정도 거리에서 대기하고 있느냐야."

"그게 대공포 어쩌구 하는 얘기였군."

"들었어?"

바르크호른은 고개를 살짝 끄덕이는 걸로 대답을 대신했다.

두 사람의 대화 끝나자 미오가 칠판을 가리키며 말했다.

"'공중전 실력은 어느 정도 된다. 하지만 속도가 느리다. 그렇다면 화력을 증가시켜주면 되지 않을까?' 라는 생각인데, 어떻게 생각해?"

에이스 오브 에이스의 고견을, 이라는 미오의 말에 바르크호른은 잠시 고민한 후 대답했다.

"글쎄……. 여객기보다 조금 빠른 속도인데 들 수 있는 무게는 수십 배, 라고 하면, 으음……. 아무리 화력을 높힌다한들 우리 속도를 따라올 수 없다면 숫자에 밀려서 격추되버릴걸."

"역시 그런가. 그럼 미나의 의견대로 수평선 근처에서 대기시켜두고 최대한 빠르게 보급하는 쪽으로 가야겠군. 직접적인 전투력으로 쓸 수 없다는 건 좀 아쉬운데……."

"꼭 그렇지만도 않아."

"음? 무슨 소리야?"

"굳이 네우로이에 접근할 필요 없이……."

미오의 의아해하는 얼굴에 바르크호른은 빨간 분필로 적재 가능 무게를 동그라미치고는 뒷말을 이었다.

"지원 화기를 들려주면 되잖아?"

"지원 화기?"

"보아하니 이 정도면 왠만한 무기는 다 들어올릴 수 있을 것 같은데, 그렇다면 굳이 접근할 필요 없이 이렇게,"

주욱─ 바르크호른은 빨간 분필로 선을 하나 그었다.

"네우로이의 사정거리 밖에서 지원 사격을 해준다면 괜찮지 않을까?"

"호오, 그렇군. 왜 이 방법을 생각 못했지?"

"일반적인 위치와는 다르니까 안 떠오른 거겠지."

두 사람의 대화를 듣고 있던 미나 역시 무언가 깨달은 듯한 얼굴로 말하였다.

"그렇네. 더 생각해봐야겠지만 이 아이라면 대전차 무기도 가능할 것 같은데……."

"탄약창을 거치대 삼아서 대전차 라이플을 쏘는 것도 가능할 것 같고, 사냐가 쓰는 미사일을 쓸 수도 있겠군. 느리다고 얕볼 게 아니겠어."

"네우로이의 접근을 허용하지 않고 수평선에서 섬멸시킬 수 있다면, 호위기만 붙여주고 편대로 구성시킬 수도 있겠어."

"일반적인 구경의 화기로는 안되겠는데."

"실을 수 있는 중량이야 널널하잖아?"

"그럼 적어도 20mm 이상의……."

미오와 미나가 그런 대화를 하고 있는 사이, 문제의 해결책을 제시했던 바르크호른은 다시 칠판을 보고 있었다.

"혹시나해서 말인데……."

"응? 뭔데?"

"생각해둔 좋은 무기가 있는가, 바르크호른?"

두 사람의 재촉에 그녀는 잠시 고민하는가 싶더니, 마치 크리스마스 선물을 기대하는 어린이 같은 얼굴로 두 사람을 향해 물었다.

"88mm는 어떨까?"

"……."

"……."

일순간 침묵이 감돌았다. 88mm라고?

미오는 자신과 똑같이 침묵하고 있는 미나를 보고는, 자신이 잘못 듣지 않았다는 걸 깨달았다. 그리고 자신이 알고 있는 88mm라는 단어와 관련된 지식들을 떠올려본 후, 묘하게 들뜬 얼굴을 하고 있는 바르크호른을 향해 되물었다.

"88mm라면, 티거의 그걸 말하는 건가?"

"맞아. 전차포 겸 대공포 겸 야포지."

"아니, 만능포라는 건 알고 있는데……."

미오의 질문 의도는 '장갑차에나 쓰는 대형 병기를 항공보병에게 쓰게 하겠다는 건가?' 였지만, 바르크호른에게는 그 의미가 닿지 않은 모양이었다. 평소에 착실한 군인이다보니 이렇듯 묘한 데서 어긋나버리면 도저히 어떻게 손을 댈 수가 없는 게 그녀의 단점이었다.

어찌되었든 자랑스러운 태도로 대답하는 걸 보니 역시 잘못 들은 게 아니었다.

"기계화보병단에서도 쓰는 녀석이 있다고 들었다. 이런 녀석이 와준다면 항공단에서도 88mm를 쓸 수 있겠지."

미오는 잠시 눈을 감았다. 그거야 그렇겠지. 원래 육군 병기니까.

하지만 눈앞의 에이스 오브 에이스는 그 88mm를 쓸 때 지면에 고정해놓는다는 기초적인 사실을 잊고 있었다.

"그거야 땅에서 대구경 화력의 반동을 견딜 수 있는 녀석들이 쓰는 거잖아? 이 녀석, 88mm를 들고 날 수는 있겠지만, 그거랑 쓰는 건 별개의 이야기잖아."

"……훈련시키면 되지 않을까?"

"사람은 훈련시킬 수 있다고 치더라도, 스트라이크 유닛은? 지금까지 전차포의 반동을 버티는 스트라이크 유닛이 개발되었다는 얘기는 한 번도 들어본 적이 없는데. 카를스란트 기체 중에 88mm의 반동을 버티는 기체가 있나?"

"……없어."

"기술 강국에도 없는 기체를 바라면 곤란해."

"으음……."

바르크호른은 여전히 아쉬운 얼굴이었다.

미오 역시 아쉬운 건 마찬가지였다. 88mm라는 대화력이라면 중형 이상의 네우로이에게 굉장히 효과적일 것이다. 하지만 하늘을 날아다니는 위치에게 88mm의 반동은 너무 큰 부담이었다. 일단 적당한 화기를 찾아봐야겠지만, 적어도 88mm같은 대구경 화포는 쓸 수 없었다. 

하지만 정작 문제는 다른 곳에 있었다.

"괜찮을 것 같은데……. 88mm……."

"미나, 너까지……."

최고 지휘관의 마음이 동했다는 것이다!

*****

내전이 벌어질 뻔 했다.

농담이 아니라 정말로.

내 전출 소식은 내가 뭐라고 말할 새도 없이 원주민 아이들의 비밀 연락망을 통해 리베리온 군 부대 내의 모든 원주민들에게 알려졌고, 그것은 곧바로 그들의 가족들에게 알려졌으며, 마침내 이로쿼이 대족장 회의에까지 전달되었다.

그리고 대족장 회의가 리베리온 정부에 대한 전쟁 결의안에 대해 만장일치로 찬성하고, 그것이 모든 원주민들에게, 리베리온 군 부대 내의 원주민들에게, 마지막으로 당사자인 내게 들려온 것은 정확하게 바로 그 다음 날 아침이었다. 뭐 이리 빨라?

당사자인 내가 어버버하고 있는 사이, 윈주민 병사들은 순식 간에 농성 상태로 들어갔고, 리베리온 정부 역시 계엄 상태에 들어갔다. 누가 방아쇠 한 번만 당기면 곧바로 내전이 시작될 기세였다.

헷갈리는 사람들이 있을 것 같아서 설명하겠는데, 이곳 원주민들은 현재 리베리온 정부와 공존에 가까운 대립 관계에 있다.

즉, 대립을 성사시킬 수 있을 정도의 무력을 보유하고 있다는 말이다. 리베리온 정부처럼 군수 공장도 돌리고 있고, 기름이 부족해서 오래 사용할 수는 없지만 전차와 항공기도 보유하고 있다! 게다가 이 세계 전력의 핵심인 마녀들은 정부보다 많다! 저쪽 세계 원주민들마냥 창, 칼, 화살 이런 걸로 싸우는 게 아니라는 얘기다.

물론 내전이 벌어지면 리베리온 정부가 승리할 것이다. 쇼미더 머니를 현실에 투영하는 저 더러운 물량을 이길 수 있을 리가 없다. 하지만 그 승리가 상처 뿐인 승리일 건 불을 보듯 뻔하다. 이기면 뭐해. 개척 시절로 돌아가 버릴 텐데. 원주민들이야 그 정도 불편함은 감수할 수 있을 테지만 저들에게는 치명적일 것이다.

그렇기 때문에 이해가 가지 않았다.

리베리온 정부도 멍청이가 아닌 이상에야 나를, 아니, 굳이 내가 아니라 원주민 병사들 중 그 누구라도 최전방으로 보냈다가는 이런 사태가 벌어질 것을 알고 있었을 것이다. 저쪽 세계처럼 윈주민을 무시할 수 있는 상황도 아닐 텐데 대체 어째서 이런 짓을 벌인 걸까?

그러나 그 의문에 대한 진지한 사색에 빠져들기도 전에 윈주민 병사들은 농성을 중지하였다. 그래서 오늘처럼 모의전을 벌일 수 있었지.

하지만 왜 농성을 그만둔 것인지는 알 수가 없었다. 일단 이로쿼이 연방에서 하지 말라는 명령이 떨어졌다고 하긴 하는데…….

나야 그런 상황 속에서 전출 가야하나 말아야 하나 급성 신경성 위염이 생길 정도로 고민하고 있었고.

눈빛으로 사람 수십 명 정도는 쓰러뜨렸을 것 같은, 도저히 말로 형용할 수 없는 강렬한 눈빛을 가진 이로쿼이 연방의 사자가 나를 찾아온 건 그로부터 이틀 후였다.

"네가 용맹한 창날의 딸인가."

"……네, 넷!"

솔직히 보는 순간 쫄았다. 뭐야 이 양반. 2m는 될 법한 키에 저 위압적인 근육. 게다가 우리 아버지보다 더 딱딱한 얼굴에 저 눈빛이란. 꿈에 나올 것 같아서 무섭다. 하지만 나를 놀라게 한 것은 그의 외모가 아니라 그가 가져온 연방의 결정 때문이었다.

"연방은 네가 구대륙으로 건너가는데 동의하였다."

……네?

"그러니까, 가라는 건가요? 바다 건너, 전방으로?"

"그렇다."

"……."

대체 무슨 일이 있었던 거지? 설마 나, 팔려가는 건가? 아니, 리베리온이라면 모를까 이로쿼이에서 그럴 리가 없을 텐데?

궁금한 것은 많았지만 유일하게 내 질문에 대답이 가능한 사람은 방금 전의 짧은 대답을 끝으로 더 이상 말이 없었다. 그저 그 살벌한 눈빛으로 지나가는 리베리온 병사들을 노려보고 있을 뿐이었다. 말이 노려보았다지 가까이서 보고 있으면 눈으로 적을 사살하는 것 같다. 이 아저씨 왜 이렇게 눈빛이 살벌해. 그나마 나에게 시선을 향할 때는 그 눈빛의 기세가 '약간'이나마 줄어드는 것이 위안 아닌 위안이었다.

결국 내가 알 수 있었던 건 아무 것도 없었다.

심란한 기분이었지만 숙소로 돌아오니 윈주민 아이들이 울며불며 매달리는 바람에 되려 담담해질 수 있었다.

저기, 걱정해주는 건 고마운데 하늘에 뜨자마자 죽을 거라는 건 좀 아니지 않니?

여튼, 갈 때 가더라도 도대체 어떻게 된 일인지를 알고 싶었다.

밤새도록 고민한 끝에 난 장교들 중에서 그나마 면식이 있는, 그러니까 늦잠으로 시작된 이 우스꽝스러운 복장을 나만의 정규 복장으로 지정해버린 내 상사 샌더슨 대령를 찾아갔다. 대령은 나를 반갑게 맞이하였다.

"왔군. 비극의 공주."

반쯤 놀림이 섞인 말이었다. 익숙하니까 그냥 그러려니 하지만. 사석이기도 하기에 나 역시 계급 따위는 던져버리고 편하게 응대했다.

"닭튀김 장사나 준비하시죠."

"그렇잖아도 잘 되고 있어. 광고만 제대로 때리면 이건 세계적인 음식이 될 거야."

"그렇게 자신만만하다가 안 팔려도 난 몰라요?"

"맛있다고 칭찬할 때는 언제고? 살찐다고 적당히 먹으라고 해도 꾸역꾸역 먹었으면서."

"하늘 나는 일로 영양이 죽죽 빠져나가니까 많이 먹어도 괜찮아요, 우리는."

정말이다. 이게 보통 힘든 일이 아니거든. 같은 거리를 달리는 것보다 훨씬 더 힘들다. 마력까지 쓰다보니 몇 배로 힘들기도 하고.

"그건 참 부럽군. 난 슬슬 아랫배가 나오는 게 신경쓰이는데 말이야. 역시 젊은 게 좋아. 것보다 살찐다고 해도 별로 신경 안 쓰는군? 리베리온 애들은 살찐다고 하면 하극상이라도 일으킬 것처럼 노려보던데."

"안 찔 자신이 있으니까요."

어릴 때부터 말타고 사냥하고 돌아다니면 살이 찔 리가 없다. 나처럼 농사일만 하더라도 살이 죽죽 빠지는데 뭘. 리베리온 아가씨들은 너무 안 움직여서 살이 찌는 거다. 게다가 원주민들은 체형을 중시해서 몸무게는 별로 신경쓰지 않으니까 나 역시 그 애들처럼 별로 신경 쓰지 않는다. 그래도 몸무게는 비밀. 왠지 말하기 싫다. 음, 소녀의 심리란 스스로도 이상하다고 생각한다.

"그래서 그랬군. 음, 그래. 일단, 홍차? 커피?"

"우유는 없나요?"

환생하고 나서는 왠지 우유가 맛있다.

우유 좋지 우유. 마음을 진정시켜주고 영양분이 풍부한 우유. 고소하고 든든한 우유.

"호? 그 키의 비결은 우유에 있었군?"

글쎄요, 저도 잘 모르겠습니다. 속으로 그렇게 생각하며 어깨를 으쓱하는 걸로 대답을 대신했다. 그러자 대령은 너털웃음을 터뜨리며 냉장고에서 우유병을 하나 꺼내 주었다. 이런 사람이 상사라 다행이다.

소파에 앉아 우유를 반쯤 마셨을까, 자신의 홍차를 타온 대령이 맞은편에 앉으며 말했다.

"왜 최전방으로 전출가게 되었는지 궁금해서 온 거지?"

곧바로 본론이었지만 대화의 물꼬를 트는 사소한 잡담은 방금 전에 마쳤기에 나는 별말 없이 고개를 끄덕였다.

그러자 대령은 곧바로 이야기를 시작했다.

"이건 정말 운이 없는 경우긴 한데, 일단 원인을 따지자면 리베리온 정부 쪽이야. 물론 상부는 절대 인정하지 않을 테니까 내 말을 증언으로 채택해봤자 효력은 없어. 하여간에, 네 어머니 쪽 집안 친척 중에 준장이 하나 있는데 말이야."

처음 듣는 얘기였다. 뭐야, 나도 이른바 빽 있는 아가씨였던 건가? 하지만 어머니께서 원주민과 결혼한다고 했다가 의절당했다고 하셨으니, 친척이 위관이든 장성이든 이제는 별 상관 없겠지.

"이 인간이 군 예산을 삥땅쳤거든. 게다가 신병으로 들어온 자기 집안 사람들은 모두 후방의 안전한 부대로 빼버렸던 게 들통이 났어. 그래서 그 뒤로 빠졌던 인간들을 전방으로 돌리는 와중에, 네가 걸렸다는 거지."

그 준장이라는 인간이 현실적으로 있을 법한 부패한 군인이라는 건 일단 넘겨두고, 문제는 그거였다. 왜 내가 거기에 연관되느냐.

"어, 이런 말 하기는 뭐하지만, 전 이로쿼이 사람이라 여기 군입대 하기 전까지 리베리온 정부에 아무런 기록도 없었을 텐데요? 어떻게 찾아냈답니까? 어머니가 이쪽에는 출생 신고 안했다고 하셨는데."

내 물음에 대령은 고개를 절래절래 흔들며 대답했다.

"제 자식을 사지로 보내고 싶지 않은 부모의 정성이 기적을 일으킨 거야."

"……아아……."

익숙한 장면들이 대뇌를 어루만진다. 필사적으로 보내도 괜찮을 적당한 혈연 관계의 인물을 찾는 인간들의 모습이 눈에 선하다. 의절한 관계라는 것도 신경쓰지 않았겠지. 항상 높은 자리에 앉아있는 인간들이 문제인 건 여기나 저기나 변함이 없군.

대령은 홍차를 한 모금 마시고는 이야기를 계속했다.

"그렇게 너를 찾아낸 것까지는 좋아. 그런데 이 인간이 '내 친척 중에는 이렇게 최전방에 간 인간도 있다!'라고 자랑하고 싶었는지 덜컥 최전방 부대들에 연락을 한 게 문제였어. 나중에 보니까 이 인간, 네가 이로쿼이에서 파견된 것도 몰랐다더군."

"그저 얼씨구나하고 앞뒤도 안 보고 밀어넣었겠죠."

"그렇겠지. 여튼 계급이 계급인지라 정말로 최전방 부대에 공문이 보내졌어. 이런 신병이 있는데 데려가겠냐고. 그리고 대부분의 부대에서 모두 거절 의사를 표시했지. 왜 그런지는 알지?"

"누구보다 잘 알지요."

느려터진 위치를 어따 써먹겠는가, 라는 이유지.

"그런데 여기서 대반전이 터진 거야. 에이스 오브 에이스가 깔린 연합군 제501 통합 전투 항공단에서 널 요청한 거지. 그야말로 최전방 중에 최전방인 부대에서 말이야."

"공인 격추수 200을 돌파하는 인외종들이 날아다니는 마계촌에서 대체 뭘 보고 절 요청한 걸까요."

"인류의 희망을 마계촌의 인외종이라고 말하는 건 너밖에 없을 거야."

틀린 말이 아니라는데서 더 질이 나빠. 대령은 그렇게 덧붙이고는 다시 이야기를 재개했다.

"문제는 이 일련의 과정들이 모두 준장 선에서 결정된 일이라는 거야. 그래서 연합군 사령부에서 네 정식 전출 명령서가 도착한 날, 군부는 물론이고 백악관이 뒤집어졌지. 어떻게 몰래 처리해보려고 했는데 눈치도 없는 행정병 하나가 어떻게 손 쓸 틈도 없이 네게 명령서를 전달했고, 그 결과 내전이 벌어질 뻔했지."

그래서 그런 일이 벌어졌었던 게로군.

하지만 그것만으로는 모든 의문이 해소되지 않는다.

대령 역시 그걸 알고 있었는지 곧바로 다음 이야기를 얘기해주었다.

"정부가 주목한 건 네가 혼혈이라는 점이었어. 즉, 협약에 쓰여진 '퍼스트 네이션'이 아니라고 들이댄 거였지."

"개인적으로 씨알도 안 먹혔을 것 같은데요."

"처음에는 그랬지. 하지만 리베리온 정부가 필사적으로 협상을 벌인 덕분에 먹혔어."

"……그렇게도 절 보내버리고 싶은 겁니까, 리베리온은?"

내 어처구니없다는 듯한 목소리에 대령은 쓴웃음을 지으며 대답했다.

"다른 곳도 아니고 501항공단이잖아? 에이스 오브 에이스. 퍼스트 클래스 스트라이크 위치스. 네가 순수 리베리안이었다면 정부는 언론에 홍보까지 했을걸? 이제 501항공단에 리베리온 위치가 둘이나 있게 되었다고. 리베리온 군인은 우수하다고."

"기왕이면 조용히 살다가 제대하고 싶었는데 말이죠. 관심 병사는 사절이에요."

진태는 동생 전역시키려고 태극 무공훈장 노리고 싸웠다지만 난 아니다. 가족들 다 안전한 데 있으니까 나만 빠져나오면 되는데 왜 최전방으로 끌려가는 거야? 이건 설마 세계의 억지력인가? 앙돼, 난 왜 햄보칼 수가 업서?!

머리를 부여잡는 나를 보며, 대령은 달관한 듯한 미소를 지으며 말했다.

"포기하면 편해."

"……."

순간 혹했다. 이 양반, 이름만 샌더슨인게 아니라 외모도 비슷해서 순간 K●C와 안 선생님이 연동되어서 떠올라버렸어. 이 무슨 설득력.

그렇게 대화는 끝이 났고, 축하 선물인지 위로 선물인지 모를 우유병들을 들고 숙소로 돌아왔다. 그랬더니 또 애들이 달라붙어서 울고불고. 진심으로 걱정해서 이러는 거니까 억지로 떼어낼 수도 없고 참.

여튼, 이 상황을 정리하자면, 정신 나간 친척들의 착복＆군복무회피 때문에 나도 모르는 새에 최전방 부대에 지원 서류가 들어갔고, 당연히 탈락해서 자연스럽게 잊혀질 줄 알았더니 외려 다른 후보들은 다 날려버리고 덜컥 뽑힌데다가, 혼혈이라는 점 때문에 이로쿼이 연방에서도 강하게 밀어붙이지 못해서 전출 확정이라는 얘기였다.

"하아……."

환생하자마자 이런 전개였다면 두근두근했겠지만, 평범한 농촌 아가씨로 살다가 이런 전개가 벌어지니까 마음이 무겁다. 무거운 정도가 아니라 심란해 죽겠다. 스트라이크 위치스 이거, 분위기야 가볍고 발랄하지만 진지하게 생각해보면 사람들이 얄짤없이 다 죽어가는 그런 세계잖아? 특히 남정네들. 나야 여캐로 환생했지만 그래도 뭐야, 이거 무서워. 제길, 난 여기서 나가야겠어! 아니, 안되잖아? 으아아아아악?!

결국 그로부터 일주일 후, 브리타니아 연방으로 가는 수송선에 몸을 싣게 되었다.

……별 탈 없이 제대할 수 있게 해주세요.

*****

이건 여담인데, 내 전출 사정을 알게 되신 어머니께서 집안을 뒤엎어버리셨다는 얘기가 들려왔다.

들리는 소문에 의하면 중기관총을 양 어깨에 둘러매고 터미네이터처럼 친척집을 쓸어버리셨다고 한다.

그, 뭐시냐, 나를 보면 알겠지만 어머니께서도 위치셨던데다가, 나이 스물을 넘기시고서도 마력을 잃지 않으셨었으니까, 그리고 실드는 쓸 수 없으셔도 다른 마법은 쓸 수 있으시니까 불가능한 이야기는 아니라고 생각한다. 하지만 폭격기까지 보였다고 하던데, 뻥이겠지? ……아니, 어머니라면 왠지 정말로 그렇게 하셨을 것 같아서 더 무섭다.

젊어서 군인이셨을 때─이때 아버지를 '적'으로 만나셨다고. 이 무슨 드라마─ 별명이 완전히 쓸어버린다는 의미로 리셋 머신이셨다고 하니까. 본인은 부정하지만 당시 동료들의 증언으로 봐서 확실하다.

거기에 아버지 역시 합세해서 주춧돌 하나 남기기 않고 집안을 쓸어버리셨다고 한다. 최배달마냥 맨손으로 들소 뿔을 박살내시는 분이다. 젊으셨을 때 어머니와, 그러니까 리셋 머신과 호각으로 싸우셨던 분이시다.

그런 두 분께서 움직이셨으니. 우와…….

얼굴 한 번 본 적 없는 친척들이 참으로 불쌍해진다. 집도 분명 주춧돌 하나 남기지 못하고 박살났으리라. 

하지만 감사합니다, 아버니, 어머니. 딸내미 속 풀어주셔서. 제대하면 말 잘 듣는 딸내미가 될 게요.

……그러니까 제발 무사히 제대했으면 좋겠다.

*****

세계관을 살펴보면 항공보병 외에 장갑보병도 있는 것 같더군요. 시마다 씨의 일러스트에서 보던 그 육군 위치스도 있는 것 같습니다.

항공보병들이 제공권을 장악해주면 세라는 건쉽 기능을 유감없이 발휘하여 육군을 지원할 수 있겠네요. 이얏호!

대공포 깔리면 순살이겠지만…….

리네의 보이즈 대전차 라이플 사정거리가 91m라고 나오길래 '구라지? 조선 궁수 뜨면 다 죽겠네?' 이러고 있었는데 대전차 사정거리더군요. 어, 잠깐. 네우로이 중갑 아니었나? 애니에서는 수평선 너머도 쏴재끼는 것 같던데?

무기 설정을 고민하고 있습니다.

초기 설정은 88mm, 20mm 대공포 2문, mg42 둘이었는데, 미군 무기를 좀 뒤지다보니까, 그리고 너무나도 끌리는 105mm, 20mm 대공포 2문(근접신관사양), m2로 갈까 생각중이에요. 어차피 탄약은 빵빵하니까!

……격추되면 탄약과 함께 내 몸이 불타고 있어, 가 되겠지만요.

오타 지적 환영합니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #3

미나, 미오, 바르크호른이 '과연 세라에게 88mm가 합당한 무기인가?' 라는 주제로 토론한지도 벌써 일주일 째였다.

사실 그녀들의 대화는 토론이라고 할만큼 거창한 것도 아니었다. 잘 살펴보면 군 부대 어디에서나 볼 수 있을 법한 사소한 잡담에 불과했다.

단지 부대 최고 지휘관과 그 부관이 그들의 마음 속 한 구석에 결코 작지 않은 희망을 품고 대화에 임하고 있다는 것 때문에 단순한 잡담으로 끝나지 않고 있는 것이었다.

"하면 좋을 것 같은데……. 대형종에게는 소구경 총탄을 쏟아붓는 것 너무 비효율적이니까."

"우선 우리가 소형종을 처리하고, 그 다음에 그 녀석이 접근해서 포격을 쏟아부으면……."

그러니까 미나와 바르크호른이 일찍 포기했다면 이 사소하디 사소한 잡담이 일주일이나 지속되지는 않았을 것이다.

그 사실에 두통을 느끼며 미오는 일주일동안 반복한 지적을 다시 한 번 입에 담았다.

"소형종을 처리해두더라도 네우로이의 사정거리 안으로 들어오면 이 애는 격추당해. 그럼 결국 놈들의 사정거리 밖에서 포격을 실시해야하는데, 그게 가능한 대구경 포는 대부분 육전형이라고? 반동은 어떡할 건데? 속력을 버리는 대가로 추가 중량을 얻은 상태에서 반동 제어까지 신경쓰려면 마력이 부족해. "

"그 반동이 계속 문제로군. 으음……."

"아, 그럼 네우로이를 비행 반경의 중심에 놓고 쏘면 어때? 원심력과 구심력으로 반동을 제어한다면?"

"네우로이를 축으로 삼아 지속적으로 공격을 해준다라……."

"일반 항공기의 선회 개념을 위치에게 적용한 것 까지는 좋은데, 옆으로 돌아도 반동이 사라지는 건 아니야. 비행 경험을 왜곡하지마."

이게 벌써 몇 번째인지. 미오는 평소에는 냉정하고 사리판단 잘 하는 두 사람이 어째 이 88mm만 얘기가 나왔다 하면 이렇게 미련을 못 버리는지 알 수가 없었다. 자신 역시 미련이 없는 것은 아니었지만 안 된다는 걸 알고 있었기에 포기한 지 오래였다.

이렇게만 말하면 그녀들이  생산성은 전혀 없는 탁상공론만 하고 있었던 것처럼 느껴질지 모르겠지만, 유능한 인재인 이들은 그러면서도 자신들의 업무를 결코 소홀히 하지 않았다. 그래서 더 문제지. 문제가 표면화되지 않으니까 아무도 지적을 못 하잖아. 그런 생각들이 미오의 뇌리를 스쳐갔다.

미나의 한 마디가 들려온 건 그때였다.

"어, 잠깐만. 세라의 마법 특성은 등가 교환이니까 반동 에너지를 다른 곳으로 돌린다면 어때?"

사격의 반동을 다른 곳으로 돌린다? 힘의 반작용을 전혀 다른 방향의 에너지로 쓴다? 있을 수 없는 일이었다.

하지만 이 세계에는 있을 수 없는 힘인 마법이 존재한다. 게다가 그녀들의 대화의 중심인 그 소녀─세라의 마법은 그 있을 수 없는 일을 가능케하는 특성을 가지고 있었다.

거기까지 생각이 도달한 순간, 두 사람은 외쳤다.

""……그거다!!""

그 뒤로는 88mm를 공중전 사양으로 개조해야한다, 탄약은 넉넉하게 실을 수 있냐에서부터 이륙할 때 활주로를 얼마나 달려야 하느냐, 포는 어떻게 들고 이동하느냐까지 별의별 것들이 논의되었다. 그만큼 관심을 가지고 있다는 얘기였다.

그녀들 뒤에서 조용히 대화를 듣고만 있던 에리카 하르트만이 입을 연 것은 그때였다.

"다 좋은데 말이야."

"응? 뭔데?"

"지적할 만한 거라도 있나, 프라우?"

개인적인 호기심과 훈련도, 할 일도 없었기에 만들어진 무료함 때문에 세 사람의 대화를 잠자코 듣고 있던 그녀의 발언에 세 사람은 고개를 돌렸다.

시선이 집중되자 지상에서는 헛점투성이지만 하늘에서는 그 누구도 따라갈 수 없는 에이스 오브 에이스─에리카 하르트만은 아무도 신경쓰지 못했던 점을 파고들었다.

"88mm 사격은 누가 가르칠 건데?"

짧은 침묵 후, 가장 먼저 입을 연 것은 바르크호른이었다.

"그야 물론 사카모토가……."

부대 내에서 그녀가 신병 훈련을 맡고 있으니까, 라는 이유였다.

하지만 미오는 88mm는 써본 적이 없다며 불가능하다고 말했다. 애초에 기계화보병들도 일부만 쓰는 88mm를 항공보병이 써봤을 리가 없었다.

겨우 문제가 해결되는가 싶더니, 산 너머 산이었다.

"……부대 안에 사격 경험이 있는 사람이 있을까?"

"아마도, ……없겠지."

"그렇네……."

"으음, 어쩐다……."

생각치도 못한 문제에 그녀들은 다시 한 번 머리를 싸맸다.

*****

안녕, 고든? 오늘은 아주 중요한 날이야. 하지만 일이 잘 풀릴 것 같지가 않아. 그래서 난 진작에 감독관에게 말했지. 이 일은 중지시켜야 할 것 같다고. 하지만 감독관은 말을 듣지 않았어. 그래서 어떻게 되었냐고?

"어떻게되긴 뭘 어떻게 돼……."

수송선단에 몸을 싣고 항해한지 어언…… 며칠이 지났더라. 중요한 게 아니니까 넘기자. 지금 중요한 건, 함장실로 불려가게 생겼다는 사실이다!

젠장, 어떡하지?! 아무 것도 안하고 내 방에 틀어박혀 있었는데 왜 관심 병사가 된 거지?! 말년 병장이 행보관 눈 피해서 짱박혀있던 것도 아닌데 왜?! 일 없어서 뒹굴뒹굴 탱자탱자였는데 왜?!

어찌되었든 가기는 가야했다. 아니, 그럼 안 가고 개겨? 수송함대도 함대고 함장 정도면 별이잖아? 최소한 준장은 될 텐데 하사가 준장한테 개길 수는 없잖아?

결국 나는 궁시렁거리면서도 심심풀이 삼아 무라도 베어낼 정도로 날카롭게 각을 잡은 군복을 입고 함장실로 향했다.

여담이지만, 여군복은 각 잡을 곳이 참 애매하다. 전체적으로 한번에 좍 세우기 보다는 부분부분 손가는 곳이 많다고 할까. 나만 그러나 싶어서 다른 애들한테도 물어볼까 했는데, 할 일 없다고 군복 각 세우는 건 나 밖에 없었다. 헛, 전생의 버릇이 10년의 세월을 넘어 되살아나고 있는 건가?! 무섭군, 군대 버릇!

그러면서 함장실을 향해 가고 있자니, 여기저기서 시선이 느껴졌다. 수병들의 시선이었다.

이 세계 참 이상한 게, 남자들은 성인들 중에서만 군인을 뽑는다. 정상이기는 하지만 위치들은 다들 20세 이하잖아. 소년병은 안되고 소녀병은 되는 거냐. 뭐, 마력을 사용할 수 있는 건 여성들 뿐이니까 어쩔 수 없겠지만서도.

그런고로 이 배의 수병들도 다들 건장한 성인 남성들이었다. 후하하하하! 난 열 여섯에 하사고 네놈들은 스물에 이등병이지! 아하하하하……. 좋아할 일이냐, 이게.

여튼 수병들은 내가 보이면 인사는 해주었다. 일단 계급상 위인지라 경례해주는 것 같기는 한데, 이것들 어째 나만 지나가면 수근거린다. 뭐가 불만이냐 이것들아. 할 말 있으면 앞에서 똑바로…… 할 수 없지. 여긴 군대니까. 설마 나중에 소원수리하면 누구누구 하사님이 괴롭힙니다, 하는 건 아니겠지? 아니, 그런데 난 아무 것도 안 했는데? 게다가 나 501 부대에 드랍하면 니들 다시는 안 볼 거 아냐? 왜 다들 나만보면 수근거려?

그런 생각에 작은 한숨을 내쉰 순간, 내 황갈색의 피부색이 눈에 들어왔다.

"……이거 때문인가?"

그러고보니 여기 녀석들 죄다 순수 구대륙 계통이었군. 흠, 위치고 하사고 이전에 이로쿼이 사람이라는 게 아니꼬웠던 건가.

거, 묘하게 열받는데? 이쪽은 니들 윗대가리들이 요청해서 얼떨결에 끌려온 건데 환영해주지는 못할 망정 뒤에서 까고 있어? 이것들을 어떻게 할까? 어떡하긴 뭘 어떡해? 조져야지. 계급도, 힘도(마력으로 증강하면) 내가 위다!

그런 생각에 난 가장 마지막에 나를 스쳐지나간 수병들을 돌아보았다. 좋아, 여전히 수근거리고 있다. 딱 걸렸어. 일단 병장 계급 단 녀석을 찔러보았다.

"뭐가 불만이냐?"

"그러니까 저건…… 응? 흐헉?! 아, 아무 것도 아닙니다!"

"아니긴 뭐가 아니야. 니들 암말도 안하고 있다가 나 지나가니까 수근거리잖아."

"다른 얘기입니다!"

"헤에? 다른 얘기? 내가 니들이 처음이면 말을 안해요. 이건 이 배 있는 놈들 전부다 나만 지나가면 다들 일 팽개치고 쑥덕거려. 전부다 나만 지나가면 얘기 거리가 생기냐?"

"정말 아무 것도 아닙니다!"

"내가 방금 전에 '그 하사 이상하지?', '네, 저런 하사 처음이에요.', '원주민이라서 그런가보지.' 하는 소리 다 들었는데?"

"……."

나는 보았다. 너의 얼굴에 '쓰벌 X됐다.' 라는 대사가 흘러가는 걸.

자, 그럼 이제 결정타를 날려보실까.

"내가 연방 족장 회의에 '애들이 종족 차별합니다. 어떡할까요?' 전신 하나 날리면 그 뒷감당 다 할 수 있냐?"

병장과 그 외 병사들의 얼굴이 푸르죽죽하게 변해가는 게 보인다. 사람 얼굴이 이렇게도 빠르게 변할 수 있구나, 하는 감상에 잠겨 있는데 아까부터 안절부절 못하던 이등병 하나가 외쳤다.

"그, 그게 아닙니다! 하사님 치마 때문입니다!"

"……어?"

뭔 소린지 몰라 어리둥절해 하고 있는 나를 제외한 수병들은 다들 그 이등병을 죽일 듯이 노려보고 있었다.

두고보자, 저 새퀴, 이래서 이등병은, 저 새퀴 또 사고쳤네, 하는 얼굴이다. 아니, 이놈들은 냅두고, 치마 때문이라고?

옷 때문이라고 했으면 군모에 깃털 꽂고, 허리에 장신구 차고, 팔에 완장 걸친 이 기묘한 복장 때문이라고 이해할 수 있겠는데 치마라고 딱 잘라 말했다. 일단 내 치마는 군복 규정에 맞는 타이트 스커트다.

……설마 이것들이 치마에 눈 돌아간 건가.

확실히 위치스를 제외하면 군대 내 여성 비율은 무지막지하게 낮다. 아니, 사실상 거의 없다고 봐도 된다. 실제로 이 선단에도 간호장교 아가씨들을 제외하면 여성 군인은 나 하나 뿐이니까.

하지만 이놈들, 하의 안 입어서 사람 참 심란하게 만드는 간호장교들이 지나갈 때는 아무 말도 안한다. 심지어 나보다 휠씬 더 예쁜 아가씨들인데도.

그래서 물었다.

"내 치마가 왜?"

그 질문의 대답은──.

*****

지휘부의 고민과는 별개로 연합군 제501 통합 전투 항공단의 부대원들은 신병에 대해 긍정적인 반응을 보였다.

탄약 걱정 없이 전투에만 전념할 수 있다는 게 굉장히 매력적이었기 때문이었다. 이러니저러니해도 다들 그 문제로 고민을 하고 있었던 것이다.

그외에, 화력 지원이 가능하지만 기본적으로은 '탄약 보급이 중점을 둔 비전투병과 위치'라는 개념을 생소하게 느끼는 건 다들 똑같았다. 신병보다 못한 비행 속도에 의문을 떠올리고, 보고도 믿을 수 없는 화물 적재량에 놀란 것도 마찬가지였다.

임시라고는 하지만 예정된 지원 화기가 88mm라는 것에 의혹의 눈초리를 한 것도 공통적인 특징이었다. 지휘관들의 고민과는 상관 없이 '가능하다고는 하지만 과연 실전에서 써먹을 수 있을까?' 라는 의심이 지배적인 분위기였지만

어떤 일을 하느냐와는 별개로 사람에 대해서는 '성격 좋은 사람이었으면 좋겠다.' 하는 분위기가 대체적이었다.

그 이유는 바로 이곳의 부대원인 샬롯 E. 예거 때문이었다.

"샤리, 괜찮아?"

"뭐가?"

"리베리온 사람들은 원주민하고 사이가 나쁘다고 하잖아."

"아아, 그거?"

라틴계 혈통의 구릿빛 피부에 에메랄드빛 눈동자를 가진 소녀, 루키니의 질문에 샬롯은 잘 모르겠다는 얼굴로 대답했다.

"글쎄? 난 원주민들을 거의 본 적이 없어서 모르겠는데."

"으음, 오자마자 샤리한테 뭐라고 하는 건 아니겠지?"

"설마. 그리고 혼혈이라잖아? 절반은 리베리안이니까 괜찮을 거야. 거기다가 이제는 동료잖아?"

샬롯은 사선을 넘나들어야 하는 전우끼리 투닥거리는 건 사양이야, 라고 덧붙이며 창문 너머, 리베리온 쪽을 바라보았다.

"친하게 지낼 수 있을 거야."

그래야 하고 말이지.

그녀는 마지막 말을 삼키며 유쾌한, 까지는 아니더라도 어느 정도 말이 통하는 사람이면 좋겠다고 생각했다.

*****

함장이 부른 이유를 한 마디로 표현하자면 '대기타고 있어라.'였다. 네우로이가 나올지도 모른다, 라는 전신이 도착했다고 한다.

어떻게 그걸 아느냐고 했더니 연합군에는 이것만 조사하는 부서가 있어서 뭘 어떻게 하면 어디서 어느 정도의 놈이 튀어나오는 지 알 수 있다고 하는데, 대체로 하루 이틀 틈으로 맞아떨어진다고 한다. 처음 듣는 얘기였다. 이로쿼이안이라고 정보 통제당한 건가. 그건 아무래도 좋았다. 일 터지기 전에 제대로 알려줬으면 된 것이다.

문제는 내가 할 일이지.

"간단하게 말해서 5분 대기조군요."

"호, 잘 알고 있군?"

모를 리가 있겠습니까. 전생 군 생활하면 떠오른 것들 중에서 제일 고통스러운 건데요. 게다가 오늘인가 내일 쯤 되면 도착한다는데 하루 이틀 차이로 나온다고 하면 그때까지 대기타고 있으라는 거잖아. 왜 하필 이 타이밍이냐. 제대 전에 하계 훈련해야하는 병장의 기분이다. 으아, 귀찮은 건 싫은데…….

물론 귀찮다는 건 농담이고 사실은, 무서우니까 그런 것이다.

무섭지. 죽어봤으니까 잘 안다. 전생에 뭐하다 죽었는지는 잘 모르겠지만 여튼 그 순간도 그렇고, 죽기 전의 그 심정도…… 그만하자.

"후우……."

함장이 상당히 궁금하다는 얼굴로 질문을 던져온 건 내가 무거운 한숨을 내쉰 후였다.

"실례일지도 모르겠지만, 혹시 전 부대에서 심하게 다친 적이 있나?"

"네. 비행 훈련 중에 다리가 부러진 적이 있습니다."

다리 뿐인가. 가차없이 굴렀었지. 초기에는 비행에 능숙하지 못해서, 나중에는 모의전에서 격추당해서. 군의관 중에 누구 하나 내 추락 부상 사례만 연구한 사람이 있을 정도로 많이 다쳤었지. 덕분에 추락하더라도 어떻게 하면 덜 다치는가에 대해서 빠삭해졌다.

"비행 중에 추락해서 골절이라…… 흉터가 심하게 남았겠군?"

"아뇨. 마법 치료를 병행해서 흉터는 거의 없습니다."

내 대답에 함장은 더욱더 이상하다는 표정을 지었다. 뭔 말을 하고 싶은 거지, 이 양반이?

그리고 뒤이어진 질문이 내 뇌리를 강타하였다.

"그럼 그 치마는 왜 입은 건가?"

"……제가 입고 싶어서 입는 겁니다."

이것 때문에 묻는 거였냐. 그러고보니 아까 그 수병 놈들도 내가 왜 치마를 입느냐 가지고 쑥덕거렸지.

내 말에 함장은 물론 근처에 있던 장교 및 부사관들까지 기묘한 얼굴로 수근거리기 시작했다.

"원주민 풍습인 줄 알았는데."

일단 입는 게 풍습이긴 하다. 아니, 원래 이게 정상 아니야?

"아냐, 그쪽은 입어도 짧거나 옆에 긴 슬릿이 있어. 저런 할머니 치마가 아니야."

할머니 치마라 미안하군. 그리고 무릎 위 3cm의 평범한 타이트 스커트가 어째서 할머니 치마인 거냐.

"안 더운가?"

안 더워. 이것들아. 그리고 여성은 하복부를 따듯하게 해야하니까 조금 더워도 돼. 그리고 바닷바람 차가워 이 자식들아.

수근수근. 웅성웅성…….

아니야, 내가 이상한 게 아니야. 젊은 여성에게 하의 벗기를 강요하는 이 세계가 이상한 거야. 글러먹었어, 이 세계는!

결국 나는 잽싸게 경례한 후, 뭐라 형용할 수 없는 분위기의 군인들을 뒤로 하고 방으로 돌아왔다.

*****

세라를 실은 수송선단 위로 이형의 기체가 나타난 건 그때였다.

너무나도 고요하고 매끄럽게, 동시에 갑작스럽게 하늘 위로 나타난 그것은 들어도 이해할 수 없는 기괴한 소리와 함께 천천히, 수송선단을 향해 하강하기 시작했다.

*****

문득 떠오른 생각인데, 보통 이런 전쟁물에서 주인공이나 혹은 주인공에 준하는 조연들이 이야기의 중심에 등장할 때는 항상 긴박한 순간인 것 같다. '라이언 일병 구하기'가 그랬고, '밴드 오브 브라더즈'가 그랬고, '태극기 휘날리며'가 그랬고, 그 외에 여러가지 매체에서 그랬던 것처럼 말이다.

음, 스트라이크 위치스가 전쟁물이 맞냐는 질문에는, 뭐, 일단 엑스트라들이 가차없이 죽어나간다는 점에서 이 세계도  전쟁물이라면 전쟁물이라고 볼 수 있을 것이다. 소녀들이 하의를 부실하게 입고 하늘을 날아다니며 싸운다는 점에서 마법소녀물이라고 해도 괜찮을 듯 싶지만, 마법도구가 아니라 중화기를 다루는 마법소녀는 좀 이상하지 않나?

……환생해서 그 문제의 마법소녀(?)로 활동하고 있는 내가 할 말은 아니로군.

여튼 왜 이렇게 별 쓰잘데기 없는 소리를 중얼거리는 이유는, 

[적습! 적습! 이건 ─쿠와아아아아아앙!!!─ ……훈련이 아니다(This is not drill)! 다시 한 번 말한다! 이건 훈련이 아니다!]

5분 대기조가 된지 5분 만에 일이 터졌기 때문이었다!

제길, 아까 함장이 뭐라고 했지?! 대기하라고! 어디서? 격납고! 왜? 출격해야하니까…… 그래, 그거다!

"스트라이크 유닛!"

외침과 동시에 나는 방을 뛰쳐나가고 있었다. 그래, 스트라이크 유닛이다. 위치니까, 바람의 딸이니까!

이미 외부는 어수선했다. 각자의 위치로 달려가는 수병들의 외침과 제어되지 않는 대공포들이 내뿜는 불꽃과 폭음이 파도 소리만 있던 바다에 울려퍼지고 있었다. 동시에 울려퍼진 방송이 내가 제대로 달려가고 있음을 확신시켜 주었다.

[──하사! 격납고로! 세라 둘리틀 하사! 격납고로!]

"달려가고 있습니다아아아!!"

[이 방송을 듣는 즉시 격납고로!]

"가고, 있다니까아아아!!"

들릴 리가 없는 외침을 외치며 복도를 달린다. 난간을 뛰어 넘는다. 벽은 올라탄다. 아, 진짜 치마 이거 걸기적거리잖아! 그 생각에 코너를 돌면서 치마의 옆트임을 잡아당겼다. 부욱!  허벅지 너머까지 좍 찢어졌지만 지금은 아무래도 좋았다. 전시니까!

방금 전보다 더 빨라진 속도로 격납고에 도착하자, 당직 병사들이 손가락으로 저쪽을 가리키며 외쳤다.

"저쪽입니다!"

그곳에는 훈련용이 아닌 스트라이크 유닛 하나가 포장을 뜯고 나와 있었다. 스트라이크 유닛의 종류에 대해서 배울 때는 본 적이 없는 기체였다. 신품인가? 신품이든 구품이든 지금 중요한 건 그게 아니지. 나는 신발을 벗어던짐과 동시에 마력을 끌어올렸다. 우웅─ 마음 속에 무언가 차오르는 감각과 함께 머리 양 옆으로 뿔이 돋고, 꼬리가 나타난다. 기묘하고 익숙한 감각. 사다리를 뛰어 올라가 뛰어들듯이 다리를 밀어넣으며 스트라이크 유닛을 기동시켰다. 마력을 흘려넣고, 감각을 되살리면,

부웅─.

좋아! 됐어!

격납고 문은 이미 열려 있었다. 물론 이 배는 항모가 아닌 수송선인지라 날아오르기는커녕 달리기도 빠듯한 거리지만, 스트라이크 유닛은 수직 이착륙도 가능하니까 문제 없다. 

날아오르려 한 순간, 나는 무기가 없다는 걸 깨닫고 당직 병사들을 향해 외쳤다.

"무기! 무기 없어?!"

그말에 그들은 잠깐 우왕좌왕 하는 것 같더니 곧바로 보급품 하나를 향해 달려고 번개와 같은 속도로 포장을 풀어해친 후, 그 안에서 나온 기관총 한 정과 묵직해보이는 탄창을 꺼냈다. 그리고는 곧바로 탄창을 장착한 기관총을 내게 들려주었다. 그, 브라우, 브라우닝인가? 집요정이라고 불렀는데. 저쪽에 미리 가 있는 리베리온 위치가 쓰고 있는 물건이라고 들었,

콰아아아아앙!!!

격납고 문 너머로 성대한 물보라가 일었고, 짠맛이 가득한 물방울들이 내 몸을 덮쳤다. 반사적으로 눈을 감았다 떠보니 몸 앞부분은 폭삭 젖어있었다. 고개를 돌려보자 당직 병사들은 어느 새 방수포로 자신들과 방금 전에 뜯은 보급품 상자를 덮고 있었다. 니놈들 나중에 두고 봐!

여튼 공격은 아슬아슬하게 빗맞은 것 같았다. 빗맞은 게 저 정도인데 정면으로 맞으면 어떻게 되는 거지?

……무섭다. 희미하게 손이 떨려오는 걸 알 수 있었다. 들고 있는 기관총의 냉기가 떨림을 더하고 있었다. 그 순간 당직 병사들의 얼굴이 눈에 들어왔다. 겁에 질린 얼굴들. 아마 나도 저들하고 똑같이 겁에 질린 얼굴일 것이다. 하지만…….

"……빌어먹을……."

네우로이는 나타났고 그나마 녀석에게 대항할 만한 상대는 나뿐이다. 그리고 스트라이크 유닛은 기동시켰고 무기는 손에 들려 있다. 그래, 총대 맨 거지. 막노동도 할 수 있는 사람이 하는 법이다. 그리고 지금은 내가 할 수 있는 사람이고! 거기 방수포 덮어쓴 니놈들 진짜 돌아오면 한 번 보자!

그 생각과 동시에 나는 귀에 통신용 인컴을 착용하고 스트라이크 유닛을 발진시켰다.

"간다아아아아!!!!"

허공에 떠오르는 부유감과 가속의 압박을 느끼며 너무나도 짧은 활주로를 지나, 꽤 오래동안 수면 위를 내달리 듯 난 후, 나는 하늘로 날아올랐다.

묵직한 기관총과 실탄의 무게. 화약 내음과 비명 소리. 섬광.

그것이 내 첫 실전 비행이었다.

*****

통제실은 이미 혼란스러운 상태였다.

"호위함이 부족합니다! 이대로라면 전멸합니다!"

"501 항공단으로부터 전문! '출격하였음. 30분 예정.'!!"

"늦어! 다 침몰하고 올 생각인가!"

네우로이 앞에서 일반 병기는 아무런 힘을 발휘하지 못한다.

게다가 정규 함대도 아닌 수송 함대에게 네우로이는 너무나도 거대한 위협이었다.

"함장님, 하사가 출격했습니다!"

"무장은?!"

"BAR! 보급품 상자를 하나 뜯었답니다!"

함장은 자신의 부대에 나타난 네우로이를 바라보았다. 수송 함대 화력과 위치 하나. 요격까지는 불가능하지만 저지하는 것 정도라면 충분한 화력이었다.

하지만 그는 지금 세라가 착용한 스트라이크 유닛의 정보를 어느 정도 알고 있었다. 그 운용 개요와 성능. 결코 충분한 화력이 아니다. 아니, 어찌보면 이 상황에서는 마이너스였다. 여차하면 제일 중요한 위치를 잃을 수도 있다. 그 생각에 그는  다급하게 명령을 내리려 했다.

"위치 혼자서는 아무 것도 못해! 화력 지원을 쏟아부," 쿠쾅! 콰과광! "맞았나?! 어디가 맞았지?!"

"3번 수송함 피격! 기울고 있습니다!"

"구조 작업 서둘러! 저 상태면 곧 가라앉는다!"

"방송해! 하사 인컴 안 켰어! 인컴 켜라고 방송해!"

콰아아아아앙!! 끼이이이이익────

"이번에는 어디야?!"

"2번 호위함!! 아니, 안 맞았습니다! 하사가 막았습니다!"

그 말에 함장은 창 밖을 바라보았다.

그곳에는 세라가 각 함선들 주변을 돌면서 실드를 펼쳐 네우로이의 공격을 막아내고 있었다.

*****

50년대에 미국은 공군이 없었네요.

그래서 세라는 해군 소속으로 바뀌었습니다. [?]

항공포병Air Atillery Witch를 향한 지휘관들의 노력이 눈물겹습니다.

이런 전개가 되면 주인공이 뭔가 할 것 같죠? 안합니다. 아니 못해요. 하긴 뭘 합니까, 전투기도 아닌데. [...]

구야자 님 reines silver 얼른 번역해주세요. 현기증난단 말이에요 <-

오타 지적 환영합니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #4

기지를 출발한 501항공단 부대원은 총 네 명이었다.

사카모토 미오, 페리느 H. 클로스텔만, 프란체스카 루키니, 샬롯 E. 예거.

모두가 에이스 위치라는 것과 수송함대를 습격한 네우로이가 일반적인 크기의 중형종이라는 것을 생각하면 충분한 화력이었지만, 문제는 화력이 아니었다.

미오의 인컴으로 통신이 들어온 건 그때였다.

"수송함대가 버틸 수 있을까요?"

어딘가 도도한 기운이 감도는 목소리, 페리느였다.

바람에 흩날리는 백금발과 햇살에 반짝이는 호박색 눈동자가 인상적인 전형적인 갈리아 소녀의 질문에 미오는 잠시 고민한 후 대답했다.

"버틸 거다. 나타난 네우로이도 일반적인 크기고, 함께 이동중이던 위치도 제대로 출격했다고 했으니까."

"하지만 설명대로라면 그 하사의 도그파이팅은……."

"굳이 싸워 이길 필요는 없어. 함대를 보호하고 네우로이를 저지하는 것만으로도 충분해. 위치 한 사람이 할 수 있는 일은 정해져있다. 버텨주기만 한다면, 그 뒤는 우리가 맡으면 된다."

"……알겠습니다, 소령님."

페리느는 그렇게 대답하고는 통신을 종료했다. 미오는 페리느의 목소리에 희미한 불안감이 담겨있던 것을 눈치챘다. 그리고 자신 역시 마음 속으로 조금이나마 초초해하고 있다는 것을 자각했다.

무리도 아니다. 저쪽의 전황은 누가 봐도 알 수 있을 정도로 열세였다.

중소형종이라고 해도 상대는 네우로이. 정규 함대도 격추시키지 못하는 상대다. 수송함대가 일정 손실을 감수하더라도 전멸하지 않고 버텨낸다면 그것만으로도 용한 일이다.

그 네우로이를 상대하기 위한 위치가 있다고 해도 고작 한 사람. 그것도 이제 첫 실전에 나선 신참 아닌 신참.

네우로이와의 1:1 접전은 닳고 닳은 베테랑이라도 가능하면 회피하고, 공인 격추수가 백 단위를 넘어가는 에이스 오브 에이스들에게도 죽을 각오를 해야하는 위험천만한 일이라는 것을 생각하면, 이제 첫 실전에 나선 위치가 전장의 압박감을 이겨내고 제대로 된 함대 호위를 하고 있을 거라고는 도저히 생각할 수 없었다.

솔직하게 말해서 미오는 세라가 스스로 무기를 챙겨들고 출격했다는 통신을 들었을 때 정말 대단하다고 생각했다. 일반적인 신병들은 옆에서 챙겨주지 않으면 무기는 고사하고 뭘 해야할 지도 모르고 우왕좌왕하기 일쑤니까.

하지만 그 훌륭한 군인 정신이 실제 전력과 비례하지 않는다는 게 문제였다.

게다가 지금 필사적으로 수송함대를 호위하고 있을 세라가 착용하고 있는 스트라이크 유닛은, 기본 설계 및 운용 개요대로라면 도그파이팅은 고사하고 원칙상 전투 자체가 불가능한 기체다. 화력 지원이 가능하다고는 하지만 그건 어디까지나 '지원'하는 수준으로 사실상 옵션에 가깝고, 그것도 실전에서 써먹으려면 호위 기체가 필요하다.

'……버텨다오.'

지금은 그저 그렇게 기도할 수 밖에 없었다.

*****

훈련이 효과를 발휘했는지 심하지는 않아도 분명하게 떨리고 있는 손으로 기관총의 안전 장치를 해제하고, 사격 자세를 취하는 일련의 자세에 망설임이나 실수가 없었다.

거기까지는 좋았다. 하지만 이제 어떡하지?

전투? 혼자서? 모의전에서 가장 먼저 격추되는 실력으로? 상대는 에이스 오브 에이스들도 편대를 짜고 협공하는 녀석인데?

"그러니까 좀 봐 주," 파츠츠츠츠츠츳!!! "봐 달라고 이 짜샤아아아아!!!!"

죽을 뻔 했다! 왜 이 세계에서 일반 항공기가 전혀 힘을 못 쓰는지 알겠어!

이 빌어먹을 레이저, 예비 동작도 없이 쏴대냐! 실드 없으면 그대로 당하잖아!

그렇다고 무작정 실드만 펼치고 있을 수도 없고! 마력은 무한한 게 아니니까!

그렇게 생각하며 다른 함선들의 대공포 사격에 맞춰 놈을 향해 사격을 가했다. 어깨 걸치고, 조준하고, 날숨과 함께, 당긴다!

투타타타타타!!!

둔탁한 격발음과 함께 전부 명중하였다. 하지만 놈은 아무렇지도 않다는 듯 여전히 섬광을 흩뿌리고 있었다.

이걸로는 떨어지지 않는다는 거냐. 그래, 떨어질 거였다면 진작에 함포에 쓰러졌겠지. 물론!

"그런다고 안 쏘겠냐아아아아!!!"

아무데나 맞추면 될 정도로 크다지만, 유효타를 만들려면 집중 사격이 필요하다.

그러기 위해서는 더욱 가까이 다가가야 하지만, 그렇지만……!

"익, 이이익…… 빌어먹으으으으을!!!!"

다가갈 수 없다. 더 가까이, 갈 수 없다.

이성적으로는 실드가 있으니까 더욱 더 가까이 다가가도 괜찮다고 생각하지만, 본능적으로는 얼른 도망쳐야한다는 생각만이  떠올라 도저히 다가갈 수가 없었다.

무서우니까. 다치고 싶지 않으니까. 죽고 싶지 않으니까.

꼴불견이라고 비웃어도 좋다. 할 일도 못하는 군인이라고 욕해도 좋다. 하지만, 그래도 도저히 못 다가가겠다.

나도 안다. 지금 내 모습은 전쟁 영화에서 참호 밖으로 안 나가려고 발버둥치는 찌질한 병사처럼 보인다는 거.

하지만, 하지만……. 무섭다고! 무서워 죽겠다고!

결국 유효사거리에 닿을락 말락한 어정쩡한 거리에서 기관총을 쏘는 것이 전부였다.

그게, 너무나도 빈약한 내 용기의 한계였다.

한심하다. 너무 한심해. 북받쳐오는 무언가 때문에 눈앞이 흐려졌다. 제길…….

그 때문일까. 탄약이 떨어진 기관총에서 철컥거리는 소음만 들려오게 되었을 때, 아이러니하게도 안심하고 말았다.

동시에 불안감이 엄습했다. 아무런 무기 없이 전장에 나와 있다는 것을 인식하는 순간, 방금 전의 안도감을 모조리 날려버리는 불안감이 엄습했다.

다시 탄창을 받기 위해 하강하려는 순간, 네우로이의 무차별적인 공격이 쏟아졌다. 실드, 실드!

"큭, 뭇, 으, 으와으아아앗?!"

실드 펼치느라 총을 놓쳤어!

급히 따라갔지만 책상 높이에서 떨어진 연필도 못 잡는 인간이 몇 배나 무거운 총화기를 따라갈 수 있을 리가 없었다.

별 수 없이 다른 무기를 찾으려는 순간,

쿠과아아아앙!!!!

지금까지와는 전혀 다른 거대한 폭음이 울려퍼졌다.

반사적으로 시선을 돌리자, 그곳에는 수송선 하나가 두꺼운 연기 기둥을 내뿜으며 눈에 확 들어올 정도로 크게 기울어 있었다.

그리고 그 아래, 폭발의 충격으로 튕겨나간 수병들이 수면 위에서 허우적거리고 있었다.

그나마 허우적거리고 있으면 다행이다. 기절했는지 축 늘어진 녀석들도 있고, 바닷물을 붉게 물들이며 당장이라도 가라앉을 것 같은 녀석들도 있었다.

……신체 일부분이었던 것들도 떠다니고 있었다.

순간 토할 뻔 했다. 이래서 전쟁터 같은데 안 나오고 농사지으며 살고 싶었는데!

애써 그 처참한 광경으로부터 눈을 돌려 치밀어오르는 구토감을 가라앉히고 있는데, 저 밑에서 수병들이 나를 향해 외치기 시작했다.

"살려줘!"

"하사님! 살려주세요!"

"여기요, 여기!"

그 순간, 나는 고민했다.

구조 활동을 벌일 것이냐, 아니면 다른 함선에서 무기를 꺼내 들고 다시 싸울 것이냐.

고민할 것도 없었다.

목숨 걸고 싸울 용기가 없었던 내 몸은 곧바로 근처 함선에 걸려있던 구명 튜브와 밧줄을 모조리 끌어왔으니까.

전투 중에 도망친 건 아니니까 처벌받지는 않겠지. 전우를 구한다는 명분이 있으니까. 아하하, 사람이란 건 이렇게 비겁했나?

그렇게 자조적인 생각을 하며 나는 구명 튜브와 밧줄을 집어던지며 외쳤다.

"일단 붙잡아! 그리고 기절한 녀석들도 붙들어! 기절한 놈 내버려두지말고 목덜미라도 붙잡으라고! 시체는 빼, 시체는 빼! 그 놈 죽었잖아, 멍청아!"

그렇게 외치고나자 열 댓 명 정도가 튜브와 밧줄을 붙들어매고 있었다.

그걸 확인한 나는 다른 위치들은 엄두도 못낼 일에 도전했다.

스트라이크 유닛에 마력을 밀어넣는다.

마도엔진의 회전 수가 증가하고, 에테르와 공기의 반응이 격렬해진다.

그리고, 원래대로라면 속도가 늘어나야할 상황에서, 내 고유 마법─등가 교환을 발동시킨다.

"끌어올린다! 꽉 붙잡아!"

화물 열차도 들어올려봤는데, 사람 열 댓 명 쯤이그윽, 좀 무겁, 큿, 왜 사람이 늘어난 거냐아악! 거기에 물 먹은 옷 무게까지!

하지만 곧 괜찮아졌다. 지속적으로 불어넣은 마력이 들어올릴 수 있는 중량을 늘려주었기 때문이었다.

그렇게 끌어올린 수병들을 가장 가까운 배 갑판 위에 내려놓았다.

다른 수병들도 구조해야한다는 생각에 반쯤 내팽겨치듯 떨어뜨렸지만, 다행스럽게도 불평 불만은 나오지 않았다. 있어도 어쩔 거야, 생명의 은인한테.

갑판에 나뒹구는 그들을 무시하고 빠르게 튜브와 밧줄을 회수한 나는 다시 한 번 방금 전과 같은 행동을 반복했,

빠지지지지직!

"우와으아으앗?!"

죽을 뻔했어!

바로 눈앞에 스쳐 지나간 섬광에 하마터면 들어옮기던 수병들을 떨어뜨릴 뻔 했다.

"으아아아악?!"

"떨어져요!!!"

"아아아악!?!?"

"시끄러, 나도 죽을 뻔 했어!!!!"

이번에 살아돌아가면 수송선단에도 대공포 좀 빠방하게 붙이라고 건의해야지.

그렇게 굳게 다짐하며 아까와 같이 집어던지다시피 수병들을 내려놓은  곧바로 녀석들에게 외쳤다.

"다른 놈들 구해올 때까지 무기 갖다놔! 저 녀석 떨어뜨릴 수 있는 걸로!"

…….

…….

……어?

맙소사, 내가 무슨 말을 한 거야?

다가가지도 못하는데다가 잘못해서 또 바다에 떨어뜨리려고?

아드레날린이 돌고 있어서 말이 헛나온 건가?

그 순간, 내 쪽을 바라보던 수병들 몇몇이 내 뒤를 가리키며 외쳤다.

"하사님! 뒤에!"

그 말과 함께 실드를 펼친 건, 내가 생각해봐도 정말 기적적인 일이었다.

콰아아아아앙!! 끼이이이이익────

"우와아아악?!!?"

어정쩡한 자세로 실드를 펼쳤기에 착탄의 반동으로 해수면까지 튕겨져 나갔다.

주, 죽을 뻔했어! 저놈 저거! 레이저 주제에 정확도 바닥인 녀석이 이럴 때만 잘 맞추냐!

그 순간, 녀석이 다시 한 번 공격하려는 동작을 취했다.

목표는 아무래도, 방금 전에 애들 꺼내다 놓은 그 배에!

"내버려둘까 보냐아아아!!!"

멀지 않은 거리다, 제발 늦지 말아라!

다른 때 늦어도 좋으니까 이럴 때 늦지 마라!

난다.

닿아라. 제발 닿아라.

조금만 더, 한 끝 차이만, 막았다!

빠지지지지지직!!

예압, 성공했다!

함선 갑판을 미끄러지듯이 날아 펼친 실드는 아슬아슬하게 녀석의 공격을 막았다.

덕분에 왼쪽 어깨 뒤쪽이 제대로 쓸려나간 것 같다. 이거 따끔따끔 수준이 아니다. 크읍, 쓰라려!

터져나오려는 비명을 참기 위해 방금 전에 건져놓은 수병들을 향해 외쳤다.

"무기 가져오라니까!"

"여긴 호위함이라 없습니다! 저쪽 수송선으로 가셔야 합니다!"

"뭣, 아, 진짜! 좋아, 알았어! 니들은 나머지 녀석들 구조해! 당장!"

"네, 넵! 튜브 다시 던져! 밧줄 풀어!"

병장이었나. 다른 녀석들에게 명령하는 게 익숙하군. 그런 생각을 하며 나는 수송선을 향해 날아가─ 지 못했다.

네우로이의 몸체가 빛을 발하는 것을 본 순간,

"왜 또 나야아아아아!!!"

빠지지지지직!!!!

실드를 펼치는 것과 동시에 그 무시무시한 착탄 압력으로 인해 다시 한 번 해수면까지 튕겨져 나갔다.

으따다다다다다다! 쓸린 데 바닷물이 들어가서 미칠 듯이 쓰라렸다. 함선에는 아무렇게나 흩뿌리면서 왜 나만 정밀 조준 사격인데?!

하다못해 녀석의 위로 날 수 있다면 좋으련만, 녀석은 내가 놈보다 높이 나는 것조차 허락하지 않았다.

결국 수송선에는 다가갈 수도 없었다.

내가 쓸 수 있는 무기가 있는 수송선을 향해 다가가려고만 하면, 녀석은 모든 화력을 나에게 쏟아부었다.

안 다가가면 함대 전체에 흩뿌리고, 다가가면 나만 노리고. 어쩌라는 거냐. 뭘 어떡하라는 거냐.

대기 중에 퍼진 마력을 수렴 압축하여 스타라이트 브레이커를, 아니 여긴 그 세계가 아니야.

그럼 노래를? 아니아니 그것도 아니잖아. 은하 아이돌이 아니라고.

안돼, 너무 아파서 머리가 뒤죽박죽이다.

어떡하지? 어떡해야 하냐고?!

[하사! 인컴을 작동시켜! 통신 연결해!]

방송이 들려온 건 그때였다. 인컴? ……아, 아아!!

새까맣게 잊고 있었다. 그제서야 귓가에 느껴지는 이질감을 인식할 수 있었다. 챙기는 건 잘 해놓고 켜는 건 잊어버리다니.

방송에 따라 인컴을 켜자 삐익─하는 짧은 소음이 지나가고 함장의 목소리가 들려왔다.

<……는가, 하사! 들리는가, 하사! 들리면 바로 대답해!>

"네, 네, 네 들립니다! 들려요!"

<좋아. 다음부터는 인컴 바로 켜둬! 고립된 위치는 죽어! 알겠나!>

"알겠, 우왁?!"

파츠츠츠츠츳!

<하사? 하사?!>

"살아있어요! 살아있다구요! 으햐?!"

죽을 뻔 했지만 살아있습니다!

눈앞에서 섬광이 터질 때의 그 심정은 당해보지 못한 사람은 모를,

<정신 차려! 또 온다!>

"뭐가 온다는, 흡!"

빠지지지지직!

<……또…… 피해……>

지지지지지직!

"저놈 저거 나만 때리느아우아으아악!?!"

파즉, 빠지지지지직!!!!

삼진 아웃이 그렇게 아쉽더냐. 4월 중순은 야구 시즌이라 이거지? 난 야구 싫어 이놈들아.

속도가 빠르면 네우로의 공격 같은 건 피하기라도 할 텐데, 느려터져서 다 막아내야하니 체력도, 마력도, 정신력도 한계치에 다다르고 있었다.

그 초조한 심정을 최대한 꾹꾹 눌러담아 인컴에 대고 외쳤다.

"어떡하죠?! 어떡하면 되죠?! 어떡하면 되냐구요?!"

<정신 차려! 허둥대면 죽어! 죽고 싶지 않으면 정신 차려!>

살면서 죽는다는 말이 이렇게까지 귓가에 파고들 날이 다시 찾아 올까.

화끈거리는 어깨 뒤의 상처. 끊이지 않는 폭음. 네우로이 특유의 날카로운 괴음. 요동치는 심장 소리. 떨리는 몸.

무엇 하나 만만치 않은 것들이 뒤섞인 전장의 하늘에서 함장의 말은 가슴 속에 너무나도 깊숙히 내리꽂혔다.

그 덕분에 끓어올랐던 마음을 조금이나마 식힐 수 있었다.

하지만, 곧바로 내 심장을 다시 뛰게 만드는 소리가 들려왔다.

"어, 어어?! 여기! 여기야! 살려줘!"

"여기 갇혔어! 살려줘!"

"제발, 빌어먹을! 물 찬다! 물 차! 으아아아악!!"

방금 전 연속적으로 쏟아진 공격으로 튕겨진 자리에서 구조 요청의 외침이 들려왔다. 고개를 돌려보았다.

"……이런 젠장……."

기울어져 가라앉고 있는 3번 수송선에 갇혀 있는 수병들의 목소리였다.

함선 특유의 작고 동그란 창틀 너머, 깨진 유리창 밖으로 손을 내밀며, 너무나도 절박하고 처절한 목소리로 그들이 구조를 요청하고 있었다.

그것을 본 순간, 나는 뻗어져 나온 손을 붙잡으며 화를 내었다.

"뭐 하다가 갇힌 거야, 이 머저리들아! 다른 놈들은 다 빠져 나왔는데에에에!!!"

"문이 우그러져서 안 열렸습니다!"

"하사님?! 제발 살려주세요!"

"공구! 공구 없어?!"

"아무 것도 없습니다! 아무 것도 없어요! 아무 것도 없어요!"

"손으로 뜯어내! 이런 함선 벽 따위 손으로 뜯어내! 물어뜯어!"

논리 따위는 애저녁에 날려먹은 말도 안되는 엉망진창 헛소리다. 나도 안다. 말한 나도 지금 내가 뭔 소리를 지껄이고 있나 싶으니까.

어쨌든 뭐라고 외치고 있는 수병들을 무시한 체 주변을 돌아보며 생각했다. 뭔가 쓸만한 게 없나? 이 녀석들 구할 수 있는 도구가?

호위함 함포를 떼어다가 쓰면……, 가능하겠냐! 쏘는 순간 수병들도 같이 날아가지!

젠장, 생존함 막는 것만으로도 벅찬데 왜 이런 것까지 발목을 붙잡는 거야?!

대공포 구경 정도면 구멍만 뚫을 수 있을까 고민하고 있는데 인컴 너머로 함장의 목소리가 들려왔다.

<하사! 뭘 하고 있나!>

"어, 어, 그러니까, 가라앉고 있는 배 보이세요? 수병 셋, 넷, 아니 다섯! 다섯 명이 갇혀있습니다!"

<3번 수송함 구조 활동은 다른 수병들에게 맡기고 자넨 네우로이와 싸우게!>

"당장 애들 죽게 생겼는데요?!"

<자네가 지금 안 싸우면 모두 죽어! 다섯 명 때문에 전원을 몰살시킬 생각인가!>

"……빌어먹을……."

<냉정해지게. 자네가 침몰하는 배를 인양할 수 있는 것도 아니잖나. 포기하게. 어서!>

차가운 방정식.

순간적으로 그 단어가 스쳐지나갔다.

고결하다고, 그 무엇과도 바꿀 수 없다는 생명의 무게를 저울질할 수 밖에 없는 차갑디 차가운 수식. 이래서 난 수학이 싫다.

눈앞에 뻔히 죽어가는 사람이 있는데 아무 것도 할 수 없다는 건가? 위치의 힘을, 이런 데는 못 쓰는 건가?

……방금 함장이 뭐라고 말했지?

쿠콰아아아아아앙!!!!!

함장의 말에서 무언가 키워드가 될 만한 단어를 되짚으려는 순간, 하늘에서 폭음이 울려퍼졌다.

고개를 돌려보자, 그곳에는 방금 전까지 기세등등한 위세를 자랑하던 네우로이가 탁한 회색빛 연기를 내뿜고 있었다.

인컴에서 함장이 아닌 어떤 여성의 목소리가 들려온 건 그 직후였다.

<연합군 제501 통합 전투 항공단. 대 네우로이 전투 개시한다. 버텨줘서 고맙다, 리베리온 수송 함대.>

참으로, 참으로 적절한 타이밍이었다.

방금 전까지 절망적이었던 상황을 단숨에 뒤엎어버렸다.

"하, 하하, 아하하하하!!! 왔어, 왔다구! 왔어! 함장님! 전 그대로 구조 활동에 들어가겠습니다!"

굉장하잖아? 백마탄 왕자님, 아니 마녀들인가?

너무 전형적인 등장인 것 같지만 그래서 그런지 더 멋져 보인다.

여튼 전투의 스페셜리스트들이 왔으니, 나는 여기 바보같이 갇혀버린 놈들을 구해야지.

그렇게 생각하며 나는 창틀 위로, 이미 절반 이상 기울어진 수송선의 갑판 위로 날아올랐다.

"어어?! 하사님?! 어디가세요?!"

"버리지 말아요! 버리지 마아아아!?!?!"

"안 버려 이 짜식들아! 잠깐, 참아! 군인이잖아!"

못 참는 건 나도 안다. 당장 발 아래 물이 차오르는데 진정할 수 있을 리가 없지. 그래도 버리는 거 아니니까 조금만 참아다오.

문이 우그러졌다고 했지? 네우로이의 공격으로 뭉게졌던 것이리라. 그렇다면, 물만 빠져주면 공병들이, 구조 부대가 들어가서 문을 뜯어내고 녀석들을 구할 수 있다는 말이 된다. 그렇다면…….

"함장님! 구조 부대 보내주세요! 함선 문 뜯어낼 수 있는 장비 들려서!"

<뭐? 뭘 할 생각인가?>

위치스의 지원으로 한숨을 돌렸는지 함장의 목소리는 조금은 여유로웠다.

이 사람이, 한숨 돌렸으면 사람 구할 생각은 안하고. 방금 전에 말했는데 그새 잊어버린 건가.

물론 네우로이가 격추되기 전까지는 긴장을 늦출 수 없겠지만서도 이제 전투는 저기 마녀들에게 맡겨두고 우리는 사람을 구해야 하는 게 정상 아닌가?

그런 생각을 하며 나는 천천히 가라앉고 있는 수송선 선단을 움켜잡았다.

자, 그럼. 한 번 놀래켜 줘 보실까?

마력을 활성화시키고…….

활성화시키려고 해도 솔직히 말해서 남아있는 마력이 얼마 없었다. 하지만 아둥바둥 애를 쓰면 어떻게 될 분량이다.

좋아, 어차피 나한테 섬세한 일 같은 건 머나먼 나라 얘기였으니까. 부족한 나머지는 근성으로 어떻게든 하면!

"하아, 후우……."

마력을 밑바닥부터 긁어내 끌어올린다.

그 한 줌의 마력을 전부 스트라이크 유닛에 쏟아붓는다.

마도 엔진의 회전 수가 급속도로 증가한다.

에테르와 공기의 반응이 격렬해진다.

가시화된 마력의 증거인 프로펠러의 회전이 그것을 증명한다.

"……간다아아앗!"

고유 마법을 발동시킨다. 어차피 아무리 많은 마력을 쏟아부어도 늘어나지 않는 속력 대신, 내가 들어올릴 수 있는 무게가 폭발적으로 증가한다.

수송선의 침몰 속도가 느려지는 게 확실하게 느껴진다. 아직 녀석들이 있는 곳이 침수되지는 않았겠지? 혹시나 하는 조바심에 있는 마력 없는 마력 다시 한 번 더 긁어모아 밀어넣는다.

우우우우우우우우우웅────!!

크우우우와악!

과연, 수송선은, 장난이, 아니, 구우우운!!!

열차랑은 차원이 달랐다. 하지만 물에 어느 정도 떠 있어서인지 제어하기에는 더 쉬운 느낌이었다.

이제는 누가 봐도 알 수 있을 정도로 침몰 속도도 느려져 있었다.

조금만 더, 조금만 더어어어!

찰박.

수송선이 살짝 떠오르는 건 같은 감각과 함께,

쏴아아아…….

어쩐지 설거지 할 때 자주 들었던 물 빠지는 소리가 들려왔다.

*****

전투는 끝나지 않았지만 통제실에 감돌던 긴박한 분위기는 어느 새 사라져 있었다.

방금 전까지 그들을 위협하던 네우로이가, 그 압도적인 적이 위치스의 공격에 맥을 못 쓰고 있었기 때문이었다.

"허 참, 과연 위치스로군요."

"우리들 함포로는 흠집도 제대로 못 냈었는데 말이죠."

"어쩔 수 없지. 우리는 녀석의 광선도 못 막으니까."

만감이 교차하는 것을 느끼며 장교들은 잠시 501부대원들의 전투를 바라보았다.

물론 마냥 바라보고만 있을 수는 없었다. 군인은 없는 할 일도 만들어서 하는 법이고, 지금은 만들 필요도 없이 처리해야할 일이 산더미였으니까.

곧바로 정신을 차린 그들은 자신들의 할 일을 실행하기 시작했다.

"멍하니 보고 있기만 하면 안 되지. 자자, 빨리 움직이자고!"

"예스 캡틴. 전 포문, 적기 조준 후 현 상태 유지!"

"전원 각자 위치로! 복구 작업 개시!"

"구조 작업 개시! 부상자들 전부 의무실로 옮기거나 위생병 불러! 물에 빠진 녀석들 건져내고!"

세라의 통신이 들려온 건 그때였다.

<여기 구조 부대 보내달라니까요! 연장 들려서!>

"하사? 어디로 말하는 건가?"

<3번! 수송함! 말입니다!>

함장은 그녀의 말에 퍼뜩 고개를 돌렸다. 아직도 그곳에 있었단 말인가?

전투 자체야 소강 상태로 접어들고 있었지만, 그렇다고 해도 가라앉고 있는 배에 갇힌 수병들을 구하는 건 사실상 불가능했다.

선체를 잘라낼 만한 장비가 얼마 없는 것도 문제이거니와, 배가 가라앉는 속도도 너무 빨랐다.

수병들을 구할 수 있는 방법은 없다.

바로 앞에서 사람이 죽어가지만 아무 것도 할 수 없다.

수 십 년 간 그런 안타까운 광경을 목격했던 함장은 그렇기에 세라의 심정을 잘 알고 있었다. 그렇다고 생각했다.

그렇기에 그는 차분한 목소리로 대답했다.

"포기하게. 구조는 불가능하니까.

<아니! 보내면! 된! 드아니까요!>

"못 알아들었나! 그 배는 지금 가라앉고 있으니까 포기하라……"

그는 세라가 말도 안되는 억지를 부린다고 생각했다.

그런 그녀에게 현실을 보게 하려고 고개를 돌려 그녀가 있을, 가라앉고 있을 3번 수송선을 향해 고개를 돌린 순간, 그는 말을 잃었다.

눈으로 보고도 믿기 힘든 일이 벌어지고 있었다.

"……맙소사……."

"무슨 일이십니까, 함장님? ……어, 어어?!"

"아니, 하사가 뭐라고 했길, 래……."

기울어져 침몰하고 있던 배가, 마치 잠수함처럼 천천히 떠오르고 있었다.

*****

그 광경은 한창 전투를 벌이고 있던 501부대원들에게도 충격적으로 다가왔다.

한눈 파는 것이 곧바로 죽음으로 직결되는 상황에서도 눈을 돌리게 만들 정도로, 너무나도 초현실적이고 어처구니없는 광경이었다.

기울어진 배를 바로 세우고, 다시 끌어올린다.

적어도 배 두 척은 필요한 일을, 한 사람의 위치가 해내고 있었다.

세라는 노력했지만 도저히 할 수 없었던 네우로이의 상부 점령을 가볍게 해낸 그녀들은 그 광경을 보며 각자 한마디씩 하였다.

"뭐, 저런……."

"바로세우는 것 까지는 바르크호른 대위도 가능할 것 같은데, 솔직히 저건 뭐……."

"우와, 굉장하다……."

"하, 하하, 이건 참. 미나도 정말 굉장한 월척을 낚았군!"

바다에 빠진 수병들을 수 십 명 단위로 들어올릴 때부터 범상치 않은 인재라는 건 어느 정도 깨닫고 있었지만, 저건 이미 그런 영역을 벗어나 있었다.

만화 영화 속의 영웅처럼 가볍게 들어올리는 것은 아니라 안간힘을 다해 서서히 인양하고 있었지만, 오히려 그 현실적인 모습이 상황을 더욱더 비현실적으로 보이게 만들고 있었다.

그 광경으로부터 눈을 뗄 수 있게 해준 건 아이러니하게도 네우로이의 공격이었다.

"좋아! 우리도 가만히 있을 수는 없지. 최대한 빠르게 녀석을 처리하고 하사를 돕는다!"

미오의 명령에 간신히 현실로 돌아온 부대원들은 통일된 대답으로 그녀의 말에 응했다. 라져.

믿음직스러운 대답에 미오 역시 잠시 사그라들었던 전의를 다시 한 번 불태우며 방아쇠를 당겼다.

그런 확고한 전의를 담은 에이스 오브 에이스들의 공격에 네우로이의 코어는 순식간에 모습을 드러내었다.

그리고 그녀들의 마지막 공격이 핵에 닿으려는 순간, 녀석 또한 자신의 마지막 공격을 내뿜었다.

모든 방향으로 내뿜어지는 붉은 빛 섬광들.

사실상 조준을 포기한 무차별적인 전탄 발사. 그야말로 재수 없으면 맞는 정확도 제로의 공격이었다.

부대원들은 실드를 펼칠 것도 없이 현란한 기동만으로도 피할 수 있었고, 함선을 향해 떨어지는 공격을 막기 위해서만 실드를 펴면 되었다.

그 눈 먼 공격에 당할 사람은 아무도 없어 보였다.

퍼엉!

그러나 단 한 번의 폭음이, 눈 먼 공격에 당한 누군가가 있다는 걸 알려주었다.

*****

어느 것 하나 늦은 건 없었다.

무엇 하나 잘못된 건 없었다.

관측병은 만일의 사태에 대비해 계속해서 네우로이를 주시하고 있었다.

그리고 녀석의 마지막 발악을 감지한 순간, 망설이지 않고 통제실을 향해 고했다.

함장 및 휘하 장교들 역시 긴장감을 풀지 않고 있었다.

위치의 지원이 오더라도 이 마지막 공격에 전멸당할 뻔한 경험들이 있었기 때문이었다.

그렇기에 관측병의 외침에 전원 경계령을 내릴 수 있었다.

세라에게 녀석의 무차별적인 공격이 쏟아진다고 통신을 보낼 수도 있었다.

그 통신은 결코 누락되지 않았으며, 세라 역시 그 공격을 확인하고 제대로 실드를 펼쳤다.

하지만 들려온 것은 실드가 네우로이의 공격을 막아내는 날카로운 마찰음이 아니었다.

퍼엉!

심장을 멈추게 하는 싸늘한 폭음.

무언가 잘못되었다는 생각이 통제실을 스쳐지나갔다.

"무슨 일이지?! 하사가 실드를 펼치지 않았나?!"

"실드 확인했나?! 관측병!"

"펼쳐졌습니다!"

"확실한가!"

"마력 잔류 확인! 제대로 펼쳐졌……. 이상합니다! 시간이 너무 짧습니다! 피격 시점과 실드 소멸 시점 오차 0.6초!"

오차 0.6초.

간발의 차이로 피했을 수도, 피하지 못했을 수도 있다.

"하사! 들리는가 하사!"

<삑──.>

"젠장!"

세라에게 연결된 인컴은 무선 불가를 의미하는 소음만을 내뿜고 있었다.

격추. 그 단어가 장교들의 머리 속을 떠나지 않았다.

그러나 그 순간,

"하사 발견!"

"뭣?!"

"어디? 어디에?!"

"1번 호위함 방향!"

검은 연기 속에서 비틀비틀, 마치 술에 취한 듯한 움직임으로 날아간 그녀는 위태로운 비행 끝에,

쿵!

1번 호위함 함선 난간에 스트라이크 유닛이 걸리며 성대하게 엎어졌다.

마치 희극의 한 장면을 보는 것과 같은 우스꽝스러운 광경이었다.

다행스럽게도 제대로 적의 공격을 막아냈다. 그런 생각이 떠올랐다.

하지만 그녀가 비틀거리며 착륙한 함선에서 도착한 무전은 그들의 등 뒤로 서늘한 한기가 달리게 하였다.

<위치 피격! 피격입니다! 간호 장교! 위생병!>

*****

갑자기 일어났을 때 눈앞이 새까맣게 변하고 아무 것도 들리지 않는 경험을 해본 적이 있는가?

너무 건강해서 그런 건 한 번도 겪여본 적이 없다면 FPS였나, 여튼 그 총 쏘는 게임에서 섬광 수류탄을 직격당했을 때를 떠올려보면 된다.

그런 것도 안 해봤다고? 흠……. 대충 시각과 청각이 모두 사라진 상태를 떠올려보면 된다.

그러면서 온 몸에 힘이 죽 빠지고, 눈곱이 잔뜩 낀 눈을 억지로 떼는 것과 같은 불쾌한 감각과 함께 시각과 청각이 되돌아올 때 즈음이면, 어쩐지 땅바닥에 주저앉아 있거나 쓰러져 있는 자신을 볼 수 있게 된다.

의학적으로는 뇌로 가야할 혈액이 제때 도달하지 못하여 순간적인 기절 상태에 빠지는 거라고 한다.

여튼 갑작스럽게 그런 상태가 된다고 한다는 것은 상당히 심적인 부담으로 다가온다.

자신만 혼자서 어둡고 고요한 별세계에 툭 떨어져 있는 것과 같은 고독감과 괴리감만이 느껴지게 되니까.

그게 아니더라도 하던 일이 있다면 그게 어떻게 될 지 몰라 안절부절 못하게 된다.

방금 전까지의 내가 그런 상황이었다.

"……사! 하사! ……위생…… 생병! 위생병! ……."

청각이 돌아오는지 아득한 메아리 같던 소리들이 천천히 가까워지기 시작했다.

어라, 촉각도 사라졌었나? 갑작스레 딱딱한 바닥이 느껴진다.

새카맣게 물들었던 시야가 흐릿하게나마 되돌아오며 그 너머로, 갈색 나무 갑판이 눈에 들어오기 시작했다.

동시에 짜고 비릿한 바다내음에, 또다른 비릿한 무언가의 냄새가 느껴진다. 토할 것 같은 냄새다.

그런데.

뭐지? 왜 누워있는 거지? 뭔 일이 있었지?

방금 전까지 쌩쌩하게, 는 아니더라도 여튼 수송선을 끌어올리고 있었는데?

조금만 더 하면 구조 부대가 들어갈 수 있을 정도로 물이 빠질 거였는데. 그런데 내가 왜 여기서, ……아.

네우로이.

녀석에게 당했나. 어? 실드 펼쳤는데?

펼쳤나? 펼쳤다. 펼쳤는데…… 마력이 부족해져서……. 그래서 맞았구나.

바다에 안 떨어지고 옆 배까지 날아온 게 용하다.

어, 그럼 살아 있는 거지?

괜찮아. 아직 목숨줄 붙어 있어. 감각도 서서히 돌아오고 있고.

그러니까 일어나. 일어나! 일어나 세라 둘리틀! 갇혀있는 녀석들 구해야지! 제길, 일어나라고!

"위생병들 얼른 찾아와!"

어느 순간, 갑자기 청각이 모두 돌아왔다.

자명종 소리를 들은 것처럼 의식이 급부상한다.

그러나 의식만 떠오른 상태였는지 몸을 가눌 수가 없었다.

어찌되었든 일어서야 한다.

"……배, 배 끌어올려……."

"정신 차려 하사! 응급 처치 할 테니까!"

"차렸으니까아…… 비켜어……."

"앗, 일어서지마! 어깨 눌러! 고정시켜!"

간호 장교 언니인가.

여성이라 생각되는 누군가의 목소리에 여러 사람들의 손길이 어깨를 누르는 게 느껴진다.

어, 신기하네? 아까 어깨 쓸려서 무진장 따가웠는데, 아무런 감각도 느껴지지 않는다.

아니, 것보다 왜 막는 거야? 애들 구하러 가야된다니까?

갓 잠에서 깨어난 사람처럼 몸이 무겁다.

지금처럼 마력까지 사용하고 있으면 이 정도 압력 쯤은 간단하게 뿌리칠 수 있을 텐데, 힘이 안난다.

"……비켜…… 비키라니까……."

"꽉 누르고 있어!"

"위생병! 몰핀! 놔! 이상한 데 찌르면 어떡해 임마! 정맥! 정맥!"

"지혈제 가져와! 출혈 심하다!"

"좋아! 의식 각성 마법 들어간다! 셋!"

뭐야, 그건? 그런 마법도 있나? 치료 마법도 여러 가지가 있구나. 것보다 나 의식 돌아왔어요?

그런 생각을 하고 있는데, 간호 장교의 치료마법이 발동됨과 동시에,

우웅─

"둘!"

두근, 하고,

"하나!"

통각이 되돌아왔다.

……아, 프아아아아아아아아아악?!?!!?!

순간 머리 속이 새하얗게 물들었다.

방금 전에는 새까맸는데 이번에는 허옇게냐. 난 염색 탈색 연습용 천이 아니야!

"……극…… 가아…… 학……!."

"몰핀 더 놔! 쇼크 온다!"

"숨 쉬세요! 숨 쉬세요!"

안돼, 너무 아파. 상반신 근육이 움직이지를 않아.

몸이 덜덜덜 떨리는 게 느껴진다. 응, 눌러주고 있어서 고맙다. 안 그랬으면 볼품 없이 떨고 있을 거다. 지금도 그렇게 보기 좋은 모습은 아니지만.

"지혈제! 지혈제 더 가져와!"

"옆에 있잖아! 소독부터 해! 소독부터, 젠장 골절이다! 왼팔 골절! 고정대!"

"숨부터 쉬게 해! 숨부터! 숨 안쉬잖아! 심장은 뛰고 있어?!"

"뛰고 있어요! 인공 호흡 실시!"

순간 입술에 무언가가 닿는 감촉이 느껴졌다.

인공 호흡? 환생한 후 첫 키스인가? 보호 필름맛이 아니라 다행이다. 물론 농담이다. 전생 첫 키스는 여친 맞습니다.

그런데 구조 활동이잖아. 게다가 간호 장교들은 여성이고. 노 카운트인가.

어, 그, 잠깐만, 지금 숨도 못 쉴 정도로 아파서 숨 못 쉬는 건데 거기에 숨을 불어넣으면……!

"후우우욱!"

따스한 숨결이 호흡기를 간지럽히는 감각과 폐가 부풀어오르는 고통이 동시에 뇌리를 흔들었다.

……그하으아그아아악!?!?!?!?!?

"긋, 으핫, 하악! 학, 카흑, 하악! 하아아아아……!!!"

"호흡 확인! 숨 쉽니다!"

횡경막과 폐를 둘러싼 흉부 근육이 움직이기 시작했다.

그리고 시각이 완전히 돌아온다. 눈앞에 간호 장교 언니들의 모습이 아른거린다.

……바로 몇 시간 전의 상냥하게 웃던 아가씨들이 아니었다. 주변에 겁먹은 수병들보다 훨씬 더 거칠고 살벌한 분위기다.

백의의 천사가 아니라 백의의 전투 천사들이었군요. 네.

덕분에 살았지만 그래도 다음부터는 좀 더 상냥하게 해줘요!

하지만 고통은 이게 끝이 아니었다.

"진통제 더 놔! 얼른 뼈 돌려야 돼! 출혈 늘기 전에 뼈 돌려야 돼!"

조금 연륜이 있어보이는 간호 장교 언니가 그렇게 외치고는, 내 고개를 억지로 오른쪽으로 돌리며 말했다.

"좋아! 자, 비틀어진 뼈 돌릴 거야! 아파도 참아!"

뼈가 부러졌나? 알 수 없었다. 의식을 유지하는 것만으로도 너무 힘들었다.

기절하고 싶다. 아니, 이 정도면 기절할 고통인 것 같은데?

"맞추면 바로 고정시켜! 쇼크로 경련하니까 스트라이크 유닛 눌러! 거기 수병 둘! 그래 니들!"

"꼬리도 잡아! 꼬리!"

설마 방금 전의 의식 각성 마법 때문에 기절도 못하고 있는 건가?

신종 고문입니까? 그냥 기절시키고 치료하면 안되는, 우드드두득.

"……!!!!!!!!!!!!"

아까거랑, 차원이 다르잖아아아아아아아!!!!!!!!!!!!!

"악, 아극, 힉, 히흑, 각, 아으악, 커학……?!?!"

여긴 어디지? 나는 누구? 살아있는 건가?

눈물이 쏟아진다.

다물지 못하는 입에서 기침과 함께 침이 튀어오른다.

분명 못 볼 꼴일 거다.

하지만 너무 아프잖아! 진통제 놓은 거 아니었어?! 놨으면 하나 더 놔 줘!

"몰핀 그만 놔! 안락사 시킬 작정이야!"

언니이이이이이?!?!!?!??!

안락사든 쇼크사든 죽을 것 같은데요!?!?!

기절시켜줘! 차라리 기절시켜줘! 이래서 전쟁이 싫다니까!

"잘 참았어, 아가씨! 압박 붕대! 이런, 붕대 더 가져와! 이마도 까졌어! 뼈 보인다!"

뼈 보이는 거면 까진 정도가 아니잖아아아아아!?!?!

*****

"하사가 맞았다고요?"

<지금 응급 처치 중이네. 간호 장교들 말에 의하면 '목숨 건졌고 사지 멀쩡하니까 괜찮다.'라는군.>

"……간호 장교들이 할 말은 아닌 것 같은데……."

샬롯의 중얼거림이 전해졌는지 함장의 대답이 들려왔다.

<치료 마법만 있으면 모두 낫게 할 수 있으니까.>

"아니, 그렇기는 하지만 아무리 그래도……."

<그녀들도 전장에서 닳고 달은 고참들이니까 그렇게 말하는 거겠지. 후방의 심약한 간호사들을 떠올리면 안된다네.>

그 말을 듣고 호기심에 세라의 치료 장면을 보러간 부대원들은, 괜히 보러 왔다는 생각과 함께 결코 다치지 않겠다는 다짐을 했다.

부상병을 치료하는 군의관들이야 많이 봐왔지만, 저처럼 터프한 치료는 사양하고 싶었다.

새파랗게 질린 얼굴로 자신에게 달라붙은 루키니를 토닥거리며 샬롯은 질린 듯한 얼굴로 읊조렸다.

"하다못해 기절시키고 치료하라고……."

의식 각성 마법을 가차없이 활용─이라 쓰고 남발이라 읽는다─하는 간호 장교들의 모습은 역전의 용사들에게도 두려움을 심어주었다.

페리느 역시 못볼 것을 본 것 같은 얼굴로 샬롯의 말에 동의하듯 "저런 건 사양이에요……." 하고 중얼거렸다.

정말 치료하는 거, 맞지?

그런 의문이 부대원들의 뇌리를 스쳐지나갔다.

오직 가장 굳은 심지를 가진 미오만이 그 광경으로부터 담담히 고개를 돌리며, 부대원들을 향해 말했다.

"그럼 이제, 우리는 우리 할 일을 해야지."

"예? 네우로이는 이미 격추시켰는데요?"

"저거다 저거."

그녀가 가리킨 곳에는 완전히 기울어져 간신히 떠 있는 수송함이 있었다.

*****

포풍…… 포풍…… 발음이 안된다.

프, 폭, 폭풍, 음, 그래. 폭풍 같은 치료가 끝났다.

압박 붕대 때문인지 몰핀 때문인지 머리가 몽롱하다.

그렇다고 졸리냐고 한다면 그건 아니다. 자려고 해도 의식 각성 마법 효과가 남아 있어서 안되고. 누구냐, 저 흉악한 마법을 만든 건.

어쨌든 말 그대로 몽롱하게 있는 것 뿐이다. 누가 보면 아편 맞고 뻗어있는 것처럼 보일 것 같다.

……뭔가 할 일이 있었던 것 같은데…….

뭐였더라…….

분명 뭔가 하고 있었는데…….

……아.

떠올랐다.

녀석들. 애들 구해줘야 한다.

이렇게 멍 때리고 있을 시간이 없다.

"……깨."

"예?"

"어깨애애, 임마아아아아!!! 하욱, 우욱……."

"하사님!"

내가 미쳤지. 뭔 깡으로 큰소리를 내서. 속이 뒤집어질 것 같다.

내 외침을 듣고 내 입가에 귀를 들이대는 수병 목덜미에 팔을 걸쳤다.

"하, 하사님?!"

"일으켜, 으극, 세워어어엇……."

"네, 넵!"

상반신을 일으켜 세우자 아직 스트라이크 유닛이 장착된 다리를 볼 수 있었다.

꼬리도 있는 걸 보니 아직 마력도 어느 정도 남아 있는 듯 했다. 

그럼 얼른 잽싸게 날아올라서 구조 부대 들어갈 틈만 만들어 주면,

그렇게 생각하며 스트라이크 유닛을 기동시키려는데, 갑자기 누군가의 외침이 들려왔다.

"안돼! 눕혀! 눕혀! 송장 만들고 싶어?!"

고개를 돌려보자, 아까 전에 내 고개를 돌렸던 그 연륜 있어보이는 간호 장교 언니가 엄청난 기세로 달려오고 있었다.

다른 간호 장교 언니들과 위생병들이 따라오다가, 그 언니가 "다른 놈들 구하러 가! 왜 따라와!" 하고 소리치자 다시 샤샤샥 하고 흩어졌다.

선임? 주임? 여튼 그렇게 달려온 왕언니─지금 그렇게 부르자─는 다시 한 번 외쳤다.

"얼른 눕혀! 몰핀 때문에 헛소리 할 수 있으니까 내버려 두면 돼!"

아뇨, 나 정상이에요?

정신 나간 사람이 정신 나갔다고 하지는 않겠지만서도 그래도 나 정상이라니까요?

그리고 지금 누워있으면 안되요. 애들 구해야 하니까.

그렇기에 나는 스트라이크 유닛을 기동시켰다. 부우우웅!

그리고, 멋지게 갑판에 들이박았다. 터엉!

통증이 온다. 그런데 뭐랄까. 뭉실뭉실 하고 온달까. 이거 진통제 때문인가?

어떻게든 일어서려고 허우적대고 있는데, 갑자기 누군가가 내 어깨를 붙들었다. 왕언니다.

"죽고 싶어?! 환자면 얌전히 엎어져 있어!"

"안돼요오…… 구해야되요…… 애들……."

"니가 죽는다니까!"

그렇겠죠. 하지만 포기 못하겠어요.

난 봤거든요. 살려달라고 하던 그 수병들의 눈동자. 그런 거 보고나면 포기 못해요.

그러니까 기절시켰으면 이런 짓 안하잖아요.

그렇게 바둥거리며 일어서려는 내 귓가에, 늠름한 목소리가 들려왔다.

"안심해, 하사. 전원 구조 완료했다."

"……아?"

검은 색 머리카락에, 안대를 한, 위치였다.

새하얀 제복을, 이 세계 아가씨들이 다들 그러하듯 상의만 입고 있었다.

팬티가 아니라 수영복이었다……. 아니 수영복이라고 해도 하의 안 입은 건 똑같잖아.

그런 생각을 하고 있는 사이 그녀 옆으로 차례차례 다른 위치들과 구조를 요청하던 수병들이 내려앉았다.

물을 잔뜩 들이마셨는지 콜록거리고 있었지만 다들 무사한 것 같았다.

다행이다. 다행이다. 정말로.

"……하, 하하, 아하하하……. 살아 있냐아……, 이것들아……."

"쿨럭, 케헥, 구해준다면서, 콜록콜록! 먼저 뻗어계십니까? 콜록!"

"죽을 뻔…… 했는데…… 니들 때문에…… 그렇게 말하냐……"

"물만 빼주면 어떡합니까. 읍, 쿨럭! 크흠! 또 죽는 줄 알았다구요?"

야, 난 니들 때문에 완전히 골로 갈 뻔했는데 그러기냐.

처절하게 박살났다고? 시집갈 수 있을까 없을까 의심스러울 정도로 박살났는데 뭐야 이 취급은.

물론 치료 마법이 있어서 흉터 없이 나을 수 있겠지만, 좀 감사해주라, 이것들아.

"쿠롤록, 콜록! 감사하고 있어요. 하사님 없었으면 우리 다 물에 빠져 죽었을 테니까요."

"킥킥킥…… 그래, 그거면…… 그 한 마디면……."

"히히히큭, 콜록! 쿨록! 흐하하하하!"

"아하하하…… 하하하하……."

"후흐흐하흐하! 킥킥킥!"

웃음이 절로 터져나왔다.

그런데 어떻게 나온 거지? 구조 부대 갈 시간이 된 것 같지는 않은데?

그걸 묻자 수병들은 내 옆에 선 그 수영복 아가씨를 가리키며 대답했다.

"저기 소령님이 벽을, 푸엣취! 크흠, 잘라주셨습니다."

그러고보니 기관총말고 길다란 칼을 하나 등에 매고 있었다. 카타나인가?

그런데 소령이라고? ……소령?! 영관이었어?!

"그것도, 쿨럭, 501 부대래요. 하하하, 에이스라구요?"

……더 큰일 났다아아?!! 직속 상관이 될 지도 모르는 사람이잖아?!! 이렇게 누워 있으면 안되잖아?!!?

나는 다시 일어나기 위해 버둥거렸다. 왕언니, 어깨 그만 눌러요. 지금 누워 있을 때가 아니라니까요!

"소령님 앞에서…… 누워 있으면……."

일단 몰핀 맞고 뿅간 정신줄부터 추슬러야 하나? 발음도 지금 제정상 아니지?

움직여라, 몸아! 지금 안 움직이면 내리 갈굼이 온다! 우오오오옷!!

"하하하, 일어나지 않아도 괜찮아. 부상자에게 일어나라고 하지는 않으니까."

그 말에 맥이 탁 빠졌다. 넵, 감사합니다. 솔직히 일어날 힘도 없었어요.

"여튼 대단하더군? 설마 수송선을 끌어낼 줄은 몰랐어."

"필사적…… 이었으니까요……."

다시 하라면 죽어도 못합니다.

지금 생각해보면 뭔 정신이었는지 모르겠다. 배를 들어올리다니? 어휴, 사람이 할 짓이 아니지. 암. 그렇고말고.

그런 생각을 하고 있는데 소령님이 내 얼굴을 보고는 살짝 미소를 지었다.

반사적으로 나도 웃고 말았는데, 어, 이거 괜찮은 건가? 뭔가 이상한 타이밍에 웃은 건 아니겠지?

다행스럽게도 소령님의 미소는 어떤 비뚫어진 종류의 것은 아니었다.

"이왕이면 몸 성하게 만나서 대화하고 싶었지만, 아무래도 오늘은 무리겠군."

"죄송합니다……."

"아냐. 환자에게 말 시키는 게 문제지. 편히 쉬게, 하사."

"아뇨…… 괜찮, 윽."

"거봐. 인사 같은 건 나중에 다 낫고 하면 돼."

"감사…… 합니다……."

아픈 부하를 생각해주는 상관이라니, 이 무슨 따스한 광경인가.

제발 다 나아서 부대 생활 시작하면 이 사람 부하가 됬으면 좋습니다.

실력이야 501부대원이라는 걸로 이미 입증되어 있고, 성품도 방금 전의 대화로 확인되었으니까 모두 OK.

……라고 생각했었는데.

"음, 한 가지 묻고 싶은 게 있는데."

"예에?"

"치마 속에 속바지까지 입은 건가?"

그 말에 근처에 있던 수병들까지 모두 다 나를 바라보았다. 그러고보니 치마 옆트임 찢어냈었지.

하지만 괜찮아! 소령님 말씀대로 속바지 입었으니까 보여도 문제 없으니까!

것보다 이 상황, 어째 익숙한데. 꽤 최근에 겪어본 것 같은 기분이……. 데자뷰인가…….

그러고 있자니 옆에서 수병놈들이 수근거리고 있었다. 개중에는 직접 물어보는 녀석들도 있었다.

"우와, 진짜다……."

"이거 원주민 풍습인가?"

"하사님, 할머니도 아니고 뭡니까 그게."

"이렇게 입고서 하늘 나는 거 불편하지 않으십니까?"

수근수근 웅성웅성.

떠올랐다. 아까 통제실에서 장교들이 쑥덕거리던 그거로군. 그나마 음란한 눈길이 아니라는 게 다행인가.

아니 그러니까 치마 입는 게 정상이라고 이 양반들아.

이 상황을 야기시킨 소령님은 정말로 궁금하다는 얼굴로 나를 바라보고 있었다.

그래, 여기 이런 세계였지.

아하하하, 하고 메마른 웃음 소리를 흘리며 나는 대답 없이 눈을 감고, 잠이 들었다.

의식 각성 마법 효과가 종료되었습니다.

현실 도피는 아닙니다. 정말이라니까요?

*****

애니, 정확하게 말하자면 일본에서는 계급 뒤에 님을 안 붙이는데 우리는 붙이잖아요?

뭔가 어색하지만, 어쩌겠습니까.

포는 다음 화에서나 쏘겠네요.

문득 떠올랐는데, 세라는 교량 전차 대용으로도 쓸 수 있을 것 같더군요. 우와, 만능이잖아?

하지만 소형기한테도 격추당하잖아? 안 될 거야 아마 [...]

reines silber 번역이 안 나와서 그냥 읽고 있습니다. [?]

오타 지적 환영합니다.

p.s <a href="http://pds16.egloos.com/pds/201004/18/90/b0059790_4bcb00be4527e.png">누군가 해주길 바랬지만 아무도 해주지 않아서 결국 같잖은 실력으로 그린 세라의 예상도 스케치(자작)</a>

지금 모습은 아니고, 아마 후반부에 무장이 완전히 갖춰지면 이럴 겁니다.

완성은 미래의 어느 날 언젠가 /도주

그러니까 포병은 하늘에서도- #5

자다가 가장 기분 좋게 눈을 뜨는 방법은 빛을 이용하는 것이라고 한다.

아니, 고문실 스탠드 불빛 같은 거 말고, 아침 햇살 같은 자연광 같은 거. 낮잠 자던 중이었다면 오후 햇살이겠지.

낮잠 하니까 점심 먹고 집 뒤뜰에 만들어둔 해먹 위에서 낮잠 자던 게 생각난다. 그때도 항상 햇빛 덕분에 늦잠자지 않을 수 있었다.

……저녁 노을에 눈 뜬 사람이라면 다시 자고 다음 날 아침 일찍 일어나라.

여튼, 그런 의미에서 소리는 최악이다.

특히나 군대 아침 나팔 소리. 그건 인간에게 향해서는 될 소리가 아니야.

자명종 소리도 가능하면 듣고 싶지 않다. 찌르르릉 하고 울리든 일어나 일어나 하고 소리치든 뭔 소리를 내든지간에 짜증이 밀려온다.

그 무엇보다 강력한 외침인 어머니의 잔소리는…… 듣고 싶다. 너무너무 듣고 싶다.

"……."

궁상 맞게 이게 무슨 짓이야. 살아있으면 언젠가 볼 얼굴인데.

살아있잖아. 볼 수 있잖아. 그럼 된 거잖아. 우울함이여, 사라져라! 훠이! 훠이!

여튼 얼굴을 간지럽히는 따스한 빛에 나는 천천히 눈을 떴다. 뻑뻑한 눈동자를 부드럽게 하기 위해 눈을 몇 번 깜빡였다.

그러자 흐릿하던 시야가 천천히 되돌아오며 주변 풍경들이 눈에 들어오기 시작했다.

"……후암."

후후후, 모르는 천장 같은 소리는 하지 않아. 쉬어터진 떡밥은 취급하지 않는다. 게다가 요 며칠 간 익숙해진 이 공간을 모른다고 할 쏘냐.

가라앉은 공기. 새하얀 천장과 벽. 햇살이 비쳐들어오는 창문과 커튼.

세탁한 지 얼마 되지 않아 푸근한 향기를 내뿜는 이불과 배게. 특별 환자에게 지급되는 푹신푹신한 침대.

병원 특유의 삭막함이 느껴지지만 전체적으로는 온화하고 포근한 분위기.

으음, 너무 좋다. 이 시간이 너무 좋다. 조금만 더 잤으면 하는 유혹이 슬금슬금 밀려오는 이 시간이 너무 좋다. 이걸로 네 번이나 말하는 거지만 그래도 좋다. 체온으로 푸근해진 이불 속에서 뒹굴거리는 이 시간이 얼마나 행복한지는 경험해본 사람들은 모두 공감할 것이다.

게다가 할일도 없어서 계속 이대로 있을 수 있다는 걸 깨달을 때면 그 행복감은 몇 배나 증폭된다.

넵, 지금의 제가 그렇습니다. 이예이!

앞으로 최소한 일주일 간은 이렇게 여유로운 생활입니다. 와아~!

경사났네, 경사났어~

아아, 행복하다.

골절에 찢어진 이마, 쓸려나간 등은 물론이거니와 가벼운 타박상도 안 나아서 하루 종일 누워있을 수 밖에 없는 상태지만, 몸을 움직일 수 없는 상황에서도 지루해하지 않고 무의미하지 않게 시간을 보내는 방법을 아주 많이 알고 있는 내게는 아무렇지도 않다.

전생의 경험과 원주민들로부터 배운 수많은 놀이 방법들이 이럴 때 도움이 될 줄이야.

거기에 리베리온 훈련소에서 가차없이 구르면서 병실에 익숙해진 것도 있다. ……아니, 그건 좀 아니군.

사실대로 말하자면 약간은 좀이 쑤신다. 거야, 한창 때인 젊은 아가씨의 몸이니까…… 는 뭔가 좀 에로틱하군.

미안, 사실은 단지 버릇 때문이다. 이맘때쯤이면 옥수수밭에서 일하고 있어야 하는데 가만히 있으려니 근질근질하는 것이지.

음? 농사 짓는 게 어때서? 환생하면서 느낀 거지만 인생은 평온하게 사는 게 제일이야.

서른 넘겨보면 느긋하게 땅 일구면서 사는 게 최고라는 걸 깨닫는다니까. 봐. 괜히 어설프게 설치니까 이런 꼴이 되잖아.

자 그럼 이제…….

안녕히 주무세요오~

아침 식사를 가져오는 간호사 언니가 올 때 까지 다시 잡니다아~

Just little morning sleep……

Zzz…….

*****

리베리온 수송 함대가 네우로이와 조우한 날로부터 사흘 째.

겨우 수송선 한 척만 잃는 정도의 손실을 끝으로 무사히 브리타니아에 도착한 함대는 남아있던 보급품들을 모두 내린 후 본국으로 되돌아갔다.

네우로이가 사라진지 얼마 안 된 지금 떠나는 것이 안전하기 때문이었다.

원래 목표는 북아프리카 전선에도 보급품을 전달하는 것이었만 그곳으로 갈 보급품은 3번 수송함과 함께 대서양에 가라앉았다.

그렇다면 직접적인 전투 담당이 아닌 수송 함대가 취해야할 태도는 무엇일까.

고민할 것도 없었다. 적이 없을 때 최대한 빠르게 전선을 이탈하는 것이었다.

어차피 이번 함대가 가지 않는다고해서 북아프리카 전선의 보급에 당장 문제가 오는 것도 아니었다.

압도적인 물량으로 승부하는 리베리온에게 원양수송선 한 두 척 쯤이야 침몰해도 괜찮은 수준이었고, 게다가 지금쯤이면 침몰한 배를 대신할 새 수송선이 가라앉은 것의 몇 배는 될 보급품을 싣고 본국을 출발하여 대서양을 건너오고 있을 게 틀림없었다.

그러면서도 군수 산업을 제외한 기타 산업 발전과 시설 투자에 아무런 영향이 없다고 하니, 과연 리베리온. 국토와 국력이 무서울 정도로 정비례한다.

원주민과의 마찰과 위치 수 부족이라는 커다란 문제가 없었다면 지금쯤 세계 최강국으로 발돋움해 있었을지도 모른다.

"……그런 나라에서 온 위치들이라서 그런 건가……."

샬롯도, 세라도. 굉장한 사람들이네.

한 사람은 리베리안이라고 하기에는 좀 미묘하지만.

그렇게 중얼거리며 미나는 다시 한 번 사흘 전에 있었던 전투 보고서를 펼쳐보았다.

출현 네우로이 종, 전투 경과, 교신 기록, 피해 상황 등을 죽 훑어내려가던 그녀의 눈동자가 멈춘 것은 한 위치의 활약이 적힌 문장 위였다.

'세라 둘리틀 하사. 30분 간 보급 함대 엄호. 이후 침몰하는 원양수송선을 일시적으로 인양하여 수병 구조에 도움을 줌.'

글자만 보면 그녀가 한 일은 겨우 단 두 가지.

하지만 실상은 그날의 출격이 첫 실전이었다고는 도저히 믿을 수 없을 정도의 대활약이었다.

30분 간 보급 함대 엄호.

그래, 30분이다. 중소 함대 쯤은 가볍게 섬멸시키는 네우로이를 상대로 30분간, 그것도 자신 혼자만이 아니라 다른 함선들을 보호하며 생존했다.

에이스라고 할 수는 없지만 충분히 숙련된 병사와 같은, 아니 수많은 전장을 겪고 살아남은 베테랑 병사 같은 모습이었다.

물론 보고서와는 달리 실제 세라가 한 일이 '인간 방패 역할'이었다는 것쯤은 미나도 잘 알고 있었다.

출격 직후에 행했던 단 한 번의 공격도 유효 사격이라기보다는 위협 사격 수준에 그쳤던 것도 살아남은 장교와 수병들의 증언을 통해 알 수 있었다.

그것을 통해 그녀의 공중전 실력이 기본적인 자기 보호 능력, 그 이상도 그 이하도 아니었다는 것도, 지휘관 입장에서는 전선을 조금이라도 지연시키기 위한 미끼가 아니라면 절대 내보내지 않을 실력이라는 것도 확인할 수 있었다.

그것이 다른 모든 지휘관들이 그녀를 뽑지 않은 이유였다.

하지만 미나는 처음부터 세라에게 전투력을 기대하지 않았다.

그녀가 원한 것은 보급과 각종 지원 장비를 들고 전장에 나올 수 있는 '보급형 위치'.

물론 차후 실험 결과에 따라 화력 지원 업무를 지시할 수도 있지만 그건 별개의 이야기다.

그런 점에서 세라는 원양수송선을, 그 거대한 배를 혼자서 아주 잠깐이나마 들어올림으로써, 미나의 요구 조건을 상상 이상으로 충족시켜 주었다.

공중으로 띄운 건 아니라지만 침몰하던 배를 다시 끌어올린 것만 해도 어지간한 중형 함선과 맞먹는 출력이었다.

생존자들의 증언으로 미루어볼 때 만약 세라가 30분 간 함대를 엄호하지 않았고, 도중에 네우로이에게 피격되지 않았더라면, 지금쯤 3번 수송선은 침몰하지 않고 무사히 브리타니아 항구에 도착하여 수리를 받고 있었을지도 모른다.

물론 세라 혼자서 100km가 넘는 거리를 끌어온다는 게 아니라 침몰하지 않을 정도로만 끌어올린 후, 다른 함선들이 예인해오는 게 되겠지만 어느 쪽이나 놀라운 일 마찬가지다.

게다가 앞서 말했다시피 네우로이 앞에서 30분간 버틴 저 경이로운 생존력도 눈여겨볼 만했다.

보급 계열의 생존력이 높다면 그것을 지키기 위해 따로 차출해야하는 병력의 수가 줄어든다.

그것은 그만큼 적을 향해 투자할 수 있는 병력, 다시 말해서 가용가능한 병력이 늘어나는 것을 의미한다.

그걸 싫어하는 지휘관은 어디에도 없다. 전쟁의 기본은 우선 상대방보다 우세일 것이니까.

지휘관의 입장인 미나에게 있어 저것은 생각지도 못한 선물과 다름없었다.

저 생존력이 세라의 모의전 성적표와는 괴리가 있어보이지만, 지금까지 그녀를 격추시킨 것은 빠르고 날렵한 위치들이었다.

즉, 소형 고기동형 네우로이와의 접근전만 피한다면 세라의 생존률은 대폭 상승한다는 말이다.

다행스럽게도 501 부대에는 세라를 대신하여 접근전을 펼칠 수 있는 우수한 위치들이 많았다.

아니, 우수한 위치들만이 모여서 이 부대가 만들어졌다.

미나는 지금 이 순간 그 사실이 너무나도 감사했다.

어찌되었든 종합적으로 보자면 이건 가려져 있던 원석을 발굴해낸 것과 다름이 없었다.

자기가 생각해도 터무니 없는 패를 뽑았다는 생각에 미나의 얼굴에 살며시 미소가 떠올랐다.

"얼른 나아서 와주길 바래요, 세라 둘리틀 하사."

조용히 중얼거린 그 한 마디가 미나의 기대가 어느 정도인지를 말해주고 있었다.

*****

아침 식사를 가져다주신 간호사 언니는 만화에나 나올 법한 너무나도 상냥한 간호사였습니다.

하나도 아프지 않게 몸을 일으켜주시고, 스스로도 할 수 있는데도 불구하고 환자를 위해서라며 영양 스프를 떠먹여주시고, 물수건으로 몸도 다 닦아주시고, 마지막으로 다시 침대에 눕혀주시기까지 하셨습니다.

말그대로 이상 속의 간호사가 현실에 투영된 것 같은 상냥함에 눈물이 나올 정도였습니다…… 만.

문제는…….

"자, 이제 점심 때 보자."

"……네."

"음? 아픈 데 있어? 대답이 왜 그렇게 시원찮아?"

그때의 그 선임 간호 장교─왕언니라는 거지만.

그래, 아파 죽겠는데 몰핀 투여 중지시키고, 부러진 뼈 맞추고, 까진─뼈가 드러날 정도면 이미 까진 수준이 아니지만─ 이마에 붕대를 묶어주고, 침몰하는 배에 갖힌 수병들을 구하려고 했을 때 막은 그 언니다.

'어른의 향기를 물씬 풍기는 간호사'라는 특정 계층을 자극하는 직업의 언니지만, 특히나 하의 안 입고 다니는 이 세계 아가씨답게 하의는 속옷만, 그것도 마법을 쓸 때 꼬리가 돋는 걸 대비한 로우라이즈 팬티만 입고 있지만, 시대를 타고난 건지 잘못 타고난 건지 모를 터프함으로 백의의 '전투' 천사들을 이끄는 사람이다.

여하튼 왜 이 사람이 여기에 있는 거지?

그것을 묻자 그녀는 "파견되었으니까." 라고 대답했다.

"……브리타니아 병원에요?"

여기가 군인 병원이니까 간호 장교가 있는 게 이상한 건 아니지만, 선임 간호 장교는 전방 쪽으로 가는 게 아니었나?

게다가 간호 장교들은 원래 나 치료할 때처럼 최전방에서 뛰는 사람일텐데?

내 의문에 왕언니는 씩 웃으며 대답해주었다.

"원래대로라면 북아프리카 전선으로 가야하는데 말이지, 수송선하고 보급품이 다 가라앉았잖아? 그래서 그걸 정리하다가 위에서 인선 미스가 생겼나봐. 덕분에 한동안은 여기서 일하게 됐어."

"……어느 정도 계시는 건가요?"

"음, 3개월 정도는 있어야 하는 것 같더라. 아, 그리고 말이지. 나 항공보병 전담 간호 장교다?"

"……전담?"

"응. 전담."

"다치면, 무조건 언니가……?"

"응."

"……3개월이라……."

"왜?"

"아뇨, 아무 것도 아니에요."

좋아, 다치지 말자. 3개월 동안은 절대로 크게 다치지 말자. 훈련이든 뭐든 몸을 사려야 한다.

이 언니, 의식 각성 마법 걸린 상대의 뼈를 가차없이 돌리는 자비심없는 언니니까.

그 아픔은 지금도 안 잊혀진다. 가능하면 얼른 잊고 싶은데 말이야. 떠오를 때마다 온몸에 소름이 돋는다.

핫, 안돼. 떠올리지 마. 떠올리지 마. 떠올리면 안돼!

"……휴우."

떠올리고 싶지 않은 기억을 애써 가라앉히자 절로 한숨이 흘러나왔다.

이래서 위치 같은 건 되고 싶지 않았다구. 집에 돌아가고 싶다. 농사 지으며 살고 싶어. 엄마 밥 먹고 싶다. 엄마아……. 왠지 둘리의 심정을 알 것 같다.

향수병에 걸린 사람처럼 멍하니 있자니 왕언니의 목소리가 들려왔다.

"여튼, 몰핀 적정량 두 배 맞았던 사람치고는 건강한 것 같네."

"……무슨 소린가요 그건?"

아무리봐도 위험한 대사 같은데요, 그거.

내 물음에 그녀는 아무 것도 아니라는 듯이 대답했다.

"나중에 보니까 너 몰핀 몇 개 더 맞았더라고. 그때 있던 애들이 전방에서 구른지 얼마 안된 애들이라 당황해서 그랬나 봐."

"……저 죽을 뻔 했군요."

"그래. 의식 각성 마법 효과가 남아 있었으니 망정이지 하마터면 그대로 안락사할 뻔 했어. 뼈 돌리고서 하나 더 놨으면 정말로 황천 구경했겠지."

놓지 말라는 얘기 들었을 때는 아파 죽을 뻔했지만요.

여튼 그때의 왕언니, 정말 감사합니다. 전 자는 동안 요단강 익스프레스를 탈 뻔 했던 거군요. 오오 생명의 은인 오오…….

그래도 아픈 건 아픈 거지만! 핫?! 또 떠오르려고 한다! 훠이! 훠이!

"자, 그럼 쉬어. 있다가 점심 때 또 보자."

"계속 오시는 건가요?"

"아까 말했잖아. 항공보병 전담이라고."

아, 그랬지 참. 썩어도 준치라고 나도 일단은 항공보병이지. 것보다 전담 간호사라니, 이 무슨 사치인가.

어머니, 저 출세한 것 같아요! 계급은 여전히 하사지만요!

"여튼 부작용도 없어보이니까 3일치 주사 맞아도 되겠네. 오후에는 계속 주사 맞을 거야."

……어머니, 저 얼른 퇴원하고 싶어졌습니다.

*****

속도광인 리베리안 소녀, 샬롯은 자신의 스트라이크 유닛 개조를 즐기는 편이다.

아니, 이미 즐기는 선을 넘어서 그녀의 스트라이커 유닛은 이미 그녀만이 쓸 수 있는 오더메이드 제품이 되어 있었다.

스트라이커 유닛 자체가 준 오더메이드에 가까운 고급 장비이기는 하지만, 완벽하게 자신에 맞춰 개조한 것은 그녀 뿐이었다.

그래서 그녀를 찾는 일은 그렇게 어렵지 않다.

별다른 일이 없는 한, 훈련이 끝난 이후에 샬롯은 항상 격납고에서 자신의 기체를 점검하고 있으니까.

덕분에 바르크호른은 헤메지 않고 그녀를 찾을 수 있었다.

"어이, 리베리안."

"응? 뭐야?"

전형적인 군인의 표본이라고 할 수 있는 바르크호른이 자유분방한 이주민의 견본이라고 할 수 있는 샬롯에게 말을 거는 건 흔치 않은 일은 아니다.

다만 대부분이 제대로 된 대화라기보다는 일방적인 군인 정신 훈계와 흘려듣기라는 게 문제일 뿐. 혹은 공무에 관련된 일이라던가.

오늘은 아무래도 후자인 듯 했다.

"네 본국으로부터 온 보급품 목록이다."

"Oh, Thanks Karlslander. ……Karlslandian? Karlsland girl? Which do you want?"

"호칭은 아무래도 좋다만, 원래대로라면 네가 네 조국 함장에게 직접 받았어야 하는 거라는 것 정도는 알아둬라."

소속 국가가 다른 타국 군인이라지만, 자신이 건넨 차트를 한손으로 가볍게 집어가며 농담 섞인 말투로 인사하는 리베리안 소녀를 향해 바르크호른은 눈살을 찌푸렸다.

개인적인 감정이 있어서는 아니었다. 단지 자타 불구하고 누구에게나 엄격한 카를스란트 군인에게 있어 눈앞에 있는 소녀의 군기 빠진 태도가 눈에 거슬리는 것이었다.

정작 불쾌한 눈빛을 받는 당사자는 아무렇지도 않다는 듯이 웃으며 대답했다.

"All right, all right. 어차피 연합군이고 같은 부대니까 국가는 아무래도 좋잖아?"

"국가 기밀서라도 오면 어떡하려고 그러는 거지?"

"걱정 마. 걱정 마. 어차피 나한테는 그런 거 안 와."

대범하다고 해야할지, 보안 의식이 결여되었다고 해야할지.

가만히 차트를 넘기는 샬롯을 어처구니없다는 듯한 얼굴로 바라보던 바르크호른은, 오늘도 역시나 한 마디 하려고 하였다.

하지만 그 순간,

"도대체 넌 군인으로서의 자각이─"

"얼레, 이거 진짜야?"

"……."

너무나도 절묘한 타이밍으로 말이 끊겨버린 덕분에 순간적으로 맥이 탁 풀려버린 바르크호른은 일순간 휘청하였다.

샬롯은 그런 그녀의 모습에 아랑곳하지 않고 다시 확인해줘, 라며 차트를 내밀었다.

바르크호른은 잠시 주먹을 쥐었다 폈다, 입을 뻐끔거리더가 결국 진한 한숨과 함께 낚아채듯 차트를 받아들었다.

"뭐가 문젠데? 안 들어온 거라도 있는 건가?"

"아니, 내가 요청한 것들은 제대로 들어왔는데, 이상하게 M2가 있어."

"M2가?"

샬롯의 말에 바르크호른은 차트를 살펴보았다.

확실히 그녀의 말대로 M2와 예비 부품, 그리고 12.7mm 탄약들이 리베리온답게, 그러니까 거의 세 달은 넉넉하게 쓸 만한 분량이 기록되어 있었다.

하지만 그 외에 특별히 이상한 점을 발견할 수 없었던 그녀는 차트를 샬롯에게 건네며 물었다.

"이게 뭐 어때서?"

"못 쓰는 물건이잖아."

"무슨 소리를 하는 거냐. 이건 지난 번에 온 함선에도 설치되어 있는 걸 봤는데. "

"함선이니까 쓰는 거지."

"……?"

이해하지 못한 것 같은 바르크호른의 얼굴에 샬롯은 차트를 두드리며 말했다.

"무게만 40kg 가까이 나가는 중장비라고 이거."

과연, 잘못 들어왔다고 물어볼만하군. 그렇게 생각하며 바르크호른은 고개를 끄덕였다.

기본 무게만해도 그렇게 나간다면 아무리 생각해봐도 항공보병이 쓸 수 있는 무기가 아니었다.

게다가 뒤이어진 샬롯의 말에 바르크호른 역시 잘못 들어온 게 아닌가 의심하게 되었다.

"게다가 하나씩 온 건 사격 연습이든 뭐든 한다고치면 억지로나마 이해하겠는데, 2연장 함선 장착식도 왔다고."

"흠……."

"이거 암만 봐도 기계화보병 애들이나 쓰는 건데 왜 여기로 온 건지……."

"……그러니까 네가 직접 보고받았으면 알았을 거 아니냐!"

"오오, 그렇군."

"큿, 이래서 네놈은……. 새로 오는 그 녀석은 너같은 성격이 아니길 바란다."

"글쎄~ 네이티브들은 대부분 음……. 그러고보니 지난 번에 규율이니 뭐니해서 내전을 일으킬 뻔 했다고 들었는데……."

"……."

"응? 괜찮습니까, 바르크호른 씨? 왜 그렇게 부들부들 떨고 계신 겁니까?"

"네놈 때문이잖냐! 그러니까 넌 항상 그렇게 물러터졌어! 도대체 군인 정신은 어디다 두고─"

어김없이 터져나온 바르크호른의 잔소리를 오늘도 한귀로 듣고 한귀로 흘려내며 샬롯은 문득 떠올랐다는 듯이 말했다.

"그 녀석이라면 쓸 수 있을지도……"

"듣고 있는 거냐!"

"예이예이─."

"안 듣고 있잖아!"

"Take it easy, girl~"

"좀 들어!"

결국 오늘도 두 사람의 모습은 변함이 없었다.

*****

눈을 떴을 때는 오밤중이었다. 그리고 침대 위였다.

그걸 깨달은 순간 스스로 생각해봐도 무거운 한숨이 토해져나왔다.

"……하아……."

꿈이었나보다.

방금 전까지 어디서 쏟아지는지 모를 붉은 섬광을 피하고, 피하고, 피하다가 결국 피하지 못하고 격추당한 건, 그래, 꿈이었다.

지독한 악몽이다.

"……읏."

식은땀에 젖은 옷이 피부에 달라붙어 기분 나빴다.

목을 타고 땀방울이 주르륵 흘러내린 순간 잠이 확 달아났다.

목이 탔다. 숨을 쉬는 것만으로도 바싹 마른 목구멍이 쓰라렸다.

멀쩡한 오른팔로 옆을 더듬어 물병을 집어 그대로 입가에 대고 마셨다. 마시지 못한 물이 뺨을 타고, 목을 타고 흘렀다.

하지만 방금 전의 미적지근한 땀방울과는 달리 서늘한 밤공기에 식은 물은 약간은 상쾌하게 느껴져 기분 나쁘지 않았다.

"후우……."

물통을 내려놓음과 동시에 여전히 가볍지 않은 한숨이 흘러나왔다.

이걸로 세 번째인가. 어쩐지 별 탈 없이 무사히 넘어가는가 싶었다. 지금 생각해보면 꿈이고 뭐고 정신없이 뻗어있었기에 괜찮았던 것 같지만.

스스로도 그렇게 강한 정신력을 가진 존재는 아니라는 걸 자각하고 있었지만, 그렇지만…….

……아, 진짜.

역시 전장이라는 건 안 좋다. 체력은 물론이거니와 정신력도 가차없이 깎아먹는다.

이런 걸 뭐라고 하더라. PTSD였나. 아니, 이름은 아무래도 좋다. 심장에 안 좋다는 것 만큼은 확실하니까.

다른 마녀들도 이런 경험이 있었을까. 모른다. 지금까진 난 실전을 겪어본 위치를 한 번도 만나본 적이 없으니까.

전생의 기억을 참고해보려고해도 애초에 이 기억이라는 것이 멋대로 떠올랐다 말았다 하는 거라 원하는 정보는 얻을 수가 없었다.

목덜미와 얼굴의 땀과 물을 손으로 대충 털어내며 생각한다.

다시 전장으로 나갈 수 있을까?

못할 것 같다. 지금의 나로서는 도저히 못할 것 같다.

정말, 마녀라는 것들은 대체 어떻게 되먹은 애들인 거야.

뭐가 되었든 나이 스물도 안된 애들이 전장으로 나가는데 망설임 같은 건 하나도 없고.

그렇다고 어디 외계 종족인 것도 아니고 뭐냐고 그 어처구니 없는 정신력은. 근성? 신념? 열정? 아니면 증오?

지금은 그저 처음이라 그렇고, 나중에 언젠가는 나도 그렇게 망설임 없이 전장으로 향하게 되는 걸까?

이렇게 악몽을 꾸지 않고 그저 담담히 잠들고 일어날 수 있게 되는 걸까?

익숙해지면 괜찮아지는 걸까?

"……잠이나 자자."

그래, 일단 자자. 자야할 시간이니까.

생각은 나중에 해도 되니까.

고개를 흔들어 잡념을 떨쳐낸 후, 나는 눈을 감았다.

*****

그로부터 일주일 후. 그러니까 퇴원 이틀 후.

<탄도 기록 준비 완료. 그럼, 쏴 봐, 하사.>

어쩐지 스트라이커 유닛을 기동시킨 체, 88mm 전차포를 허리에 고정시키고 있습니다.

머리에는 스카우터 비슷하게 생긴 조준경을 쓰고 말입니다.

이걸 뭐라고 해야할까, 이대로 포탄이 아니라 빔을 쏘면 지구 용사 누구누구, 같은 로봇들 필살기 같을 것 같다.

것보다 이거 암만 봐도 기계화보병 무기인데 어째서 내가 들고 있는 거지?

……어쩌다 이렇게 된 거지?

*****

음, 제가 작중 설명 능력이 부족해서 그런지 모르겠지만 세라는 수송선을 인양한 게 아닙니다.

정확하게 말하자면 수송선에 남아있는 부력을 최대한 이용하여 배를 물 위로 밀어올린 거죠. 마치 설거지통에 가라앉기 직전의 밥그릇을 살짝 눌러 기울인 후에 한 번에 밀어올려서 다시 떠오르게 한 것 같은…… 뭔 소리야 이게. 그냥 들어올렸다고 하죠. [야]

많은 분들이 무반동포를 추천하시는데, 그걸로 2km 이상 날릴 수 있나요?

제가 굳이 세라에게 포를 들려주려는 이유는 크고 아름다워서…… 인 것도 있지만, 그만한 사정거리가 있기 때문입니다.

이 아가씨, 도그파이팅에 들어가면 '소형종 자코에게도 쳐발리는 실력'이에요.

공중전 중상위니까 괜찮지 않냐구요? 그 성적은 전생+현생의 인생 경험을 바탕으로 늘어난 훼이크[...]로 얻어낸 겁니다.

그러니 그런 훼이크가 안 먹히는 네우로이한테는…….

그래서 최대한 사정거리가 긴 병기가 필요했고, 그러다보니 포를 들게 한 것이죠.

공중전이 멋지게, 가 아니라 정말 처절할 정도로 현실감 있게 묘사된 작품이 있다면 추천해주세요.

이왕이면 추락 직전의 모습이 많은 걸로 부탁드립니다. [?]

아, 요시카는 아마 몇 화 더 지나야 나올 것 같습니다.

원래는 빨리 등장시키려고 했는데 연표 설정을 보니까 1944년 7월 쯤에 오는가 하더군요.

현재 이 작품의 시간대는 4월 말입니다. 훈련 시작했으니까 앞으로 2~3주 뒤면 미오가 브리타니아를 떠나고, 5월에는 포격 훈련 몇 실전 몇 번 하고, 6월에는 리네트 양의 우울증[?] 상담해주다가 또 네우로이한테 대차게 굴러서 트라우마 심어주고, 간신히 7월 초중반 쯤에나 부활[?]할 것 같습니다.

내일 올라오면 아마도 주 2회 달성일 듯. 사실은 밀린 거지만요.

죄송합니다아아아 /도주

오타 지적 환영합니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #6

퇴원 3일 전 아침.

쓰잘데기 없는 얘기일지도 모르지만, 난 많이 먹는 편이다.

기본적으로 힘 쓰는 일이 많은 농가에서 태어났기 때문에─순수 농가는 아니지만─든든하게 먹는 일에 익숙하기 때문이다.

거기에 삼시 세끼 외에도 참을 자주 챙겨 먹는다. 다음 날 몸에 무리가 오기 때문에 야참은 안 먹지만, 식사 외에 먹는 것들만 따져도 굉장히 많은 양이다. 그렇다고 걸신 들려서 배고프면 사람이 바뀌고 그런 정도까지는 아니고.

살 안 찌냐고? 몸을 움직이는 만큼 먹는 거니까 괜찮다.

게다가 스트라이커 유닛을 사용해 하늘을 나는 일은 생각보다 휠씬 더 많은 열량을 소모하기 때문에 살찔 걱정은 없다. 체질상 통통한 마녀도 잘 챙겨먹지 않으면 홀쭉해지는데 뭘.

병원에 있는 동안 살찔지도 모르겠지만, 몸무게라는 건 일주일 정도 놀고 있는다고 확 늘어나는 물건이 아니다. 기껏해야 1~2kg? 그 정도는 완전 무장하고 훈련 한 번 받으면 쑥 빠진다. 축구 선수도 전후반 다 뛰고 나면 2~3kg정도는 가볍게 쑥 빠진다는데 그보다 더 격하게 움직이는 우리야 뭐.

게다가 나는 환자다. 환자는 회복을 위한 에너지가 많이 필요하다. 그런 고로 나는 아무런 걱정 없이 먹는다.

"그래도 두 그릇이나 먹는 건 좀 아니지."

역전의 야전 간호 장교이며 현재는 서류상의 실수로 브리타니아 군인병원에서 마녀 전담 근무중인 간호사, 에밀리 스칼렛─1인 한정(나) 통칭 왕언니는 그런 내 모습이 신기한 듯 했다.

뭐, 환자식이라 양이 조금 적다고는 하지만 그래도 두 그릇 정도 되면 확실히 한 끼 식사로는 많은 양이니까 신기해 보일 수도 있다.

"용케도 먹는구나. 환자용 영양식은 맛없기로 소문났는데."

그쪽이었습니까.

확실히 병원식은 맛있냐 맛없냐를 따지자면 맛없는 축에 속한다.

그, 뭐랄까, 정말로 아무 맛이 없다. 간을 할 향신료나 양념, 소금 같은 건 거의 다 제거하니까 밍밍하고 닝닝하고, 심심하다.

"맛으로 먹는다기보다는 배고프니까 먹는 거에요."

"공복이 최고의 반찬이라는 거구나. 그래도 두 그릇이나 먹을 수 있는 물건은 아닌 것 같은데……."

네, 확실히 보통 때라면 쳐다도 안 볼 물건이기는 합니다.

이렇게까지 영양만을 생각해서 다른 걸 다 버린 음식은 처음봤어요. 아니, 이건 이미 음식이 아니라구요.

재료 본래의 맛 마저도 씻어낸 것 같은 무미無味 결정체에게 남은 건 씹는 맛 뿐.

하지만 부드럽기로는 둘째가라면 서러운 병원식이다보니 그것도 느끼기 힘들다.

게다가 향도 거의 안 느껴지니 원. 왜 이렇게 무미무취인거야, 이 병원 밥은? 이건 뭐 초기 우주 비행사의 음식도 아니고. 아니, 그건 맛이라도 있지!

"외상 밖에 없으니까 그냥 일반식 줘도 괜찮을텐데……."

"하아? 애는 무슨 말도 안되는 소리를 하는 걸까? 네우로이한테 공격받고서는 내상이 없을 리가 없잖니."

"……에?"

이건 또 무슨 소리인가?

설명해주세요, 라는 얼굴로 바라보자, 왕언니는 정말로 모르느냐는 듯한 눈빛으로 나를 바라보았다. 아니, 정말 모르는데요.

"녀석들의 빔에는 독기가 있어. 일반인은 스치기만해도 조직이 괴사해서 죽는데 내상이 없을 리가 없잖아. 위치로 태어났으니까 지금 그렇게 버티는 거야."

왕언니는 '위치로 태어난 걸 감사하렴.' 이라고 덧붙였다. 아뇨, 위치로 태어났기 때문에 이렇게 침대에 뻗어 있는 건데요.

그렇게 대답할까 했지만, 뭐 왕언니의 말도 틀린 말은 아니다. 그날 빔 한 발에 얼마나 많은 일반 병사들이 죽어나갔던가.

감사할 건 감사하자. 살아있다는 건 좋은 거니까.

……그런데 난 왜 이런 걸 모르고 있었던 거지?

왕언니는 분명 이걸 '상식'이라고 했다. 하지만 난 살아오면서 이걸 처음 듣는다.

아무 것도 몰랐던 때라면 모를까, 리베리온의 위치로 훈련받을 때도 이런 정보를 들어본 적은 한 번도 없었다.

그러고보니 지난 번에 수송선에서도 네우로이 출현을 조사하는 부서가 따로 있다는 걸 처음 알았다.

너무 당연한 거라 설마 모를 리가 없다고 생각하고 안 가르쳐 주는 건가? 

설마 정보 통제를…….

아니아니아니, 일부러 안 가르쳐 줄 리는 없을 테고.

그럴 테지. 암. 이래뵈도 귀중한 몸. 잘못되면 내전 발발─ 이런데 설마 그럴 리가.

"그렇게 믿고 있다가 최전방까지 불려나왔지만……."

"응? 뭐라고 했니?"

"아뇨, 아무 것도 아니에요."

"그래? 아, 여튼 그러니까 네 몸 상태는 아직 엉망진창이라는 거야. 안 아픈 건 아마 신경이 꼬여서 그런 걸지도. 끊어진 곳도 있던 것 같은데……. 진료 차트에 뭐라고 써 있었더라……."

"아하…… 아니, 네?!"

방금 무진장 위험한 내용을 말씀하시지 않으셨나요?

확실히 뭔가 몸이 이상하다고는 생각했지만, 그건 상처 때문에 그런 거라고 생각하고 있었는데? 아니면 주사나 약의 영향이라거나?

그런데 갑자기 신경이 꼬였다니? 끊어졌다니?

보통 그러면 몸 못 움직이는 거 아닌가요? 하지만 제 몸은 분명 제대로 움직이고 있는데요?

"아, 아하하하. 이상한 소리 하지 마세요. 제 몸 잘 움직인다구요? 확실히 왼팔에 아무런 감각도 없지만 움직이는 것 정도는……."

"왼팔에 감각이 어떻다고?"

"……어라?"

"확인해 봐."

뻣뻣한 목을 애써 움직여 왼팔을 내려다보았다.

왼손 검지를 움직여봤다. 꼼지락. 움직인다. 아무런 감각이 없지만.

손목을 살짝 움직여봤다. 꿈지럭. 움직인다. 아무런 감각이 없지만.

골절 부위를  두드려봤다. 툭툭툭. 아프다. 아픈데, 피부나 살에는 아무런 감각이 없다. 마치 뼈만 골라 두드린 것 같은 기묘한 감각이다.

"……."

등줄기를 타고 싸─ 한 무언가가 스윽─ 흘러내렸다.

……어, 음, 그러니까, 거짓말이지? 다시 한 번 손을 움직여봤다.

움직인다. 감각이 없다. 다시 한 번.

움직인다. 감각이 없다. 다시 한 번.

움직인다. 감각이 없다. 다시 한 브큭?! 등줄기를 타고 찌르르한 격통이 치솟았다. 무심코 힘을 준 듯 싶다.

오른손으로 왼손을 만져보았다. 물컹. 내 손이 분명한데도 마치 물에 젖은 고무 덩어리를 만지는 것 같은 불쾌한 감촉이었다.

내 몸이 내 것이 아닌 것 같은 느낌. 어째서, 어째서 이런 상태를 눈치채지 못했던 거지?

그런 내 모습이 꽤 심각해보였는지 왕언니는 내 머리를 쓰다듬으며 말했다.

"걱정 마, 걱정 마. 치료 마법 몇 번 받으면 완치되니까."

"……정말인가요?"

"그래그래. 잘려나간 팔다리도 멀쩡한 거 주워오면 다시 이어붙일 수 있게 해주는 게 치료 마법이니까."

예시가 살벌하기는 했지만 그 말에 겨우 한 시름 놓을 수 있었다. 평생 이렇게 사는가 했는데 다행스럽게도 그건 아니었다. 정말, 정말 다행이다.

내 목표는 누가 뭐래도 몸 성히 무사히 돌아가는 것이다. 상이군인 같은 거 될까 보냐.

"그래도 나는 지금 이 상태가 딱 좋다고 봐."

"엑, 기분 나쁜 소리 하지 말아주세요."

"그렇긴 하지만서도, 주사 맞을 때마다 우는 소리 내는 애한테는 감각이 없는 게 좋으니까."

"……왼팔에만 주사 놓으시는 게 그런 이유였습니까."

"응. 안 그러면 너 계속 아프다고 칭얼거리니까."

링겔도 모자라 대형 주사기가 두 세 개 씩 푹푹 찍히면 당연히 아프잖습니까.

그러고보니 이렇게 막 맞아도 되는 건가? 약물 부작용 같은 건 없는 건가?

그걸 물어보자 왕언니는 웃으며,

"어차피 치료 마법 받으면 다 괜찮아져."

……역시 이 분은 하루라도 빨리 야전으로 돌아가셔야 된다고 봐.

*****

예상은 했었지만, 그럼에도 불구하고 할말을 잃게 만드는 크기였다.

익숙하다면 익숙하다고 할 수 있는 것임에도 불구하고, 이렇게 변한 모습을 보고 나니 새삼스레 놀라웠다.

오전 훈련을 마치고 돌아온 에이리카는 스트라이커 유닛을 벗어던짐과 동시에 그 앞에 서서는 간단한 감상을 말했다.

"정말로 크네."

그리고 그녀는 자신과 마찬가지로 훈련을 끝내고 자신과 같은 것을 보고 있는 바르크호른을 향해 물었다.

"이거 정말로 항공보병이 쓸 수 있을 거라고 생각해?"

대답은 없었다. 하지만 에이리카는 신경쓰지 않았다. 새로운 장난감을 보는 듯한 얼굴로 눈을 빛내고 있는 전우를 본 순간, 자신의 질문이 그녀에게 들리지도 않았다는 걸 알 수 있었기 때문이었다.

평소에는 볼 수 없는 희귀한 모습, 다시 말해서 놀려먹을 것이 생겼다는 사실에 만족한 에이리카는 다시 시선을 앞으로 돌렸다. 거기에는 대포 한 문이 있었다.

88mm.

대포의 구경임과 동시에 일반적인 명칭이었다.

카를스란트제 무기들 중에서도 MG42와 함께 무한한 신뢰와 사랑을 받는 대공포이자 전차포이자 야포.

어디에서든 쓸 수 있고, 언제든 쓸 수 있고, 누구든 쓸 수 있는 범용성과 네우로이의 장갑조차도 어느 정도는 파괴 가능한, 무시하지 못할 위력을 가진 이른바 만능병기.

하지만 원래대로라면 항공보병은커녕 장갑보병 중에서도 일부만 쓸 수 있는 무기다.

장갑보병도 특별한 스트라이커 유닛을 장착하지 않으면 들고다니는 것조차 힘든 중장비이기 때문이다.

애초에 요충지 방공 장비로 만들어진지라 지상 거치가 전제된 무기니 기동성을 확보하는 것만으로도 큰일인 게 당연했다.

게다가 네우로이에게 타격을 주기 위해서는 마력을 담아 쏘아야하는데, 88mm 정도 되는 대구경포탄 하나에 담을 마력이면 30mm이하 기관총탄 탄창 두 세 개 정도는 채우고도 남는다.

장갑보병은 둘째치고 항공보병에게 저런 마력 잡아먹는 괴물을 감당할 여력이 있을 턱이 없다. 스트라이커 유닛의 가동과 비행 제어만으로도 대부분의 마력을 소비하기에 그들의 무장이 빈약한 것은 어제오늘 일이 아니었다.

가끔씩 항공보병이 88mm를 써서 적을 격파했다는 보고가 올라오기도 하지만 처음부터 88mm로 전투를 했다는 게 아니라, 어디까지나 임시방편으로 쓴 것에 불과하다.

그런 의미에서 눈앞의 88mm는 처음부터 주무장으로 채택된 무기였다.

비행 시야 확보를 위해 허리를 축으로 삼도록 한 고정대.

공중에서의 원활한 재장전를 위해 아예 공간 마법을 걸어버리고 포신 뒤쪽에 붙여버린 대형 카트리지.

마녀는 오로지 전투에만 전념할 수 있도록 탄도 계산 등을 돕는 사격 보조 장비 등.

정진정명 세계 최초의 항공보병용 88mm였다.

"사격 보조 장비가 붙어있어서 다행이군. 난 이런 거 못 가르쳐."

어느 새 다가온 미오는 고개를 절래절래 흔들며 그렇게 말했다.

아니, 그녀가 아니라 다른 교관들도 그렇게 말했을 것이다. 항공보병의 훈련 목록에는 포격 훈련이 없으니까.

경험 많은 마녀들이야 한 두 발 쏠 수 있다지만 그것과 가르치는 건 별개의 이야기다.

그리고 앞서 말했다시피 무게와 마력 소비량까지 생각하면 사실 이렇게 항공보병용 88mm가 만들어져 온 것 자체가 더 신기한 일이었다.

"가르치고 어쩌고 이전에 그 하사, 이거 쓸 수 있을까?"

그걸 깨달은 에이리카의 현실적인 지적에 그제서야 평상시의 모습으로 돌아온 바르크호른이 대답했다.

"수송선도 들어올리던 녀석이니 이 정도는 문제 없을 거다. 나도 반신반의했지만 미나가 가능하다고 결론내렸으니까 가능하겠지."

"그거, 탄약창도 든 상태에서 쓴다고 한 거야, 아니면 이것만 든다고 한 거야?"

"전자다."

"……."

탄약은 결코 가벼운 물건이 아니다.

공간 마법이 걸린 가방에 넣고 다니기에 평소에는 잘 모르지만, 잠깐 들고 다녀보면 클립형만 하더라도 그 묵직함을 실감할 수 있다.

드럼 탄창 정도 되면 드는 순간부터 버겁고, 총의 무게까지 합치면 심각하다는 말로 끝나지 않는다.

거기까지 생각이 미친 에이리카는 격납고 저편에 있는 세라의 탄약창을 바라보았다.

"……저것도 들고?"

탄약창─ 이라고 생각되는 강철 상자는 대형 세탁기와 비슷한 크기였다. 연합군의 모든 무기와 탄약을 최소한 한 종류 이상씩 집어넣었으니 그럴 수 밖에 없었다.

마법 가방은 뒀다 뭐하고 이런 걸 만들었나 싶겠지만, 일시적으로 전선을 이탈한 아군 위치가 언제든지 보급품을 집어갈 수 있도록 상시 전개해두는 것을 전제로 두었기 때문에 이런 물건이 나온 것이었다.

덕분에 보급형 위치 활동에 맞게 '언제든지 보급 가능한 상태를 유지할 것'과 '신속한 보급 활동'이라는 두 가지 조건을 만족시킬 수 있었다.

아공간을 활용한 마법 가방이 있는데 굳이 저런 물건이 필요한가 싶기도 하지만, 실전에서는 저런 게 후방에 있어준다는 것만으로도 마음이 든든해진다.

적의 공격에 마법 가방을 소실할 수도 있고, 필요한 물건을 꺼낼 때 적이 느긋하게 기다려주는 것도 아니기 때문이다.

여튼, 예비 탄약은 물론이고 예비 총기까지 빈틈없이 가득 채워 넣은 대형 세탁기 크기의 탄약창은, 에이스가 모인 이곳 501부대원들이라면 그것만으로도 대형 네우로이 대여섯 마리는 상대할 분량이었다.

어쩌면 세라를 이곳으로 불러내게 한 원인인 '소형기를 마구 생산해내는 항모航母형'도 상대할 수 있을 듯 했다. 저걸 들고 날아야 하는 세라의 입장에서는 그저 짐덩어리에 불과하겠지만.

하지만 문제는 그게 아니었다. 그것보다도 더 심각한 문제가 있었다.

마법 가방과 마찬가지로 공간 마법이 걸려 있는 탄약창은  탄약이나 총기를 꺼내는 순간, 아공간에 있던 예비품이 곧바로 그 자리를 채우게 된다.

이론상 무한에 가까운 질량을 집어넣을 수 있는 아공간 덕분에 세라의 탄약창이 고갈되는 일은 거의 없을 것이다.

그게 뭐가 심각한 문제냐 싶겠지만, 당사자의 입장에서는 굉장히 심각한 일이다.

결코 무게가 줄어들지 않기 때문이다.

보급품이 나가는 순간 예비품이 그 자리를 채운다.

그 예비품이 나가는 순간 또다른 예비품이 그 자리를 채운다.

또다른 예비품이 나가는 순가 여분의 예비품이 그 자리를 채운다…….

그게 거의 무한정 반복되는 것이다. 운반하는 입장에서는 죽을 맛이리라.

거기에 저 무지막지한 88mm(개조)까지.

톤 단위의 무장을 들고 전투하는 건가, 하는 생각이 에이리카의 뇌리를 스쳐지나갔다. 항공보병의 한계는 애저녁에 초월해있었다.

"처음에야 힘들겠지만 익숙해지면 괜찮겠지."

"톤 단위 무장을 하고 전투를 벌이는데 익숙해지라니. 얼마나 굴릴 작정이야?"

"굴리다니. 오해할 만한 발언 하지 마. 그리고 하사는 비전투병과로 들어갈테니 전투엔 참가 안 해."

"아니, 이런 걸 가져다두고 그런 말 하면 설득력 없거든?"

"지원 화기잖아. 네우로이의 사정거리 밖에서 쏠 수 있으니까 걱정 없어. 뭐냐, 프라우. 그렇게 88mm가 못 미더운 거냐?"

"그런 문제가 아니잖,"

"그럼 믿어. 카를스란트 장비는 세계 제일이다."

"……."

결국 에이리카는 자신만으로는 폭주하는 트루데를 막을 수 있는 방법이 없다는 걸 깨닫고 순순히 물러섰다.

자신은 어찌할 수 없는 거대한 운명의 흐름(?) 속에서 그녀는 말없이 수평선을 바라보았다.

미안, 하사. 지켜주지 못해서 미안해.

*****

퇴원 이틀 전 오후.

"신경 치료는 CAS에 집중해. RET와 EC는 무시해도 좋아. 음, 그렇게. 환자 상태 보는 거 잊지 말고."

"아, 이 환자 복합 신경 굴절 현상이 보이네요. BP체크 필요하지 않나요?"

"이미 했어. 아, 그거 조심해. 중추 반사 신경 건드리지 않도록."

중년으로 보이는 여의사 선생님과 인턴으로 보이는 내 (겉모습)나이 또래로 보이는 소녀가 뭔가 전문적인 용어가 섞인 대화를 나누고 있다.

이것이 이공계의 힘인가? 정확하게는 의사의 힘? 이 따스한 푸른 빛은 그들의 힘인가? 샤이닝 닥터 파워? 우와아아아아악?!

"둘리틀 씨. 어떤가요?"

"아, 네. 딱 좋아요."

뭐, 장난은 이쯤에서 그만두기로 하고, 사실은 치료 마법이라는 것을 체험 중이다.

푸른 마법진이 마법의 발동을 알리고, 따스한 빛이 몸에 스며들 듯 내려앉는다. 기분은 최고. 말로 표현하기 힘든 기분 좋음이다.

굳이 예를 들면 온천에 들어가서 맛사지를 받는 기분이랄까. 전신을 부드럽게 어루만져주는 느낌이다.

그런데 이 세계의 치료 마법이라는 거, 원래 저렇게 전문적인 기술이었던가? 그냥 마법으로 샤라라라, 하는 느낌이었던 것 같은데. 야전 간호 장교들도 그랬고.

대부분의 마법들도 대충 그런 느낌이고, 나도 마법을 쓸 때 감각적으로 쓰지 이론적으로 발동시켜본 적은 없다보니 이런 광경은 생소했다.

"연구중이라서 그래요."

평소 보던 것과 다른 것 같다는 생각이 무의식중에 흘러나왔는지 인턴 소녀가 대답해주었다.

"치료 마법은 만능이긴 하지만, 누구나 쓸  수 있는 건 아니잖아요? 그러니까 치료 마법을 받지 못할 때를 대비해서 일반 치료법을 연구중이라서 그런 거에요."

"쉽게 말하면 실험이라는 거지. 인체 실험."

"서, 선생님!"

"농담이야 농담. 그냥 의학 발전을 위해 인체를 쓰는 것 뿐이지."

"선생님!"

그렇게 마법 치료─를 빙자한 인체 실험… 은 아니다. 진짜로 아니다. 적어도 나는 그렇게 믿고 있어!─를 받고 나니 몸이 한결 개운했다.

왼팔의 감각도 일부 돌아와 있었고, 몸 전체에 남아있던 쉽사리 사라지지 않던 피곤함도 줄어 있었다. 새삼스럽게 마법의 굉장함을 깨달았다.

자, 그럼 체력 회복을 위해 또 한숨 자보실까.

"후아아암, 푸엣취. 음? 얼레? 흐음……."

감기는 아닌데, 누가 내 얘기 하고 있나?

*****

1944년 4월 하순.

세라 퇴원 하루 전.

새벽녘에 나타났던 네우로이를 섬멸한 후 점심 때 즈음, 샬롯은 자유분방한 이주민의 후예답게, 그러니까 아무런 비유나 돌림 없이 솔직하게 용건을 말했다.

"그런 고로, 병원에 다녀오려고 합니다만."

그말에 집무실의 주인인 미나는 물론이고 그녀를 보좌하고 있던 바르크호른 역시 무슨 소리냐는 얼굴로 샬롯을 바라보았다.

가장 먼저 반응한 것은 바르크호른이었다.

"무슨 소리를 하는 거지, 중위?"

당연한 의문이었다.

'그런 고로' 라고 운을 띄웠지만 샬롯은 말 그대로 운을 띄웠을 뿐, 아무런 설명도 하지 않았기 때문이었다.

형식적인 군례를 한 번 올리는 것으로 모든 것을 끝냈으니 두 사람이 저 한 마디만으로 모든 것을 이해할 수 있을 리가 없었다.

게다가 평소 그녀의 행동으로봐서 이렇게 추궁하지 않는다면 어떠한 설명도 들을 수 없을 게 뻔했다.

그렇기에 앞서 말했던 것처럼  바르크호른의 의문은 당연한 것이었다.

그러나 이 부대의 최고 지휘관이자 501 항공단의 사령관인 미나는 잠시 무언가를 고민하는가 싶더니 평소와 같은 온화한 미소를 지었다.

"네, 허락합니다."

"오, 역시 대장. 말이 통한다니까요?"

"뭣, 미나, 아니 중령님! 뭔지도 모르는 걸 허락해주셔도 괜찮은 겁니까?!"

부관의 입장에서 업무를 보좌해주고 있던 오랜 친구의 외침─업무중이었으므로 존칭에 계급명을 불렀다─에 미나는 그 친구를 한 번 바라본 후, 다시 샬롯을 향해 말했다.

"혹시 모르니 다시 한 번 확인하겠습니다. 샬롯 E.예거 중위. 귀관은 조국 동료인 세라 둘리틀 하사를 만나기 위해 병원에 가는 겁니다. 맞습니까?"

"Yes, Ma'am."

샬롯은 과연 중령, 이라는 얼굴로 미나를 바라보았다. 정확하게 맞추었기 때문이었다.

엄밀히 말하자면 이웃 국가지만요, 라고 장난스럽게 덧붙이며 경례를 올리는 리베리안 소녀의 모습에 바르크호른이 신음소리를 냈지만, 미나는 그저 작은 미소를 지었다.

"오후 근무는 없는 걸 확인, 그럼 저녁 식사 전까지는 돌아오세요. 그리고 이걸 세라 둘리틀 하사에게 전해주세요."

그렇게 말하며 미나는 책상 서랍에서 봉납 처리된 서류 봉투를 샬롯에게 건넸다. 봉투 겉면에는 해당 병사외 영관급 이상 열람 가능을 의미하는 도장이 찍혀 있었다.

그걸 본 샬롯은 언제나 규율과는 관계 없어 보이는 평소의 모습과는 달리 정중한 태도로 봉투를 받아들었다. 할 때는 하는 성격인 것이다.

하지만 역시나 그녀답게 장난기 가득한 얼굴로 한 마디 덧붙이는 것을 잊지 않았다.

"기밀 서류를 볼 수 있는 계급은 아닌데 괜찮겠습니까?

혹시나 중간에 꺼내본다면 어쩌시려구요? 그런 의미의 뒷말이 생략되어 있었지만 못 알아들을 리가 없었다. 뼛속까지 철저한 군인이었다면 당장이라도 화를 낼 대사였다.

실제로 군인의 전형적인 모습이라고 할 수 있는 바르크호른은 당장이라도 폭발할 듯한 얼굴로 서 있었다. 네가 그러고도 군인이냐, 어떻게 그런 영창갈 소리를 함부로 하느냐, 하는 얼굴이었다. 집무실이 아니었다면 당장에 고함쳤으리라. 아니, 실제로도 폭발하기 일보직전이었다.

허나 이 부대의 사령관은 샬롯의 장난에 넘어갈 정도로 호락호락한 상대가 아니었다.

미나는 화사한 미소가 어떻게 하면 사람을 압도할 수 있는가를 증명하는 듯한 얼굴로 샬롯에게 말했다.

"감봉과 자실 대기, 그리고 군법 회의와 영창이 두렵지 않다면 열어봐도 좋아요."

웃고 있지만 웃고 있는 게 아니라는 말이 어떤 말인지 알 수 있는 얼굴이었다.

아무런 죄가 없는, 아군인 바르크호른마저도 움찔할 정도의 기세가 담긴 지휘관의 모습에 샬롯은 굳어버렸다.

과연 여공작. 단 한 마디 뿐이었지만 그걸로 충분했다.

"아, 그리고 또 하나."

"?"

"동료가 될 사람들끼리 싸우고 오지 말 것."

샬롯이 간신히 정신을 차리고 나가려는 순간 미나는 한쪽 눈을 찡긋하며 그렇게 말했다.

신대륙 사정을 알기에 하는 말이리라. 그말에 샬롯은 웃으며 경례를 올렸다.

"Yes, ma'am!"

*****

퇴원 전날.

아침 식사 후에 마법 치료를 받고 왕언니와 수다를 떨며 오전 시간을 보냈다.

점심인 병원식은 여전히 맛이 없었지만, 체력 회복을 위해 군말없이 먹어치웠다.

그 후 다시 마법 치료─ 이게 마지막 치료였다. 입원한지 근 10일만에 완치된 것이다. 역시 마법이 있으니까 빠르구나.

"드디어 내일이면 이 침대를 떠나는군요."

"아쉬우면 또 구르고 돌아오면 돼. 여기 네 지정석으로 비워둘까?"

"……아뇨, 그건 사양하겠습니다."

마력이 사라져서 평범한 시골 아낙으로 돌아가는 게 꿈이에요. 병원은 가끔씩 오도록 하고 싶습니다. 아니, 가능하면 평생 병원과는 연이 없이 건강하게 살고 싶어요!

그말에 왕언니는 내 왼팔의 붕대를 풀어내며 웃었다.

"후후후, 그래. 건강한 게 제일 좋은 거야. 치료 마법으로 어떤 병이든 낫게 한다고 해도, 병이 없고 안 다치는 게 제일 좋은 거니까."

그렇게 말하시고는 저녁 때 보자며 방을 나가셨고, 나는 문이 닫힘과 동시에 침대에 드러누웠다. 

치료 마법의 여운과 오후의 햇살 때문에 졸음이 몰려왔기 때문이었다. 어쩌면 요 며칠 새에 버릇이 되어버린 걸지도 몰랐다.

원인이야 어찌되었든간에 천천히 잠이 들어갈 즈음,

똑똑─.

거의 잠들기 직전이었기 때문일까. 문을 두드리는 소리는 새벽녘에 먼 곳에서 아스라이 울려퍼지는 것 같은 묘한 울림이 느껴졌다.

다시 한 번 소리가 나지 않았다면 잘못 들었다고 생각하고 잠들어버릴 뻔했다.

우음, 누구지? 왕언니라면 노크할 것도 없이 들어올 테고, 다른 간호사들이라면 노크 후 알아서 들어올 것이다. 굳이 두 번이나 노크할 필요가 없을 텐데?

멍한 머리로 그런 생각을 하면서도 나는 스스로 생각해봐도 졸리다는 걸 알 수 있을 정도로 늘어지는 목소리로 말했다.

"열─ 려 있어요─."

"그럼 실례합니다~."

어딘가 들뜬 것 같은 소녀의 목소리와 함께 문이 열렸다.

"여어, 네가 세라 둘리틀 하사 맞지?"

"……아, 네."

들어온 것은 예상대로 소녀였다.

붉은 빛이 감도는 갈색, 어찌보면 주황색에 가까운 머리카락에 어딘가 장난기가 가득한 푸른 눈동자가 반짝이는 소녀였다.

소녀는 리베리온 육군 군복을 입고 있었는데, 이 세계 아가씨들이 다들 그렇듯이 치마는 입고 있지 않았다. 야, 신난다! ─일까 보냐!

아니, 신나지 않는 건 아니지만, 세계여, 나까지 벗기려고 하는 건 그만 둬!

여튼 소녀는 소녀인데…….

"흐음, 반응이 미묘한데……. 아, 이쪽 이름 싫어해? 상냥한 들소라고 하는 게 좋아?"

"……아뇨, 호칭은 아무래도 상관없습니다만……."

선생님, 여기 현실에 존재해서는 안될 가슴이 있습니다.

뭐냐 이 크기는. 아니 크기 뿐만이 아니야. 균형도,형태도 흠잡을 데 없어!

인체의 아름다움이라는 건 여기까지 도달할 수 있는 건가…….

"어─이. 정신 차려."

……헛, 너무 빠져 있었다. 나는 사념을 떨쳐내기 위해 고개를 좌우로 몇 번 흔들었다.

그러자 소녀가 걱정스러운 듯한 얼굴로 물었다.

"내일이 퇴원이라고 들었는데, 정말 퇴원해도 되는 거냐? 아직 몸 상태가 영 아닌 것 같은데."

"아뇨, 괜찮아요. 하룻밤 자고 나면 괜찮아질 거에요."

내 말에 그녀는 웃으며 "뭐야, 그 열혈 청춘 소년 같은 대사는?" 이라고 말하면서도 걱정스러운 눈빛을 거두지 않았다.

몸이 안 좋으면 며칠 더 쉬게 해주겠다는 말이 무진장 양심에 찔립니다. 가슴에 정신이 팔렸었을 뿐이니까 말입니다. 죄송합니다. 죄송합니다.

여튼 괜찮다고 말하자 그녀는 더 이상 권하지 않았다.

"그럼 그건 그렇다치고, 세라라고 부를게? 괜찮지?"

"네, 호칭은 상관없어요."

"이 대화는 방금 전에도 했었지. 여튼 난 샬롯 E. 예거. 리베리온 육군 중위야. 현재는 제501통합전투항공단에서 활동중이고. 정식 업무 때가 아니면 계급은 무시해도 좋아. 같은 나이고 말이지. 잘 부탁해. 아, 편하게 샤리라고 부르면 돼."

그렇게 말하며 소녀─ 샬롯은 오른손을 내밀었다. 악수하고 싶다는 것 같다.

조금 놀랐다. 겉으로는 같은 국가지만 속으로는 완전히 적국 사람이나 다름 없는 이에게 악수를 청하다니. 저쪽에서는 총부리가 더 익숙했는데 말이지.

거기에 대놓고 계급 무시하라고 말했다. 하사랑 중위면 벌써 몇 급 차인데.

쿨하다. 무진장 쿨하다. 이 무슨 대인인가. 가슴인가. 역시 가슴인가. 이 대범함의 근원은 역시 저것인가.

……어, 아니, 잠깐. 나랑 같은 나이라고? 그럼 열 여섯?

흉부에 돌출된 그것은 절대로 16세의 소녀가 가질 수 있는 물건이 아니라고 생각하는데?!

난 적어도 열 여덟은 됐을 줄 알았어! 어딘가의 여교황님도 열 여덟이라고!

어찌되었든, 일단 자기 소개를 받았으니, 나도 응해줘야겠지.

나 역시 오른손을 내밀어 그녀의 손을 잡으며 말했다.

"세라 둘리틀. 리베리온 해군 하사. 그리고 용맹한 창날의 장녀이며 이로쿼이의 바람의 딸들 중 하나. 앞으로 잘 부탁해."

그리고 덧붙었다.

"함께 하늘을 날 전우로서."

계급 무시해도 좋다고 한 건 그쪽이니까 반말했다고 지적하지 말라구?

다행이 그 걱정은 기우였다.

샬롯은 잠시 눈을 동그랗게 뜨는가 싶더니, 호쾌하게 웃으며 말했다.

"아하하하! 다행이다. 정말로 다행이야. 이야, 걱정했다구. '구대륙 인간들 다 죽어라!' 하는 애면 어쩌나 했거든."

아아, 그런 걱정 할 만도 하다. 꽤 많은 원주민들이 그렇게 극단적이니까.

그럴 수 밖에. 이주민들 때문에 고향을 잃고, 사랑하는 사람을 잃었으니까 그렇게 될 수 밖에 없다.

아버지의 형제자매나 친구분들 중에서도 그런 분들이 많다보니, 샬롯의 걱정을 이해할 수 있었다.

"걱정 마. 우리 어머니는 구대륙 사람이니까."

"어, 아아, 그랬지. 혼혈이었지. 그래도 걱정했다고? 리베리온 고유 회선으로 들어오는 소식을 보니까, 원래는 안 와도 될 것을 군 비리인가 뭔가가 얽혀서 왔다고 하니까 왠지 비협조적일 것 같아서."

벌써 그게 다 알려진 건가. 여튼 그런 불미스러운 일로 이곳에 왔다고 하니 걱정할만도 하다.

그리고, 그 뒤로 이어진 이야기를 다 듣고 나니, 정말로 걱정하지 않을 수 없었다는 걸 알게 되었다.

"은퇴했던 리셋 머신이 한바탕 날뛰었다는 얘기도 들려오고."

……어머니?

"이로쿼이 전사단이 비행장을 습격해서 폭격기를 탈취했다는 얘기를 들었을 때는 정말 내전 벌어지나 싶었어."

……아버지?!

들어서 알고 있기는 했지만, 이렇게 다른 사람의 입으로 들으니까 정말, 뭐라고 해야하나…….

딸을 생각해주시는 하늘과 바다 같은 넓은 마음은 너무나도 고맙습니다만, 무작정 기뻐할 수 없는 딸내미의 심정도 이해해주셨으면 합니다.

것보다 아버지, 비행장 습격은 처음 듣는데요?! 대체 뭘 하신 거에요?! 폭격기는 소문이 아니었던 거에요?!

"아, 그러고보니 본국에는 네가 무사히 수송함대를 보호했다고 알려져 있더라? 오보인데 수정 안하려나?"

"……할 수 있을까."

딸내미가 최전방으로 나간 것만으로도 그 난리가 벌어졌는데, 격추당해서 병원에 입원했다는 얘기가 들리면 어떻게 될까. 상상하고 싶지도 않다.

리베리온 정부도, 언론도 상상하고 싶지 않으니까 그렇게 오보를 낸 거겠지.

"아, 그리고 이거."

샬롯은 "우리 대장님으로부터의 선물."이라고 말하며 들고 있던 봉투를 내밀었다.

영관급 이상, 혹은 해당 병사만 볼 수 있다는 표식의 봉납이 붙어있는 봉투였다.

"뭐야, 이건?"

"몰라. 전해주기만 하는 역할이니까."

하긴, 봉납 붙은 건 아무리 사소한 거라도 군 기밀이니까 그걸 알려주는 게 더 문제겠지.

그렇게 생각하며 나는 봉납을 뜯고 봉투를 열어보았다.

"어이어이, 일단은 군 기밀이라고? 타인이 옆에 있는데 그렇게 열어봐도 되는 거냐?"

약간 당황한 듯한 샬롯의 항의가 들려왔지만 무시하고 서류를 꺼내보았다. 몇 장의 서류와 클립으로 엮인 사진 한 장이 전부였다.

서류의 내용은 활동 지침이라고 하면 될까, 부대내에서 내가 무엇을 하면 되는가에 대한 내용이 쓰여있었다.

굳이 영관급 봉납을 붙일 필요는 없어보이는……데?

"……뭐야, 이건?"

에이스 오브 에이스 부대에서 대체 뭐하러 나 같은 녀석을 불렀나 싶었는데, 이런 걸로 부른 건가?

미리 말해두지만 결코 잡무 같은 걸로 부른 게 아니었다. 하지만 차라리 그게 훨씬 나았으리라. 적어도 나는 그렇게 생각했다.

이건 대체…….

"아, 이거?"

방금 전에 그렇게 말하기는 했지만, 결국 호기심을 이기지 못했는지 샬롯이 서류를 들여다보고는 묘한 미소를 지으며 말했다.

"항공보병용 88mm 대공 지원 화기. 대장님하고 부관님의 기대가 걸린 녀석이지."

그 말에 나는 천천히 고개를 돌려 샬롯을 바라보았다.

내 시선에 그녀는 그저 어깨를 으쓱할 뿐이었다. '운명이야. 포기해.' 라고 하는 것 같았다.

……이걸 어떡하라고?

*****

스팀 게임 중에 Altitude라는 게임이 있습니다. 2D지만 상당히 재밌는 전투기 게임입니다. 거기서 폭격기와 뇌격기를 보면서 세라가 가야할 방향을 구체화시킬 수 있었습니다.

탄막은 힘이에요. <-

애니 3화에서 샬롯은 자신을 중위라고 했습니다. 그런데 5화 음속 돌파 때는 미오에게 대위라고 불리더군요. 언제 진급한 거야 이 아가씨.

근 한 달 만에 돌아왔습니다. 사실 지금도 설정이 꼬여서 고민하고 있는데, 이럴 때 뭐 있나요.

그냥 밀어붙이는 거죠. [야]

오타 지적 환영합니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #7

병원은 생각보다 한산했다.

군인병원이라고 하길래 최전방 같은 분위기인가 싶었는데 아무래도 그건 아니었나보다.

뭐, 그렇게 혼란스러우면 이렇게 사람 만나러 오는 것도 힘들었겠지.

그렇게 생각하며 하사가 어느 병실에 있는지 물어보기 위해 프론트 데스크에 다가가려는 순간, 등 뒤에서 누군가의 목소리가 들려왔다.

"어라, 너 그 때 그 위치지?"

고개를 돌려보자 그곳에는 언젠가 본 적이 있는 간호사, 아니 간호 장교가 있었다. 어디서 봤더라? 아, 그때 그 수송 선단에서 봤던가.

하지만 이 사람이 왜 여기에 있는 거지? 이 병원은 후방 시설이라 최전방에 서는 야전 간호 장교가 있을 자리가 아닌데?

혹시나 하는 마음에 질문을 해 보았다.

"혹시 그때 그 수송 함대에서 봤던……?"

"호오, 기억하고 있었네?"

역시 그 사람이었다. 기억하고 있다는 게 신기하다는 말투였지만 내 입장에서는, 그러니까 치료받는 입장에 있는 사람으로서는 도저히 잊을 수 없는 사람이다.

야전 간호 장교라고 해도 의식 각성 마법을 걸고 부러진 뼈를 되돌리는 살벌한 짓을 태연하게 저지르는 사람을 쉽게 잊을 수가 있을까. 당사자는 아니지만 본 것만으로도 충분히 충격적이었다.

그런데 진짜 이 사람 왜 여기에 있는 거지?

"윗선에서 서류가 꼬였어."

그녀는 어쩔 수 없다는 듯한 미소와 함께 어깨를 으쓱하며 그렇게 말했다.

그런 이유인가. 있을 수 없는 일은 아니다. 주1회 근무(?)라고는 해도 이곳이 최전방이라는 사실은 변함이 없고, 그렇다보니 이처럼 서류가 꼬이는 것도 흔하다면 흔한 일이니까.

"그건 그렇다치고, 넌 무슨 일로 온 거야?"

나는 손에 들린 서류를 흔들어주는 것으로 대답을 대신했다.

엄격하기로 소문난 카를스란트 군인─예를 들자면 우리 부대의 군기 반장─이었다면 눈살을 찌푸렸을 광경이었다.

하지만 눈앞의 간호 장교는 그저 말없이 모든 것을 다 이해한 듯한 얼굴로 천천히 고개를 끄덕이고는 엄지를 치켜들어 자신의 등 뒤를 가리키며 말했다.

"이쪽으로 쭉 가서 왼쪽으로 꺾은 후 세 번 째 방이야. 혹시 모르니까 명패 제대로 확인해 둬."

그녀는 "얼른 안 가면 그 애 잠들어버릴지도 몰라." 라고 덧붙인 후 반대편 복도 모퉁이 너머로 사라졌다. 자기 일을 하러 간 것이겠지. 자, 그럼 나도 움직여볼까.

그런데 잠들지도 모른다니. 이제 겨우 점심시간이 지났는데? 그런 생각이 들었지만 곧 루키니가 떠올랐다. 뭐, 그쪽 부류인가보다. 게다가 원주민들은 대체적으로 느긋한 편이라고 하니까 그럴 수도 있다고 납득했다.

그렇게 생각하며 방금 전 그녀가 가르쳐준 방향의 복도를 걷기 시작했다.

창문 너머에는 화창한 4월의 하늘이 펼쳐져 있었다. 브리타니아 날씨는 보통 전체적으로 우중충한 편인데 오늘만큼은 달랐다. 오늘 일이 별 탈 없이 끝날 것이라는 징조면 좋겠는데…….

징조라고 하니 생각난 건데, 으음, 여기까지 와서 갑자기 이런 말하기는 좀 그렇지만, 솔직히 말해서 이렇게 찾아올 생각 같은 건 없었다.

미나 대장이 결코 에이스라고 할 수 없는 성적에도 불구하고 뽑아왔다는 것과, 탄약 보급을 중심으로 한 화력 지원 마녀라는 게 흥미롭기는 했지만, 일반적인 수준의 흥미에 불과했고, 이로쿼이에서 반쯤 용병 비슷하게 팔려오다시피 했다는 것도 크게 신경쓰지 않고 있었기 때문이다.

그래도 그 여파로 장성의 집이 불타고 폭격기가 탈취된 건 꽤 놀랐다. 정부가 괜히 신경쓰는 게 아니었구나, 하고 중얼거렸더니, 갈리아 아가씨한테서 어쩜 그렇게 조국에 무신경할 수가 있냐고 혼나기까지 했다. 뭐, 네우로이에게 나라를 빼앗긴 입장인 그 아가씨의 눈에는 조국 일에 무신경한 내가 확실히 이상하게 보이겠지만 그쪽 얘기는 나중에 하기로 하고.

여하튼, 브리핑에서 본 사진 속의 어른스러운 얼굴을 한 원주민 소녀를 향한 나의 감정은 그저 '친하게 지낼 수 있으면 좋겠다.' 수준이었다.

적어도 지난 번 네우로이 공습 전까지는.

바로 며칠 전의 일이다보니 생생하게 떠오른다. 시계가 거꾸로 돌아가는 것처럼 침몰해가던 수송선이 수면 위로 올라오던 그 모습이.

지금 다시 생각해봐도 그건, 정말 대단한 일이었다. 누가 위치 혼자서 침몰해가는 수송선을 다시 끌어올릴 수 있으리라고 생각했을까.

덕분에 다섯 명의 수병은 목숨을 구했다. 만약 격추되지 않았더라면 사카모토 소령님의 검이 없었어도 수병들을 구조할 수 있었을지도 모른다. 어쩌면 수송선까지도 무사히 끌고 왔을지도 모르고.

그래서, 만나고 싶어졌다.

충동적이라는 것도 알고 있고 연관성을 찾기 힘들다는 것도 알고 있다.

그래도 한 번 만나서 이야기를 해보고 싶어졌다.

"……엇차, 지나칠 뻔했다."

생각이 좀 깊었나보다.

무심코 지나칠 뻔한 명패를 다시 돌아보았다.

세라 둘리틀

■■■■■■■(상냥한 들소)

위에는 알파벳으로 된 리베리온식 이름이, 아래에는 원주민 문자로 쓰인 이로쿼이식 이름─으로 추정되는 것─과 거기에 알파벳 해석이 붙은 것이 쓰여져 있었다. 누가 보면 두 사람이 있는 줄 알겠다는 생각과 함께 방문을 두드렸다.

똑똑─.

반응이 없다. 정말 자고 있는 건가?

혹시나해서 다시 한 번 노크를 하자, 그제서야 막 잠에서 깬 듯한 늘어지는 대답이 들려왔다.

"열─ 려 있어요─."

"그럼 실례합니다~."

그렇게 말하며 문을 열고 방안으로 들어갔다.

창가 쪽으로 놓인 침대 옆에는 사카모토 소령과 같은 황갈색의 피부를 한 소녀가 이쪽을 바라보며 앉아있었다.

"여어, 네가 세라 둘리틀 하사 맞지?"

"……아, 네."

반응이 느리다고 할까, 조금 지쳐보였다. 어릴 때 몇 번인가 본 원주민들은 다들 하나같이 건강해보였는데 눈앞의 소녀는 어째 그런 것과는 거리가 멀어보였다. 진짜 자다 일어난 건가, 아니면 지난 번 전투의 후유증을 아직도 앓고 있나.

후자라면 이쪽은 꼭두새벽부터 전투를 벌이고 왔는데, 하고 생각한 순간, 눈앞의 소녀가 전투와는 그다지 연이 없다는 사실이 떠올랐다.

그래, 아마 1, 2차 대전 모두 합쳐서 최초일거다. 네우로이의 마지막 발악 같은 공격에 격추당한 위치는. 그것도 첫 실전에서.

여튼 동갑이기도 하고, 여기 오고나서는 거의 신경도 안 쓰고 있었지만 일단 계급상 위인지라 편하게 세라라고 부르려고 하다가, 리베리온 식 이름으로 부르면 싫어할까 싶어서 물어보니 아무래도 상관없다는 답변이 되돌아왔다. 의외로 그런 건 신경쓰지 않는 것 같았다.

하지만 여전히 멍한 분위기이길래 괜찮냐고 물어보자, 

"아뇨, 괜찮아요. 하룻밤 자고 나면 괜찮아질 거에요."

어째 동년배의 남자애들이나 할 법한 대답을 했다.

조금 걱성스럽기는 했지만 본인이 괜찮다고도 했고, 방금 전에 만났던 간호 장교 아가씨도 딱히 뭐라고 하지 않았으니까 괜찮겠지.

"그럼 그건 그렇다치고, 세라라고 부를게? 괜찮지?"

"네, 호칭은 상관없어요."

"이 대화는 방금 전에도 했었지. 여튼 난 샬롯 E. 예거. 리베리온 육군 중위야. 현재는 제501통합전투항공단에서 활동중이고. 정식 업무 때가 아니면 계급은 무시해도 좋아. 같은 나이고 말이지. 잘 부탁해. 아, 편하게 샤리라고 부르면 돼."

그렇게 말하며 난 오른손을 내밀었다.

거기에 놀란 듯 내 얼굴과 오른손을 번갈아 보던 세라는 이윽고 뭔가 납득한 듯한 얼굴로 내 손을 잡았다.

"세라 둘리틀. 리베리온 해군 하사. 그리고 용맹한 창날의 장녀이며 이로쿼이의 바람의 딸들 중 하나. 앞으로 잘 부탁해."

세라는 거기까지 말하고서는, 잠시 숨을 고르는가 싶더니, 미소를 지으며 말했다.

"함께 하늘을 날 전우로서."

여전히 지친 표정이었다. 맞잡은 손에도 기력이 되돌아오지 않은 듯한 기분이 들었다.

그래도 멍하니 어딘가 여유로움이 느껴지는 얼굴이, 깊고 부드러운 빛이 흘러넘치는 에메랄드빛 눈동자가, 꾸밈없는 미소가 가슴 한켠에 따스한 무언가를 느끼게 해주었다.

그것 때문일까. 정신을 차려보니 어느 새 나도 모르게 웃고 있었다.

"아하하하! 다행이다. 정말로 다행이야. 이야, 걱정했다구. '구대륙 인간들 다 죽어라!' 하는 애면 어쩌나 했거든."

"걱정 마. 우리 어머니는 구대륙 사람이니까."

"어, 아아, 그랬지. 혼혈이었지. 그래도 걱정했다고? 리베리온 고유 회선으로 들어오는 소식을 보니까, 원래는 안 와도 될 것을 군 비리인가 뭔가가 얽혀서 왔다고 하니까 왠지 비협조적일 것 같아서."

리셋 머신과 이로쿼이 전사단 얘기를 하자 세라는 어딘가 미묘한 미소를 지었다. 자기가 원인이라고도 할 수 있으니까 그런 듯 했다.

여하튼, 최우선 사항을 넘겼기에, 나는 "우리 대장님으로부터의 선물."이라고 말하며 들고 있던 봉투를 내밀었다.

그걸 본 세라는 고개를 갸웃하며 물었다.

"뭐야, 이건?"

"몰라. 전해주기만 하는 역할이니까."

봉투를 받은 세라는 잠깐 고민하는가 싶더니 그대로 봉투를 뜯었, 자, 잠깐만?!

"어이어이, 일단은 군 기밀이라고? 타인이 옆에 있는데 그렇게 열어봐도 되는 거냐?"

내용을 알게 되면 내가 곤란하다고? 그러나 이 원주민 소녀는 아무래도 그런 건 신경쓰지 않는 듯 했다. 좀 신경 써달라고. 우리 대장님은 평소에는 온화해보이지만 화나면 무서우니까.

일단 임시 방책으로 일부러 한 발 짝 물러서서 고개를 돌리고 있자니, 어리둥절한 듯한 목소리가 들려왔다.

"……뭐야, 이건?"

순간 움찔했다. 기밀이라고 하니 보고 싶어서 몸이 반사적으로 움직이려고 했다. 위험해 위험해. 영창이나 군법회의는 사양이야.

……그래도 신경 쓰인다. 특히 사락사락 종이가 스치는 소리가 들릴 때마다 몸이 움찔거린다. 아아, 보고 싶다…… 헛, 안돼, 참아야 돼. 점심 때 봤던 미나 대장의 그 미소는 '진짜'였어!

…….

………….

……………….

……………………아아, 몰라!!! 못 참겠다!!!

영창이든 군법회의든 감봉이든 궁금해! 어차피 들키지만 않으면 되는 거고! 좋아!

결국 고개를 돌렸다. 그리고 세라가 보던 서류를 곁에서 들여다보았다.

얼레…… 이거였어? 이거라면 비밀이라고 할 것도 없는데 참…….

전후 사정을 전혀 모르는 세라는 그저 고개를 갸우뚱할 뿐이었다. 이건 알려주는 수밖에 없네.

"아, 이거?"

세라는 나를 바라보았다. 여전히 어리둥절한 표정인 그녀를 보고 있자니 입가가 살그머니 올라가는 게 느껴졌다.

그래서 일부러 한 박자 쉬고 그녀의 궁금증을 풀어줄 대답을 말했다.

"항공보병용 88mm 대공 지원 화기. 대장님하고 부관님의 기대가 걸린 녀석이지."

내 말에 세라는 더욱더 이해할 수 없다는 듯한 표정을 지었다. 뭐, 그렇겠지. 항공보병한테 저런 무지막지한 걸 주무장으로 들려주는 부대가 있을 리가 없으니까. 아, 그러고보니 탄약창도 있던가. ……운명이야. 포기해. 그런 의미를 담아 어깨를 으쓱했다.

……어라? 그럼 M2는 대체 뭐지? 2연장 함선 장착식을 누가 쓰라고?

*****

드디어 퇴원일.

별로 있지도 않던 짐가방은 브리타니아에 도착하자마자 병원으로 실려온 주인과는 달리 제대로 부대로 가 있었기에, 나는 별다른 문제없이 병원을 나올 수 있었다…… 라면 좋았을 텐데…….

"저기, 제 치마는 어디에 있나요?"

깨끗하게 세탁된 내 군복을 가져와 준 세미 롱 금발에 차분한 분위기의 녹색 눈동자를 가진 간호사─당연하다는 듯이 치마 미착용─에게 물어보자,

"네?"

어쩐지 고개를 갸우뚱하였다. 아니, 그런 반응을 보여주셔도 곤란한데요.

"치마요, 치마."

"치마, 말씀이신가요? 치마, 치마……. 죄송하지만 이로쿼이 말인가요?"

……진짜 모르는 듯한 얼굴이다.

아니, 나 이로쿼이 말 쓴 거 아니거든요? 브리타니아랑 리베리온 사람들, 그러니까 당신들이랑 똑같은 말 쓴 거거든요?

나는 내 군복을 든 후, 아래쪽을 가리키며 말했다.

"이 군복 치마요."

"……아, 아아! 그 치마였구나. 잠시만 기다려주세요."

그렇게 말하며 간호사는 조금 빠른 걸음으로 복도 저편으로 사라졌다. ……정말 뭐라 하기 힘든 반응이라 싫다.

일단 환자용 가운을 벗고 상의를 입은 후, 속바지를 입어두었다. 이대로 위에 치마만 입으면 된다.

잠시 후 상의와 마찬가지로 깨끗하게 세탁한 후 고이 개어진 치마를 가져온 간호사는, 앞서 말했던 속바지 차림의 나를 보고는 이상하다는 표정을 지었다. 신이시여, 속바지를 입은 것 뿐인데 동성에게 이상한 눈길로 보이고 있습니다.

그러나 잠시 후 내 얼굴을 보더니 무언가 납득한 듯 고개를 끄덕이고는 치마를 건네주었다. 뭘 납득한 겁니까 대체. 무진장 신경쓰였다.

여튼 건네받은 치마를 입어 완벽하게 여군복 차림이 된 나를 보더니,

"헤에, 처음 봤어요, 치마 입는 거. 입는 사람이 있기는 했구나."

시선을 숨길 생각도 안하고 신기하다는 듯이 나를 바라보았다. 나, 죽을 때까지 여기서 이런 취급 받는 건가. 왠지 힘이 빠졌다.

병원을 나서면서도 어째 다들 기이한 얼굴이었다. 그만 봐! 치마 입는 게 그렇게 신기한 거야?! 뭐야, 이건?! 벌칙 게임 받는 것 같잖아?!

무덤덤했던 사람은 왕언니 한 사람 뿐이었다. 아, 이 분은 그 때 수송선에서 내 모습 봤었지.

……그 때문일까, 왕언니는 다른 방식으로 나를 당황하게 만드셨다.

내가 가면 자신은 무슨 낙으로 살아가냐며 한탄을 늘어놓는 왕언니의 모습에서 나는 형언할 수 없는 공포를 느꼈다. 물론 장난이셨겠지만 그거 때문에 허둥대다가 찻물용 주전자를 엎질러 화상을 입을 뻔했다. 난 잊지 않는다. 그 순간 번뜩이던 왕언니의 눈빛을.

의식 각성 마법 걸고 부러진 뼈를 돌리시는 분이다. 화상에는 대체 어떤 심장이 멈출 것 같은 고통이 찾아올지를 생각하면, ……생각하지 말자. 몸이 떨려온다. 그만 둬! 생각해내지마!

여튼 그런 소소한 이야깃거리 같은 사건들을 제외하면 무사히, 정말로 무사히 병원을 나올 수 있었다.

그리고 그곳에는,

"여어, 세라!"

"야호!"

어제 보았던 샤리와 건강미 넘치는 트윈테일 소녀가 지붕이 없는 자동차를 탄 체 기다리고 있었다. 우와, 오픈카다, 오픈카.

1940년대 디자인이기는 하지만 미래의 디자인을 아는 나한테는 빈티지처럼 보여서 훨씬 더 고급스러워 보였다. 것보다 하사 하나 데리러오는데 오픈카라니, 얼마나 돈많은 부대인거야 501부대는.

그외에도 16세인 샤리가 운전석에 앉아있는 게 더 신경쓰였지만, 어제 얘기해본 바에 의하면 저 아가씨는 스피드 퀸인데다가 스트라이커 유닛이 아닌 비행기도 몬다고 하니 그점은 문제 없으리라.

그런 걸 생각하며 나는 차문을 짚고 다리를 모아 뛰어 뒷좌석에 몸을 실었다. 덜컹─ 하고 차체가 살짝 흔들렸다. 아니, 이 차 앞좌석만 문이 있는 데다가 조수석에는 트원테일 소녀가 앉아있어서 어쩔 수 없었다.

"어제보다는 나아보이네. 그런 곡예도 펼치고."

샤리는 그런 말을 하며 차를 출발시켰다. 부드러운 출발이었다. 스피드 퀸이라고 하길래 급가속할 줄 알았는데.

"문이 달려 있었으면 이런 짓 안해."

"아니, 치마 입고 그렇게 뛰니까."

"……."

"왜?"

"아니, 아무 것도. 그런데 조수석의 그애는 누구야?"

치마 얘기는 하고 싶지 않아서 화제를 돌렸다. 내 물음에 샤리가 뭐라고 하기도 전에 그 소녀가 입을 열었다.

"난 프란체스카 루키니! 로마냐 공군 소위!"

"음, 그럼 루키니라고 부를게."

"응!"

건강한 애구나. 활발해서 좋다. 공군이라면, 이 애도 위치인 건가? ……잠깐만.

"소위?"

"응, 소위야."

생기발랄한 대답이 들려왔다…… 가 아니라.

……어, 음, 나 하사지? 그럼 소위랑 몇 급 차지? 그전에 암만봐도 나보다 몇 살은 어려보이는데 소위라고? 불합리한 세계라는 건 알고 있었지만 이건 너무 불합리하잖아?!

아니, 진정해. 이건 공명의 함정이야. 침착해야해. 쿨해져라 세라. ⑨OOL…… 가 아니라!

우선 싱글벙글 웃고 있는 로마냐 소녀의 호칭을 조심스럽게 바꿔보았다.

"……루키니 소위님?"

"에에? 뭐야, 그건. 아저씨들처럼. 루키니라고 부른다고 해놓고는."

"아하하하! 세라! 큭큭큭, 하하하! 괜찮아, 괜찮아! 그냥 불러도! 하하하하! 501에서는 보통 다들 계급 무시하고 있으니까! 푸흐하하하하!"

"엑? 그런 거 때문에 그런 거야? 걱정 마, 세라. 그냥 루키니라고 불러줘. 계급 붙이면 왠지 혼나는 기분이란 말야."

"대장님이 혼낼 때 항상 웃는 얼굴로 계급 붙여서 말하지."

"아아, 샤리! 말하지 마!"

"하하하, 알았어, 알았어! 아하하하! 세라, 그런 걸로 놀라지 마. 계급 가지고 시끄러운 건 카를스란트 군기 반장님 뿐이니까. 아하하하하!"

뭐가 그리 우스운지 샤리는 절찬리에 대폭소하고 있다. 리베리안의 유머 포인트를 직격당한 듯 하다.

그러면서도 자동차에 흔들림이 없는 걸 보면 이 아가씨의 운전 실력이 어느 정도인지 알 만 했다. 그러니까 그만 웃어 이 아가씨야.

그래도 덕분에 첫만남의 어색함을 풀어버린 우리들은 이것저것 이야기하며 기지로 향할 수 있었다.

"키 크다. 샤리보다 큰 여자애는 처음 봤어."

굳이 이 세계가 아니더라도 173은 여자애에게는 확실히 큰 키였다. 아마 501 부대에 가도 내가 최장신이지 않을까. 리베리온에 있을 때도 나보다 키 큰 여자애는 본 적이 없─그왓?!

"헤에…… 흐음……."

마치 구렁이처럼 쥐도 새도 모르게 다가온 루키니가 내 가슴을 만지작거리고 있었다.

척추반사적으로 후려칠 뻔했지만, 상대가 동성이고 나보다 어리며, '계급이 위'라는 사실을 간신히 상기시킨 덕분에 간신히 하극상은 면할 수 있었다.

그리고 이런 건 여동생도 가끔씩 하던 짓이라 놀라울 게 없는 일이었다. 여동생은 꿀밤 한 대라도 먹일 수 있지만 이쪽은 그럴 수 없다는 게 차이지.

여튼 남의 가슴을 실컷 만지고서도 부족했는지, 이제는 얼굴을 묻고 부비적거리는 루키니 때문에 곤란해하고 있자니,

"어때?"

샤리가 그렇게 물어왔다. 뭐가 어떻다는 거야?

그러나 그 질문은 나를 향한 게 아니었다.

"적당히 큰 데다가 만지고 있으면 마음이 편안해져. 샤리가 푹신하다면 세라는 편안한 느낌?"

무슨 차이냐 그건.

"딱 엄마 같은 느낌이야!"

어머니, 저도 모르는 사이에 애가 하나 생겼습니다.

그전에 시집도 안 간 처녀한테 엄마 같다고 말하면 심란한데 말이지. 전생에 남자였다고 해도 벌써 16년 째 여자로 살고 있는지라 미묘하게 상처받는다고.

그런 내 심정은 전혀 신경쓰지 않은 체, 루키니는 여전히 하이텐션이었다.

"있지 있지. 세라는 낮잠 자주 자?"

"음, 그럭저럭?"

"그럼 낮잠 같이 자자! 응? 응?"

바로 앞의 대화 내용을 떠올려보면 내 가슴을 배게 삼아 낮잠을 자고 싶다는 걸로 해석되는데…….

그렇지만 해맑은 미소를 띄운 체 달라붙는 꼬맹이─의 계급장=소위─를 무시할 수도 없는 노릇이었다.

"……알았어."

"야, 신난다!"

그래, 신나시겠지요, 라고 말은 했지만 사실 그렇게 나쁜 일은 아니다. 결국 같이 낮잠 자주는 것 뿐이니까.

……그런데 이 부대 낮잠 자도 되는 건가? 아니면 소위 짬밥인 건가?

"군기 반장한테만 안 걸리면 돼. 아, 그리고 찌릿찌릿 갈리아 귀족 아가씨한테도."

그러니까 알아서 짱박혀 자라는 거잖아, 그거. 최전방에서 말년 병장 스킬을 발동시켜도 되는 걸까.

그런 걸 걱정하고 있자니 샤리가 네우로이 공습, 훈련, 정규 업무만 빼면 나머지 시간은 언제나 자유 시간이라고 덧붙였다.

그래도 되는 거냐고 묻자 어차피 에이스만 모아둔 부대인데다가 실적도 잔뜩 쌓아놔서 어지간한 일 아니면 다 통과된다고 한다. 뭐야, 이 낙원은. 전생 군생활 떠올리면 진짜 이건 낙원이잖아.

……그렇지만 네우로이 공습은 진짜 목숨 걸고 싸우는 거지. 순간적으로 잊고 있었다. 응, 바로 사선을 왔다갔다 하는 거니까 봐주는 거겠지.

"괜찮아! 어차피 세라는 절대 전투 안하니까!"

"맞아 맞아. 보급 마녀를 싸우게 내버려둘 리가 없잖아."

그 말에 어제 봤던 봉투 안의 서류를 떠올렸다. 확실히 일반적인 위치들 같은 전투는 안하지만, 88mm를 들려주는 건 대체 어떻게 된 노릇일까. 암만봐도 싸우게 하겠습니다, 라고 광고하는 건데. 나중에 모든 건 오해였다고 하지만 말아다오.

그런 생각을 하고 있는데……

"그리고 세라 약하잖아?" 푸욱.

"게다가 느리고." 푸욱.

"사격도 잘 못하고." 푸욱.

"비행 기술도 별로고." 푸욱.

……비수가 꽂혔다. 둘이서 시간차 공격으로 푹푹 꽂아주는구나. 후, 후후후후. 그래, 난 약하고 느리고 사격도 잘 못해고 비행 기술도 별로다 뭐. 어차피 짐만 많이 들 수 있다 뭐.

난 그저 말없이 먼 곳의 풍경을 바라보았다. 브리타니아의 신록도 푸르구나. 후후후…….

"그러니까 세라가 격추 안 당하게 잘 지켜줄게!"

"……그래."

어린이는 순수하기에 잔혹하다고 했던가. 무서울 정도로 순수하구나 루키니. 지금 그 공격으로 내 라이프 포인트는 0이 되었단다. 엄마가 없어도 착한 아이로…… 뭔 소리를 하는 거냐 난.

그런 군인스러우면서도 군인스럽지 않은 대화를 하며 얼마나 달렸을까. 바닷가 도로 끝, 해안가에 세워진 거대한 성이 보였다.

아니, 성은 해안가에 세워진 게 아니었다. 조금 더 가까워지자 성이 해안가에서 조금 떨어진 섬에 세워진 것이라는 걸 알 수 있었다. 섬과 해안을 잇는 뒷길 같은 작은 바윗길이 보였지만 제대로 된 도로라고 볼 수는 없었다.

더 가까워지자 활주로와 여러 가지 군 관련 시설들이 보이기 시작했다. 

"저긴가."

"응. 저기야."

루키니의 대답에 가정은 확정이 되었다.

어느 새 나의 첫 번째─이자 마지막이길 바라는─ 해외 부임지인 제 501 통합 전투 항공단 기지에 도착한 것이었다.

*****

「그래도 멍하니 어딘가 여유로움이 느껴지는 얼굴이, 깊고 부드러운 빛이 흘러넘치는 에메랄드빛 눈동자가, 꾸밈없는 미소가 가슴 한켠에 따스한 무언가를 느끼게 해주었다.」

병원신은 샬롯이 주인공, 세라가 히로인입니다. 혼혈 소녀 루트입니다. [?]

5화에서 수송선이 침몰한 곳이 태평양이라고 했는데, 사실 대서양이죠.

라이자 님의 지적 덕분에 수정할 수 있었습니다. 감사합니다.

쓸 때마다 생각하는 거지만, 제대로 된 설정을 구할 수 있으면 좋겠습니다.

Reines silber에서 마법 가방이라는 말이 나오길래 얘네 보급 없어도 되는가 싶어서 이걸 처음부터 갈아엎어야 하나 말아야 하나 고민하게 되거든요.

6월이 다 끝나가는 시점에서 깨달았습니다.

이건 스트라이크 위치스 2기가 다 끝날 때쯤 되어야 원작 1기 종료 시점까지 갈 것 같다고. [얌마]

어떻게든 옛날 속도를 되찾거나, 혹은 뛰어넘을 수 있도록 노력하겠습니다.

오타 지적 환영합니다.

p.s 저한테는 잠만 안 자면 아직까지 주말이에요... 가 아니라 죄송합니다. 늦었습니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #8

샤리는 근처의 항구로 차를 몰았다. 그리고는 그곳의 군 시설이라 생각되는 곳에 차를 주차시켰다. 여기서부터는 배를 타고 들어간다는 것이었다.

아무리 둘러봐도 군 시설이었는지라 정말로 여기 주차해도 괜찮냐고 묻자, 샤리는 항상 여기에 차를 주차시킨다고 대답했다.

"기지가 섬에 있으니까 자동차 같은 건 화물 수송선을 옳겨야 하는데 매번 그러면 번거롭잖아. 그래서 아예 여기 부대 쪽에 맡겨두는 거지. 우리는 마을에 나갈 때 빼고는 거의 안 쓰니까."

"그럼 빌려주기도 하는 거야?"

"아니. 미나 대장이 필요하면 써도 된다고 했었는데, 이쪽 부대 대장이 숙녀들의 것을 함부로 쓸 수는 없다고 거절했나봐. 레이디 퍼스튼지 뭔지."

"차 청소도 매번 해준다고 하던데? 정비랑 다른 것도 다."

루키니가 추가로 그런 말을 덧붙였다.

객관적으로 생각해보면 심히 민폐스러운 일인 것 같지만, 정작 이쪽 부대원들은 차 청소권[?]을 얻기 위해 서로 피터지게 싸운다고 한다.

……남자란 슬픈 생물인 거야.

여튼 기합이 잔뜩 들어간 이쪽 부대 병사들─그 기합의 이유를 짐작할 수 있었기에 더욱 슬펐다─의 경례를 받으며 부두에서 작은 배를 타고 몇 분 후, 나는 501 부대 기지땅을 밟을 수 있었다. 내 짐가방은 이미 내 방에 놓여 있다는데 나는 근 10일 만에 도착한건가.

……서, 설마 제대 10일 연기는 아니겠지? 아니, 그전에 위치는 언제 제대하는 거야? 네우로이가 근절될 때까지? 아니면 스무 살 되서 실드 못 칠 때까지?

"……어느 쪽이든 내게 미래는 없는 건가."

"응? 왜?"

"언제쯤 제대해서 다시 농삿일 할 수 있을까 싶어서……."

"어이어이, 이제 도착했는데 그런 소리하면 어떡해?"

"그냥. 이것저것 생각하다보니까……."

"88mm때문에?"

……그러고보니 그것도 있지. 뭐가 꼬여서 팔자에도 없던 포병짓을 하게 된 걸까. 그것도 항공보병으로.

"음, 뭐, 그래. 힘내."

대답이 없는 나의 모습에서 뭘 생각했는지 샤리는 내 어깨를 두드리며 부드러운 말투로 그렇게 말했다. 뜸을 들이고 나온 격려의 말이 무진장 가슴 깊이 와 닿는다. 가벼운 인상이지만 실제로는 속깊은 아가씨다.

루키니는 어느 새 저 앞에 달려가고 있었다. 꼬맹이 소위님은 뭐, 저렇게 활기찬 게 좋으니까 그냥 넘어가자. 어느 정도는 마음이 치유되는 것 같기도 하고.

그렇게 두 사람의 안내를 받아 헤메지 않고, 제 501 통합 전투 항공단의 대장인 미나 디트린데 뷜케 중령의 집무실에 도착할 수 있었다.

*****

똑똑.

"네, 들어오세요."

미나의 허락이 떨어지자 집무실 문이 열리며 세 명의 소녀가 들어왔다.

가장 먼저 들어온 것은 기지 제일의 몸매를 자랑하는 샬롯이었다. 그 다음은 나이에 걸맞는 활기참으로 가득한 루키니. 최고 지휘관의 집무실에 들어오는 것이건만 두 사람에게서 긴장된 분위기는 전혀 찾아볼 수 없었다.

그건 두 사람의 경례를 통해서 손쉽게 알아차릴 수 있었다.

"다녀왔습니다, 중령님."

"다녀왔습니다!"

마치 놀러갔다 돌아오는 것 같은 가볍고 활기찬 인사였다. 군대에서 해도 되는 종류의 것은 아니었지만, 501부대는 미나가 대장으로 취임한 이래로 공식적인 상황이 아니면 언제나 이런 식이었다. 가끔씩 미오나 바르크호른이 통제하기도 하지만 기본적으로는 방임주의인 셈이다.

그런 두 사람과는 반대로 세 번째 소녀, 우여곡절 끝에 드디어 이곳에 도착한 오늘의 주인공 세라는 처음보는 곳이기도 하고, 상관의 집무실이기도해서 그런지 약간 긴장한 듯 한 얼굴이었다.

앞선 두 사람의 인사를 본 그녀는 어처구니없음 반, 떨떠름함 반인 얼굴로 미나를 향해 경례를 올리고는,

"……세라 둘리틀 하사. 리베리온 해군 제11수송대에서 파견, 제501통합 전투 항공단에 배속되었기에 이를 신고합니다."

곧바로 오른손을 주먹 쥐고 왼쪽 가슴─심장 위에 얹으며 말했다.

"용맹한 창날의 장녀 상냥한 들소. 이로쿼이의 바람의 딸로서 이곳에 왔다."

복잡한 인사였지만 미나는 상부의 보고서를 통해 이런 인사가 세라의 공식적인 경례로 정해진 걸 알고 있었다.

반 내전 상태인 이로쿼이와 리베리안의 혼혈인데다가, 이로쿼이에서 보내진 마녀임에도 불구하고 리베리온의 내부 비리로 인해 해외로 파견된, 양국의 정치적, 군사적 문제점의 정점에 서있는 세라의 입장을 생각하면 당연한 일이었다.

그랬기에 미나는 복잡한 경례어구보다는 세라의 긴장한 모습에 더 주의를 기울였다.

상식적으로 생각해보면─복잡하기는해도─세라의 경례가 일반적인 군인의 그것일테지만, 앞선 두 사람의 경례가 너무도 긴장감 없었기 때문일까. 세라의 모습은 필요 이상으로 긴장한 것처럼 보였다. 마치 두 사람의 긴장감을 모두 가져간 것처럼.

그것을 눈치챈 미나는 미소와 함께 말을 건넸다.

"그렇게 딱딱하지 않아도 괜찮아요, 세라 씨."

"……."

"뭔가 문제라도?"

"……영관이 사관에게 존댓말이라뇨……."

"아아, 버릇 같은 거니까 신경쓰지 않아도 되요. 우리 부대는 여유로우니까요."

여기 두 사람을 보면 알겠죠? 미나는 그렇게 말하는 듯한 미소를 지었다. 그걸 본 세라는 무언가를 깨달은 듯한 눈빛으로 고개를 끄덕였다.

그것을 본 미나는 책상을 정리한 후 자리에서 일어서며 말했다.

"자, 그럼 갈까요?"

*****

선두에는 부대 대장인 미나 중령, 중간에는 나, 그리고 뒤에 일단 공식적으로는 조국 군인인 샤리와 꼬맹이 소위 루키니.

이렇게 네 사람이 걷고 있다.

목표 장소는 브리핑 룸.

"여기서 무슨 일을 하는지는 서류를 봐서 알고 있겠죠?"

"네. 하지만, 으음……. 아니, 아무 것도 아닙니다."

"하고 싶은 말이 있다면 해도 좋아요. 참고할 테니까."

"……그, 아무리봐도 굳이 제가 필요해보이지는 않은데요."

탄약 보급과 화력 지원.

이 두 가지가 내가 이곳에 온 이유이다.

아니, 직접적인 전투인원으로 지정되지 않은 건 좋은데, 굳이 내가 필요한가?

"탄약 보급이라면, 마법으로 만들어진 가방이 있지 않던가요?"

도라에몽의 4차원 주머니 비슷한 거였던가. 이론상 무한정 들어간다고 했던 것 같은데. 이런 게 있는데 왜 내가 필요하다는 걸까.

게다가 이 아가씨들, 박스 타입 탄창 하나만으로도 대형 네우로이 하나 쯤은 충분히 떨궜던 것 같은데?

"게다가 88mm와 같은 대화력이 필요한 초대형 네우로이가 흔히 있는 것도 아니구요."

기관총 든 에이스 위치 4~6명이 주 1회 패턴으로 날아오는 대형 네우로이를 충분히 요격해내고 있는데 굳이 88mm같은 정신사나운 무기가 필요할까?

물론 전쟁의 기본 중 하나가 적보다 강한 병력을 유지하고 있는 것이니 없는 것보다야 있는 게 낫기는 하지만, 그래도 이건 과잉 화력인 것 같은데…….

아프리카 같은 데는 집채만한 것들도 굴러들어온다고 하지만 여기는 그런 건 안 나오지 않던가?

……중령님 혹시 카를스란트가 아니라 오라샤 출신이신가요? 포병은 전장의 신이라는 건 인간과 인간의 전쟁에서 통하는 말인데요?

그런 생각을 하고 있자니, 중령님이 수수께끼를 내는 듯한 말투로 말했다.

"H. S. NL. 무슨 뜻인지 알고 있나요?"

알파벳 세 자리. 군용 기호였다. 무슨 뜻이었더라……. 아, 네우로이 구별 신호.

그러니까, 첫 번째가 네우로이의 크기, 두 번째가 속도, 세 번째가 호위기의 숫자였던가? 커다랗고 느리지만 호위기가 잔뜩 달린 네우로이가 나타났다는 신호인 것 같은데……. 맞는 건가?

"맞아요. 최근 들어서 그런 녀석들만 나타나기 때문에 당신이 이 부대에 온 거에요."

중령의 말이 끝나자마자 샤리가 한숨을 내쉬며 말했다.

"정말 소름끼친다니까. 처음에 다가가면 그냥 혼자인 것처럼 움직여. 그러다가 갑자기 툭툭툭 하고 쪼그만 녀석들을 막 뽑아내는거야. 그 녀석들을 신경쓰다보면 본체는 어느 새 저 멀리까지 가 있고. 또 어느 정도 싸우다가 쪼그만 녀석들을 다시 날려대고. 그것들까지 정리하고나면─"

"앗, 총알이 없어!"

"─라는 거지."

중간에 루키니의 상황 재현까지 들어간 멋진 설명이었다.

그런데 그럴 때를 위해서 마법 가방 있는 거잖아.

"움직이는데 걸리적거리니까 잘 안 해."

루키니의 대답. 참으로 어린애다운 대답이다.

"챙긴다고는 하는데 말야. 그거 은근히 날 때 귀찮거든. 게다가 아까 말한 녀석들 같은 놈들이 아니라면 들고다닐 필요도 없고."

샤리의 대답. 네임드 몹 잡을 때만 필요한 아이템처럼 얘기하는구만. 마법 가방이라는 거 상당히 어정쩡한 물건인가보다.

아니, 방금 전에 자주 튀어나온다고 했잖아. 좀 들고 다녀라.

그런게 말했더니 샤리는 직접 들고다녀보면 그 귀찮음을 알게 된다고 대답했다. 이 아가씨가 목숨 아까운 줄 모르고…….

그런 우리들을 본 미나 중령은 작은 미소를 지으며 말했다.

"실제로 다들 움직이는데 불편하다고 해요. 게다가 네우로이랑 싸울 때는 그 작은 차이가 목숨을 좌우하다보니까 억지로 하게 하는 것도 좀 그렇고. 그러다보니까 당신이 여기에 오게 된 거죠."

과연, 귀찮은 일이니까 아예 누구 하나 뽑아서 그 일만 전담하게 하는 거구나.

……마법 가방 개선 좀 해라, 기술부. 나 같이 탄약 셔틀로 최전방에 뽑혀 오는 아이가 더 이상 없도록!

여하튼, 일부러 나같은 짐만 잔뜩 들 수 있는 위치를 뽑아온 건 알겠는데, 그럼 88mm는 어쩌다 붙게 된 거지?

그것을 물어보자 중령은 왠지 모르게 화사한 얼굴로 대답했다.

"세라 씨의 공중전 성적 때문이에요."

여기서 '네?'라고 말할까 '잘못들었습니다. 다시 한 번 말씀해주십시오.' 라고 말할까. 이 부대 분위기를 보면 전자로 해도 문제 없을텐데.

아니, 지금 중요한 건 이게 아니지. 내 공중전 성적이 어때서? 추락 판정만 세 자리 수에 달하는 내 성적이 뭐가 어때서? ……말하고 나니 슬퍼진다.

그런 내 심정을 아는지 모르는지 중령님은 설명을 시작했다.

"전체적인 공중전 성적은 좋은데, 유독 대對마녀전은 취약하더군요."

"……느리니까요."

신입도 일주일만 훈련시키면 저보다 빠르게 날지요. 게다가 한달만 더 지나면 저같은 건 껌으로 알고 격추시키죠. 후후후, 이제는 익숙해졌습니다.

뭐, 처음에는 좌절하기도 했지만 이제는 스스로를 초보마을의 NPC같은 존재라고 생각하고 있기에 괜찮다.

그 외 뭐시기냐, 기본적인 플레이를 완료하고 간단하게 테스트로 자신을 쓰러뜨려보라고 하는 마을 교관 같은 존재.

실제로도 내 대마녀 전투 능력이 그 정도뿐이라는 건 알고 있다.

그래도 윗사람한테 직접 그렇게 들으니까 기분이 묘한 건 어쩔 수 없네.

"그렇다는 건 소형고속형 네우로이에게 취약하다는 얘기죠."

……네, 그렇습니다. 잘 알고 계시네요, 중령님.

"보통 갈리아에서 브리타니아로 건너오는 네우로이들은 대부분 느린 대형종이에요. 하지만 그중에는 앞서 말했던 것처럼 항공모함처럼 소형종을 수납하고 다니는 종이 가끔씩 나타나죠. 물론 소형종들은 일반적인 위치보다는 느려요. 그래도 세라 씨의 비행 속도보다는 빠른 수준이죠."

음, 보통 마녀들이 시속 600~700이었지. 그리고 내가 400 언저리니까, 소형종의 기본 속도는 500정도 된다는 게로군.

하지만 실전에서는 더 빠르겠지. 아니, 내 예상이 맞아서 500정도라고 하더라도 실제로 보면 더 빠르게 느껴질 테고. ……전역하고 싶다.

내가 좌절하든 말든 중령의 설명은 계속되었다.

"그렇다보니까 세라 씨가 다른 마녀들과 함께 편대를 짜서 싸우는 건 힘든 일이라는 걸 알게 되었어요. 하지만 세라 씨는 고유마법인 등가교환으로 대량의 화물을 들고 날 수 있으니까, 그렇다면 지원 화기를 들게 하면 되지 않을까, 네우로이의 사정거리 밖에서 화력 지원을 해주는 거라면 괜찮지 않을까 생각해서 고민하다보니 88mm를 선택하게 된 거에요. 그 포라면 상황에 따라서 대형종용 철갑탄과 소형종용 대공포탄을 바꿔가며 사용할 수 있으니까요."

그러면 세라 씨의 생존력도 올라가고 말이죠─ 중령은 그렇게 덧붙였다.

하긴, 대포라면 굳이 접근해서 쏘지 않더라도 위력적이니까 네우로이의 공격이 닿지 않는 범위에서 안전하게 화력 지원을 펼칠 수 있겠구나.

그런 생각을 하고 있자니, 중령님은 어떤 문앞에서 발걸음을 멈추고는 몸을 돌려 우리를 바라보았다.

"자, 그럼 인사부터 하죠."

그리고는 그렇게 말하며 문을 열었다.

*****

에이리카는 지금 이 상황에 솔직하게 반응하기로 했다.

"……."

그랬기에 경악에 휩쌓인 얼굴로 자리를 살짝 옆으로 옮겼다.

그러면서도 자신을 경악에 휩쌓이게 만든 대상으로부터 눈길을 돌리지 않은 것은, 그녀가 수많은 사선을 넘나들면서─네우로이와의 결전이라는─눈을 돌릴 수 없는 잔혹한 현실로부터 결코 눈을 뗀 적이 없었기 때문일지도 몰랐다.

그건 에이리카가 그만큼 강인한 정신력의 소유자라는 말이 되지만, 그렇다고해서 전혀 충격을 받지 않는다는 건 아니다. 자리를 옮겼다는 것이 바로 그 증거였다.

여튼 무엇이 그녀를 이렇게까지 충격에 휩쌓이게 한 것이냐면, 바르크호른의 콧노래 때문이었다.

"……흠~ "……흐흠……. ……흥……. 흐흥……."

콧노래를 흥얼거리고 있다. 저 바르크호른이.

온몸이 규율과 군기로만 만들어졌다는 소리를 듣는 카를스란트의 군인 중에서도 특히나 엄격한 그녀가 브리핑룸에 앉아 콧노래를 흥얼거리고 있다.

곁에 있는 에이리카만이 간신히 들을 수 있을 정도로 작은 흥얼거림이었지만, 묘하게 들뜬 표정과 합쳐져 그 파괴력은 가히 상상을 초월하고 있었다.

"……트루데?"

"흐흠~ 음? 뭐야, 프라우?"

"……아니, 아무 것도 아니야."

"음? 이상한 녀석. ……흠~"

이상하다. 무서울 정도로 이상하다. 무언가를 기대하고 있는 듯한 저 상쾌한 미소와 나지막하게 울려퍼지는 콧노래가 굉장히 무겁게 와닿는다.

평소라면 놀림거리가 생겨난 것을 기뻐할 터였다. 하지만 왜일까. 오늘만큼은 그렇지 못했다.

오랫동안 수많은 전장을, 결코 살아돌아올 수 없으리라 생각했던 사선死線을 함께 해온 전우의 기이한 모습에 에이리카는 무심코 다시 한 번 살짝 자리를 옆으로 옳겼다.

"흐흠, 흠~"

"……우와……."

물론 에이리카는 바르크호른이 저렇게 들떠있는 원인이 며칠 전 부대에 새로 들어온 장비─88mm 때문이라는 걸 잘 알고 있었다.

겨우 위치 하나에 장비 하나 추가되는게 그렇게 기뻐할 일인가 싶겠지만, 자세히 살펴보면 부대 화력 증가라는 실질적인 이점과 타국 위치가 자국 장비를 사용한다는 정신적인 충족감, 거기에 오래 전부터 골치 아픈 문제였던 보급 문제까지 단숨에 해결되는 상황이다. 기뻐하지 않는 게 더 이상한 상황이다.

그래도 지금의 트루데에게는 다가가고 싶지 않아.

에이리카는 그렇게 생각하며 속으로 어서 미나가 오기를 기도했다.

그런 카를스란트 소녀들과는 달리, 다른 소녀들은 평상시와 같은 상태였다.

새벽까지 초계 비행을 하고 온 사냐는 애용하는 배게를 끌어안은 체 수면을 취하고 있었고, 에이라는 그런 사냐를 바라보며 작은 미소를 짓고 있었다.

미오는 여느 때처럼 허리를 곧게 세우고 자리에 앉아 있었고, 페리느는 그런 미오의 뒷자리에 앉아 오늘 그녀가 할 일을 점검하고 있었다.

그렇게 각자가 각자의 시간을 보내고 있을 즈음, 드르륵하고 문이 열렸다.

가장 먼저 미나가 들어오고 그 뒤를 루키니와 샤리가, 마지막으로 세라가 들어왔다.

"그럼 있다 봐, 세라!"

"욥, 잘 해봐."

두 사람의 격려에 세라는 작은 미소와 함께 고개를 끄덕이는 것으로 대답을 대신하였다.

잠시 후, 샬롯과 루키니가 자리에 앉고 단상 앞에 선 미나가 고개를 끄덕이는 것을 본 세라는 부대원들을 바라보며 경례를 올렸다.

"세라 둘리틀 하사. 리베리온 해군 제11수송대에서 파견, 제501통합 전투 항공단에 배속되었기에 이를 신고합니다."

그리고는 미나의 집무실에서 했던 것처럼 주먹 쥔 오른손을 왼쪽 가슴 위에 얹고는 말했다.

"용맹한 창날의 장녀 상냥한 들소. 이로쿼이의 바람의 딸로서 이곳에 왔다."

어느 정도 이 부대의 분위기를 파악한 세라의 경례는 집무실에서의 그것보다는 조금 더 부드러워져 있었다.

그러면서도 결코 군기가 빠진 것처럼 느껴지지는 않았다. 거기에 묘하게 세월의 무게가 느껴지는 것 같은 차분한 목소리가 부대원들의 시선을 끌었다.

동양인인 사카모토 미오보다 약간 더 진한 황갈색 피부는 원주민 소녀의 건강함을 표현하는 것 같았다.

혼혈이라는 것을 증명하는 심록深綠의 눈동자에서 느껴지는 고요함과, 어깻죽지까지 닿는 검고 긴 머리카락의 자연스러운 굴곡은 그녀에게 묘한 신비감을 더해주었다.

게다가 어지간한 남성과 비슷한 키─확실한 건 501부대원들 중에서 제일 키가 크다는 것이었다─와 어른스러운 얼굴은 온화함과 포근함을 느끼게 하였고, 의지할 수 있는 믿음직한 사람이라는 인상을 주었다.

세라의 손이 내려옴과 동시에 미나는 부대원들을 향해 말했다.

"지난 번에 설명해서 다들 잘 알겠지만, 하사는 탄약 보급 및 화력 지원을 위해서 이 부대에 왔어요. 그래서 다른 사람들과 함께 편대를 짜는 일은 아마도 없을 테지만, 서로 사이좋게 지내길 바래요."

그리고는 세라를 향해 주의 사항, 업무 정보 등을 설명한 후,

"기지 안내는 이후에 샤리 씨에게 받도록 해주세요. 그리고 지금은……. 자기소개를 해볼까요?"

그렇게 말했다.

*****

그리고 서로 궁금한 점이 있다면 물어보도록 해요─ 그렇게 말한 미나 중령이 제일 먼저 자기소개를 시작했다.

"정식으로 소개할게요. 전 미나 디트린데 뷜케. 카를스란트 공군 중령으로 현재 이곳 501 부대의 대장을 맡고 있어요. 힘든 게 있으면 바로바로 얘기해줘요."

그렇게 말하며 살포시 미소 짓는 중령님.

처음 봤을 때부터 생각했지만 이분 사람들과 잘 어울리는 것 같다. 사람에게 다가가는 게 익숙한 것 같기도 하고. 벽을 안 쌓는다고 할까. 쉽게 다가오고, 쉽게 다가갈 수 있는 사람같다.

그러면서도 빈틈이 보이지 않는다. 선명한 붉은 빛 머리카락과 눈동자는 외유내강이라는 말을 자연스럽게 떠올리게 한다. 종합적으로 믿음직한 상사라는 느낌이다. 한눈에 책임자라는 걸 알 수 있다고 할까. 그런 분위기가 와닿는다.

중령 다음은 지난 번에 수송선단에서 봤던 소령이었다.

나와 비슷한 검은 머리카락과 황색 피부, 그리고전형적인 동양인의 외모였지만, 단정한 이목구비에 날카롭게 정련된 분위기는 역전의 용사의 그것이었다.

특히 손에 들린 칼과 안대는 여기저기 닳거나 흠집이 나 있어서, 그것들이 결코 장식품이 아니라 수십 수백 번의 격전을 헤치며 나타났다는 증거라는 걸 소리높여 외치고 있었다.

그런 소령의 복장은 새하얀 후소 해군 상의에…… 수영복…….

뭐, 여기가 그런 세계인 건 예전부터 알고 있었으니까…….

"사카모토 미오다. 후소 해군 소령이지. 이제야 제대로 인사를 하게 되었군. 앞으로도 그때처럼 잘 해주길 바란다."

겉모습과 같은 늠름하고 당당한 인사. 지난 번에 봤을 때의 인상과 크게 다르지 않았다. 한눈에 군인이라는 걸 알 수 있는 절도 있는 기색이 느껴졌다.

말씀하신데로, 정말 이제서야 제대로 인사하게 되었네요, 소령님.

그래도 말입니다, 그때처럼이라뇨. 수송선 띄우는거요? 그거 전혀 쉬운 일이 아니거든요?

전 보급마녀지 인양마녀가 아니라구요. 게다가 원래 그런 건 전문 인양함으로 끌어올려야하는 거라구요?

뭐, 마음 속이야 어찌되었든 겉으로는 그저 "최선을 다하겠습니다."라고 대답하는 수 밖에 없었다. 계급이 깡패지 뭐…….

그 다음은 미나 중령과 같은 카를스란트 군복을 입은 아가씨였다. 다만 디자인은 중령의 것과는 달리 연미복마냥 끝이 길게 늘어뜨려져 있었다.

인상은, 뭐랄까, 사카모토 소령님처럼 역전의 용사 같은 분위기인데 좀 더 꽉 조여 있는 느낌이다.

무진장 엄격할 것 같다고 생각하고 있는 나에게 그녀는,

"난 게르트루트 바르크호른. 카를스란트 공군 대위다."

그렇게 말하고는 그 엄격해보이는 눈으로 나를 위아래로 한 번 훑어보고는,

"복장 불량이로군."

가차없이 지적했다.

헛, 설마 샤리가 말했던 군기 반장이라는 사람이 이 사람인가?! 이대로 징계?! 얼차려?! 융단폭격?!

아니, 진정해라, 이건 공명의 함정이다! 내가 원해서 이렇게 입은 것도 아니고 직속 상관이 까라고해서[?] 깐 것 뿐이니까 직접적으로 내가 조인트를 까일 가능성은 낮아! 게다가 상대가 윗 계급이라고 해도 조국 상관이 아닌 이상 중징계를 내릴 수는 없을 터!

그렇다고는해도 상관은 상관.

뭐라고 대답해야 좋을까 고민하고 있자니 뒤에서 미나 중령님의 목소리가 들려왔다.

"그게 하사의 기본 복장이에요, 바르크호른 대위."

나이스 중령님! 적절한 지원입니다!

이 타이밍을 타 나도 적절하게 변명을 해야지.

"이로쿼이와 리베리온 양국의 협상의 결과물이라 제 힘으로는 어떻게 못 합니다."

"흠, 그래도 신경쓰이는군……."

"네, 군복은 역시 잘 다려서 딱 각을 세운 정복 차림이어야 하는데 말입니다."

"……호오, 너, 뭔가 아는군?"

내 대답이 마음에 들었는지 바르크호른 대위님은 만족스러운듯한 얼굴로 고개를 끄덕이고는 말했다.

"너라면 88mm를 맡길 수 있겠어."

"네. ……네?"

"폭동, 아니 항쟁사건이 들려왔을 때는 불안했지만, 이렇게 훌륭한 군인 정신을 가지고 있다면 괜찮겠지. 잘 부탁한다, 하사."

"……네."

군복 발언으로 점수를 딴 건 좋은데, 카를스란트 사람이라 그런지 88mm에 대해서 무진장 기대하고 있는 것 같다.

아뇨, 그렇게까지 기대하시면 곤란한데 말입니다. 포라구요? 기관총도 아니고 포란 말입니다. 그것도 일반 위치는 들지도 못하는 거라구요? 너무 기대하지 마세요!

그렇게 무진장 부담스러운 대위의 인사 다음은 그 옆에 있던 작은 소녀였다.

이번에도 카를스란트 군복이다. 이 부대, 브리타니아에 세워져 있으면서 카를스란트 군인만 벌써 세 명이다. 뭐야 이거…….

"에이리카 하르트만. 카를스란트 공군 중위야. 음, 내가 하고 싶은 말은 말이야……."

"네."

"그, 뭐……, 힘내."

"……네?"

에이리카 씨, 그 따스한 시선이 굉장히 신경쓰입니다만? 뭔가요, 대체? 모든 것들 다 이해한 듯한 그 미소가 굉장히 신경 쓰입니다만?

하지만 그녀는 아무런 말없이 그저 따스한 시선만을 보내올 뿐이었다. 뭐야, 이 부대의 무엇이 날 기다리고 있는 거야?

마음 속 저 깊은 곳에서부터 불안감이 뭉실뭉실 피어오르는 가운데, 다음 사람이 인사를 해왔다.

"난 페리느 H. 끌로스떼르망이에요. 소속은 자유 갈리아 공군으로 계급은 중위랍니다."

귀족 아가씨 같은 인사였다. 어투에도 우아함이라고 할까, 그런게 묻어난다. 이런 사람이 정말 현실에 존재하는 거였구나…….

음, 왠지 기가 셀 것 같다. 금발에 안경이라서 그런가? 거기에 귀족 아가씨 버프까지 받으니 더 그렇다.

하지만 그 뒤에 이어진 말에 나는 조금 생각을 바꿨다.

"그리고……. 솔직히 말해서 처음에 프로필만 봤을 때는 당신을 무시했답니다. 하지만 지난 번 전투를 본 후, 능력 있는 마녀라는 걸 깨달았어요. 앞으로도 잘 부탁드려요."

기가 센 건 틀림없어 보인다. 하지만 단지 그것만이 아니라 인정할 건 확실하게 인정하는 것 같다.

'내 편 아니면 적'이라는 극단적인 사고방식을 가질 지도 모를 유형이지만, 그래도 좋은 사람이라는 것만큼은 확실한 듯 하다. 사이좋게 지낼 수 있으면 든든해지겠지.

하지만 갈리아라……. 할아버지께서 예전에 갈리아 군하고도 싸운 적이 있다고 했었는데……. 음, 이 얘기는 나중에 친해지면 하기로 하고 묻어두자.

그 다음은 아침에 만났던 두 사람이었다.

"그럼 다시 한 번! 난 프란체스카 루키니! 로마냐 공군 소위!"

"샬롯 E. 예거. 리베리온 육군 중위. 어서 와, 세라."

"응, 잘 부탁해."

여전히 활기찬 한 쌍이다.

그럼 이제 누가 자기소개할 차례인가, 하는데 루키니가 내 허리에 매달리며 말했다.

"아아, 세라! 나 물어보고 싶은 게 있어!"

"응? 뭔데?"

"원주민 이름은 왜 상냥한 들소인거야?"

"아, 맞아맞아. 원주민들은 이름을 나중에 지어주지? 그 뭐시기냐, 애들의 특징에 맞춰서 지어주는 거였던가?"

의외로 원주민에 대해서 잘 알고 있구나, 샤리. 보통은 다들 그냥 원래 그런가보다 하고 넘어가던데.

여튼 왜 상냥한 들소냐면…….

"들소처럼 급하면서도 일 시키면 잘 해서, 라는 이유로."

"……정말로?"

"농담이야."

"어이어이, 그러면 상냥하다고 안 하지."

"아니, 스스로 말하기에는 좀 낯부끄러운 이유라서……."

사실 상냥한 어미 들소에서 어미를 뺀 거다. 엄마마냥 잔소리가 많다는 소리도 참 많이 들었지.

그걸 말하자 주위 사람들이 모두 나를 위아래로 훑어보더니 무언가 납득한 듯이 고개를 끄덕였다. 

"어머니 같다라……. 부대원들 중에서 제일 어른스러워 보이는 건 사실이군. 키 때문인 것 같은데?"

……바르크호른 대위님, 그거 나이들어보인다는 말을 빙 돌려서 하는 것처럼 들리는데요.

그리고 거기 미나 중령님, 기쁘시다면 그냥 마음 편히 기뻐해주세요. 평소에 늙어보인다는 소리 자주 듣는 사람이 어려보인다는 얘기 들었을 때의 반응이라는 거 눈치챘거든요?

여하튼, 한바탕 소란이 지나가고, 마지막으로 두 사람이 나타났다.

한쪽은 신비로운 분위기의 새하얀 소녀. 다른 한쪽은 투명한 분위기의 새하얀 소녀. 말해놓고보니 둘 다 새하얗다고 해버렸네. 북구 출신인가?

그런 생각을 하고 있자니 신비로운 분위기의 소녀가 입을 열었다.

"난 에이라 일마타르 유틸라이넨. 수오무스 공군 소위. 그리고 이쪽은 사냐 V. 리트뱌크. 오라샤 육군 중위."

왜 두 사람 소개를 혼자서 하는가 했더니, 투명한 분위기의 소녀─사냐는 꾸벅꾸벅 졸고 있었기 때문이었다.

그런 사냐의 어깨를 지탱하는 에이라. 사이 좋구나, 이 둘은.

……저쪽 세계에서였다면……. 아니, 그건 그쪽 세계의 이야기다. 이쪽은 사이좋잖아. 그럼 된 거다.

"저기 말이야."

"네?"

"가슴 만져봐도 될까?"

무서울 정도로 쉬크한 말투로 무서울 정도로 쉬크한 걸 요구하는군요, 에이라 씨!

뭐지?! 오히려 이렇게 직접적으로 물어보니까 더 대답하기 어려워! 차라리 루키니처럼 대놓고 들이대면 어물쩍 넘어갈 수 있을 텐데!

선임의 성희롱?! 제길, 계급 폭력인가?! 소위가 하사를 성희롱하고 있어! 어떡해야하지?! 이게 공명의 함정인가?!

루키니는 애니까 그냥 넘어갔지만 눈앞의 수오무스 아가씨는 격동의 사춘기를 보내고 있는 것처럼 보인다!

그런 소녀에게 내 가슴을 맡겨도 되는 건가?!

어떡하지?! 어떡해야해?!

……조커를 꺼내들자! 저쪽에 서 있는 미나 중령님을 돌아보았다. 도와주세요, 중령님! 메이데이!

하지만 그것보다 빠르게 루키니가 내 허리를 끌어안고 가슴에 얼굴을 파묻으며 말했다.

"뉴후후, 그냥 이렇게~ 마음 편하게 끌어안으면 되는데~"

"호오, 그렇구나. 그럼 이제 나도 만져볼래."

"싫~다! 세라 가슴은 내꺼다!"

"에에-? 네 전용 가슴은 저기 있잖아. 좋은 건 서로 나눠쓰는 거라고."

"베에- 안 나눠쓸꺼다!"

"흐음, 에잇!"

"우왓, 만지지 마! 내 꺼야! 앗, 아앗!"

"흐흥- 미래예지 마법을 쓰면 네 미숙한 방어 따위야 식은 죽 먹기지롱~"

거기 저 수오무스 출신 아가씨. 댁 고유마법을 이런 곳에 쓰지 마.

그리고 루키니. 언제부터 내 가슴이 니 물건이 되었냐.

무엇보다 두 사람 다 내 가슴 주물럭거리는 건 슬슬 그만뒀으면 하는데. 아프다, 이 아가씨들아.

"아하하하! 고생길이 훤하구나, 세라!" "음, 이건 꽤나 큰데……. 게다가 이 부드러운 감촉……."

"웃지만 말고 이 둘 좀 어떻게 해봐 샤리." "이이익!! 이얏! 얍! 호잇! 우헤헤, 막았, 아앗?! 치사해!"

"뭐, 부대 전통 같은 거라고 생각해. 참고로 거기 둘, 누가 먼저 신입 가슴 만지느냐로 싸우는 라이벌 관계야." "흐음, 좋은 가슴이구만……."

"남의 가슴가지고 뭐하는 것들이야 대체……." "우이이잇! 에이이잇! 합!"

이건 뭐 말괄량이 둘이 달라붙은 것 같다.

정말 이제 좀 그만 해줬으면 하는데…….

그런 생각을 하고 있자니 등 뒤에서 미나 중령님의 목소리가 들려왔다.

"자, 두 사람 다 거기까지. 그 이상 소란을 피우면 벌칙이니까."

그 말이 떨어지기가 무섭게 싸움을 멈추는 두 사람. 

그러면서도 서로 혀를 베에- 하고 내민다. 어디까지 애들이냐 니들은.

그렇게 혼란스러웠던 자기 소개가 끝나는가 싶었는데…….

"아, 하사. 물어보고 싶은 게 있는데, 음, 지난 번에 배 위에서도 물어봤던 것 같다만……."

"뭘 말씀이십니까?"

사카모토 소령님이 갑작스레 질문을 던졌다.

배 위에서도 물어봤던 거라고? 서로 질문하고 답했던 게 있었던가? 잠깐 몇 마디하고 난 그대로 기절했었는데?

……아, 잠깐만. 소령님, 혹시 그거,

"치마 속에 지금도 속바지 입고 있나?"

"……네."

역시나 그거냐아아아!!!!

왜 그렇게 궁금해하는 건데요 그거어어어어언?!!?!?

소령님의 질문과 내 대댑에 부대원들이 모두 나를 기묘한 시선으로 바라보고 있다. 왜, 왜 그런 눈으로 바라보는 거야, 다들?! 내가 이상한 거야? 어, 확실히 이 세계에서는 내가 이상한 거지만! 그런 눈으로 볼 만큼 신기하냐고, 이게?!

"흠, 그렇군. 전투시에 불편하지 않은가?" 안 불편해요.

"그거, 안 더워?" 안 더워요.

"상처 자국이라도 남아있는 건가요?" 아닙니다.

"그거지, 그거. 부족 풍습?" 아니야.

"신기하네- 타이츠도 아니가 속바지인가아-" 안 신기해.

"아하하하! 할머니 같아!" 그게 어때서.

"그냥 취향입니다."

헤에─ 하고 다들 이해한 듯한 얼굴로 나를 바라본다.

제대로 이해했는지는 심히 의심스럽지만, 문제가 일단락되었으니 그냥 넘어가기로 했다.

그렇게, 간신히 자기 소개 시간이 끝났다.

……앞으로 자기 소개 시간이 트라우마가 될 것 같아.

*****

마법 가방 설정이 공식적으로 있는지는 알 수 없지만, 역사 설정도 갈아엎은 판국에 보급 설정쯤이야 <-

2기에 나온 네우로이가 12000m 거리에서 요시카 일행을 공격했죠.

……세라 어떡하냐. 대공포는 거리가 안 닿아, 88mm는 난사할 마력이 없어…….

수오무스Suomus더군요. 스옴스라고 하는 게 잘못된 표현이었습니다.

근 두 달 만이네요. 연중되었다는 소문이 제 귀에 들어올 정도로 긴 시간이었습니다.

reines silber가 번역되지 않아 위치력이 떨어져 있었습니다만, 2기 보정과 다른 위치스 팬픽의 힘으로 부활했습니다.

하지만 다음편은 언제일지 모릅니다. [야]

오타 지적 환영합니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #9

자기소개가 끝난 후, 샤리와 루키니가 부대 안내를 해주었다.

감상을 한 마디로 말하자면, "여기 최전선 맞냐?" 그 생각 밖에 안 떠오르는 곳이다.

모자란 것이라고는 하나도 없는 데다가, 시설은 전부 최신식이며, 목욕탕, 사우나까지…….

마녀 하나가 항공대 하나 정도의 전투력을 가지고 있다고는 하지만, 상주인구라고 해봐야 나까지 합쳐서 겨우 열 명 밖에 안되는 부대에 이건 과한 투자가 아닐까.

물론 요리나,청소나 스트라이커 유닛 정비를 해주는 사람들도 있지만, 그 사람들은 근무시간 외에는 이 기지에 없는 데다가 시설 사용 권한도 없다.

결국 기지 내 시설들은 모두 열 명의 마녀들만의 것이라는 소리다.

어쨌든간에 쓰라고 만들어줬으니 써줘야지. 이렇게 복지 사업을 잘해준 이유는 그만큼 잘 싸우라는 의미일 테니까.

……그리고 언제 죽을지 모르니까 최대한 즐기라는 거겠지.

여튼 그렇게 기지를 한 바퀴 돈 후, 마지막으로 내 방을 배정받았다.

들어가보니 남쪽으로 커대란 창문이 달렸고, 그 너머로 바닷가가 보이는 방이었다. 창문을 열자 상쾌한 바닷바람이 불어왔다. 흐음, 좋다. 날씨가 화창했다면 더 좋았을 텐데…….

하지만 흐린 날씨가 계속되기로 유명한 브리타니아다. 바람이 상쾌한 것으로 만족하는 게 정신 건강에 좋겠지. 그래도 햇빛이 아쉬운데……. 으음…….

아쉬운 마음을 접고 창문을 닫은 후, 방 안을 둘러보았다.

내가 오기 전까지 분명 빈방이었을 터인데 깨끗하게 청소가 되어 있었다. 여기 일하는 사람들이 해둔 건가?

하지만 오늘부터 내가 들어오게 되었으니, 이 방 청소는 앞으로 내가 해야할 것이다.

……아니, 사람이 들어와도 해주는 건가? 잘 모르겠네. 나중에 셜리에게 물어보자.

일단 스스로 청소해야할 경우를 생각해서 방을 살펴보았다.

천장이나 벽은 별로 손 댈 게 없고, 어차피 짐도 그리 많지 않고 방에도 간단한 가구들만 있으니까, 먼지나 좀 털면 되겠다. 바닥은, 흐음, 돌바닥이네.

신발과 양말을 벗어 맨발로 바닥을 디뎌보았다.

찰딱─ 찰딱─

호오, 매끄럽게 잘 연마되어 있다. 잘 갈아진 돌바닥이라니, 이 무슨 사치.

말은 그렇게 했지만 이 기지는 옛날에 어떤 귀족이 쓰던 성을 보수해서 쓰고 있는 거라고 하니, 이런 방도 남아있는 것이리라. 단지 그런 방이 나한테 왔다는 게 신기한 것 뿐이지. 그래도 신기하네. 대체 뭐하던 방이었을까?

여튼 통짜 돌바닥이니 바닥 청소는 물 한 번 쫙 부어서 싹싹 밀어내면 단숨에 처리할 수 있을 듯 하다만……. 겨울에 춥지 않으려나? 온돌처럼 따듯한 돌바닥…… 일 리는 없겠지. 서양식 성이니까.

가구는 침대와 옷장, 그리고 책상, 이렇게 세 가지 뿐.

어차피 짐이 적으니까 곤란할 건 없지만, 돌벽이라 그런지 너무 삭막해보인다.

게다가 이 방은 분명 남향이지만 대부분 흐릿한 브리타니아 날씨를 생각하면 방이 너무 우중충한 느낌이고.

음, 나중에 뭔가 화사한 것 좀 걸어두던지 해야겠다. 소녀다운 동화풍은 아니더라도 사람 사는 냄새는 풍겨야지.

사경을 헤메고 온 주인과는 달리 칼같이 부대에 도착한 내 짐가방은 책상 위에 얌전히 놓여 있었다.

일단 옷은 옷장에, 잡다한 것들은 책상 위에 올려두었다. 그걸로 방 정리는 끝. 

그리고는 침대 위로 몸을 던졌다. 읏챠!

덜커덩! 끼익─ 끼익─.

"후우……."

살짝 삐걱거리는 감이 없잖아 있지만, 그래도 좋은 침대였다. 푹 잘 수 있겠네. 우와, 이거 2인용 침대인가? 무진장 크네.

그런 생각을 하고 있자니, 똑똑─하고 방문을 두드리는 소리가 들려왔다.

"세라, 방 정리 끝났어?"

셜리였다.

다 끝났다고, 그리고 문은 열려있다고 말하자 손잡이가 돌아가는 소리와 함께 문이 열리며 그녀가 들어왔다.

루키니도 함께 왔나 싶었는데 셜리 혼자 뿐이었다.

방 안에 들어온 셜리는 약간 의아한 듯이 물었다.

"어라, 방 정리 끝난 거 맞아?"

"응. 왜?"

"아까 전에 너한테 방 알려줬을 때랑 똑같아서."

그야 그렇겠지. 짐이라고 해봤자 옷가지 몇 벌에 이러저러한 잡동사니 뿐이니까.

일단 침대에서 일어나 옷장 문을 열어 안을 보여주었다. 그 안에 걸린 옷가지를 본 셜리는 뭔가 희한하다는 듯이 말했다.

"군복 두 벌에 사복 세 벌에……. 속옷……. 단순함의 극치네."

"그 외에 들고올 건 없었으니까."

"뭐, 그건 그렇네. 나도 옷가방만 들고 왔었으니까. 그것도 절반은 군복으로 채운 걸로."

군인이 되니까 들고다닐 짐도 줄더라고. 셜리는 그렇게 덧붙였다.

그리고 무언가를 말하려고 하다가 다시 내 옷장에 걸린 옷들을 보고는 묘한 표정을 지었다. 왜?

"군복은 둘째치고 사복은……. 곧 죽어도 바지로구나."

"……냅둬."

"저건 뭐야?"

"잠옷."

"남자애들 거 같네."

"내가 입는 건데."

"뭐, 그럴 줄 알았어."

아무런 꾸밈도 없는 단촐한 회색빛 파자마. 셜리가 남자애들 것 같다고 한 내 잠옷이다. 당연히 상하의 제대로 맞춰진 물건인데, 그렇다고 남자용이라니. 그러고보니 어머니께서도 그러셨지. 무슨 남자애들이나 입을 법한 걸 입는다고. 일단 전생에는 남자였습니다. 그리고 솔직히 이 세계의 하반신 방어력이 너무 높은 거에요!

하여튼 어느 날 그런 말씀을 하시면서 다른 걸 골라보라고 하시기에 발목까지 오는 원피스 파자마를 골랐더니, 이번에는 왜 그런 노인네 잠옷 같은 걸 입느냐고, 어째 큰딸내미는 이리도 귀여운 맛이 없냐고……. 도대체 어쩌라고요…….

그런 어머니와는 달리 아버지께서는 내 잠옷을 마음에 들어하셨다. 밤에 급하게 움직여야할 때 좋다는 이유로.

다른 집 여식들과는 달리 필사적으로 하의를 챙겨입는 딸내미를 이상하게 여겨주시지 않으신 건 감사합니다.

그런데 아버지, 오밤중에 급하게 움직여야할 때라는 건 대체 어떤 때인가요. 심히 불안합니다만?!

여하튼 편해서 입는다고 하자 셜리는 그렇군, 하고 중얼거리고는 납득했다는 듯이 고개를 끄덕였다.

개인의 취향에 대해서는 굉장히 마음이 넓다. 역시 리베리안.

"그럼 갈까?"

"어딜?"

"어? 아아, 잠옷 때문에 말하는 걸 잊어버렸군. 점심시간이야. 아까 봤던 식당으로 가면 돼."

"오오오! 드디어 제대로 된 음식을 먹을 수 있는 거구나!"

"어이어이, 진정해. 며칠 굶은 것도 아닌데 뭐야, 그 반응은?"

셜리, 영양을 위해 맛을 완전히 내던져버린 병원식을 일주일 이상 먹고나면 내 기분을 알게 될 거야.

"그렇게 맛 없니?"

식재료의 원래 맛까지 싹 씻어내고 완전히 새로 창조해내면 그런 맛이 나올 것 같아.

그런 느낌으로 설명해주자 셜리는 씩 웃으며 말했다.

"그럼 얼른 가서 퇴원 기념으로 잔뜩 먹어야겠군."

"밥이다~ 밥이다~"

"아하하하! 아, 그리고 오후에 내 스트라이커 유닛이랑 무기 보러 갈 거야."

"그 문제의 88mm인가. 우와, 생각하는 것만으로도 싫다……."

내 투덜거림에 셜리는 웃음을 거두고 잠시 멈칫하는가 싶더니,

"……보급창도."

라고 중얼거렸다. 아, 보급창. 그게 원래 내 일감이었지.

전선에 내보낼 수 있는 최소한의 전투력……이라기보다는 속력을 가지지 못한 내가 최전방인 이곳에 온 이유.

"그래, 그거. ……장난이 아니야, 그건."

난 혼잣말로 중얼거리는 네가 더 장난이 아니게 느껴진단다, 셜리. 방금 전의 호쾌한 웃음소리는 어디로 사라진 거니.

대체 어떻길래? 그러고보니 아까 자기소개 때 에이리카 중위장난삼아 겁을 주는 거라면 좀 더 놀리는 듯한 말투를 써줘. 진지한 눈동자로 창문 너머를 바라보면서 그렇게 의미심장하게 중얼거리지 마!

어찌되었든 점심밥이 우선이므로 우선 식당으로 가기로 했다. 점심밥~ 점심밥~

……결코 현실도피하는 게 아니다. 정말로!

*****

신대륙 원주민 아이들이 균형잡힌 몸매를 유지하는 이유는 단순하다.

많이 먹고 많이 움직인다. 그것을 잘 지키기 때문이다. 덕분에 동년배 이주민 아이들보다 훨씬 더 건강한 아이들이 많다. 

특히나 마녀─그들 말로 정령의 축복을 받은 아이들의 경우에는 마력과 함께 가지고 태어난 선천적인 미모에, 앞서 말한 후천적인 노력까지 합쳐져 눈부실 정도의 건강미를 자랑하는 미녀들이 된다.

어찌되었든 중요한 건, 많이 먹고 많이 움직인다는 것이다. 

그리고 점심식사를 위해 식당에 모인 501부대원들은 원주민들의 '많이 먹는다'는 기준이 어느 정도인지를 실시간으로 확인하고 있었다.

"우물우물……. 꿀꺽. 아앙, 우움……. ……꿀꺽. ……왜 다들, 저만 보고 계신가요?"

우선 알아두어야할 것은, 오늘 점심이 중간에 자기가 원하는 토핑으로 채워넣어 먹는 샌드위치라는 것, 그리고 세라가 채소와 햄, 치즈 등 거의 모든 토핑을 집어넣은 샌드위치를 벌써 다섯 개째 먹어치우고 있다는 사실이었다.

그리고 샌드위치에 쓰인 식빵의 크기는 최소한 A5용지 크기이며, 세라의 샌드위치는 영양을 생각해서─인지 아니면 모든 것을 먹고 싶어서─인지 모든 토핑을 집어넣은 덕분에 두께가 성인 남성의 주먹만했다는 것도.

덤으로 마신 우유의 양은 이미 머그컵으로 다섯 잔이었다.

참고로 세라는 결코 게걸스럽게 먹어치우지 않았다.

단지 다른 부대원들이 오기 전에 이미 세 개를 먹고, 다른 부대원들이 도착해 일반적인 10대 소녀들의 한 끼 식사분을 먹고 있을 때 나머지를, 다시 말해서 네 개째를 먹고 지금 이 순간, 마지막 하나를 먹고 있는 것이었다.

아무 것도 모르고 있던 다른 부대원들은 그저 많이 먹는다고 생각하고 있다가,

"이거, 다섯 개째야……."

"지금 세라가 들고 있는 거, 다섯 번째 샌드위치야……."

처음부터 세라가 먹는 걸 지켜보고 있었던 셜리와 루키니의 발언에 경악했다.

"지금, 뭐라고……?" "거짓말이지?" "아니, 잠깐만. 처음에 재료가 얼마나 있었지?" "아, 줄어든 양을 알아보면…… 에? 거짓말……." "잠깐잠깐잠깐. 에에, 우리가 먹은 분량을 빼면……. 우와아아……." "……몇 인분이냐로 세어보면 5, 아니…… 잠깐, 성인 남성을 기준으로 잡으면 5인분이겠군." "그러니까 말했잖아요. 다섯 개째라고." "……믿을 수가 없어요." "사람이 먹을 수 있는 양이야, 그거?!" "많이 먹기 대회라도 하는 거야 뭐야?" "원주민들 식성이 대단하다는 얘기는 들었지만 이 정도일 줄이야……."

어젯밤 초계비행 때문에, 그리고 오늘밤 초계비행 때문에 다시 방으로 돌아가 자고 있는 사냐를 제외한 모든 부대원들은 충격에 휩쌓였다.

정작 당사자인 세라는 는 주위의 소란에도 아랑곳하지 않은 체 행복한 얼굴로 마지막 샌드위치를 먹고 있다가, 질린 듯한 얼굴로 자신을 바라보는 부대원들의 얼굴을 보고는, 왜 그런지 이해할 수 없다는 듯한 얼굴이었다.

그런 세라를 보고 한마음이 된 부대원들의 마음을 대변한 건 셜리였다.

"너, 진짜 많이 먹는구나?"

자유로운 리베리안답게 직설적인 발언이었다.

같은 나이대의 소녀에게 하기에는 상당히 민감한 발언이었지만 정작 그 말을 들은 세라는 태연하게 대답했다.

"그래? 흐음, 다른 애들보다 조금 많이 먹는다는 소리는 들어."

"아니, 조금 정도가 아니잖아……."

"우물우물……. 아아, 우리 애들 말야. 구대륙 사람들 말고."

"……이로쿼이 사람들은 다들 이렇게 먹어?"

"음, 보통은 나보다 좀 적게 먹지. 이런 거 세 개 정도?"

그것도 충분히 많은 양이었다.

"아이들은 뛰어놀고, 어른들은 일하느라 많이 움직이니까 다들 많이 먹게 되지."

도대체 얼마나 놀고 얼마나 일하길래 이만큼 먹는 걸 보통이라고 하는 걸까. 그리고 먹는 양만 놓고 보면 적어도 두세 배는 일하는 것 같은데……. 하지만 원주민들은 느긋하기로 소문난 사람들이지 않았던가?

모두가 그런 생각을 하고 있는 사이, 마지막 조각을 다 먹어치운 세라가 무언가 생각난 듯 손에 묻은 빵가루를 털어내며 말했다.

"그러고보니, 우리들이랑 모의전 하던 부대 애들도 우리만큼 먹었어."

"어? 리베리온 애들이? 너희들처럼?"

"응. 모의전하는 날은 같이 밥 먹는데, 왠지 화가 난 얼굴로 막 먹어. 음식은 행복하게 먹어야 힘이 되는데 말야."

"……그건 너희들한테 지고 나서 홧김에 폭식하는 거야."

셜리는 질린 얼굴로 세라의 말에 그렇게 대답했다.

여섯 잔째 우유를 마시고 있던 세라는 셜리의 말에 푸념하듯 말했다.

"지든 이기든 난 언제나 격추당하지만……. 하여튼, 잘 먹었습니다─."

"아, 식판은 저기다 갖다놓으면 돼."

"라져─."

세라는 셜리가 가리킨 곳으로 식판을 들고 가며 중얼거렸다.

"저녁은 뭘까나~"

벌써 저녁 생각이니. 모두의 마음 속으로 그 한마디가 스쳐지나갔다.

잠시 후, 세라와 셜리, 그리고 루키니가 먼저 식당을 나가자 미오가 미나를 향해 물었다.

"보급, 괜찮겠지?"

"……아마도."

괜찮기는 할 것이다. 하지만 식비 지출이 지금의 몇 배 이상으로 늘어나리라.

실질적으로 부대를 운영하는 사령관인 미나는 물론이고, 그 자리에 있던 이들 모두가 그런 생각을 떠올렸다.

그때 다른 소녀들과 마찬가지로 멍한 표정을 짓고 있던 하르트만이 갑자기 입을 열었다.

"그런데 말야, 이번에 하사가 먹은 거, 아무 것도 안하고 먹은 거지?"

"무슨 소리냐, 프라우?"

뜬금없는 질문에 바르크호른은 오랜 전우의 얼굴을 바라보았다.

"그러니까 훈련이나 전투 같은 거 안하고 그냥, 하사 기준으로 평범하게 한 끼를 먹은 거지?"

"그런 것 같은데……, 잠깐. 저게 '평범하게 한 끼'라면……."

바르크호른은 하르트만이 무슨 말을 하려는지 이해했다. 아아, 그런가.

"탄약창을 짊어지고 전투라도 한 번 벌이면……."

"……하루치 식량이 거덜나겠군."

사실 오늘 점심에서 세라가 그렇게 먹은 건, 일주일 넘게 맛이라고는 눈을 씻고 봐도 찾을 수 없는 병원식만 먹다가, 고급 재료들이 쌓여있는 광경이 폭식─세라 기준으로는 조금 과식─한 것 뿐이었지만, 501부대원들이 그걸 알 리가 없었다.

여하튼 두 사람의 대화에 미나는 생각했다.

'식비 예산, 얼마나 추가 신청해야할까…….'

윗사람의 고충이었다.

*****

점심식사는 맛있었다.

자유롭게 원하는만큼 끼워먹는 샌드위치라니. 군대에서! 이 무슨 행복! 군대리아가 아니야! 빵도, 햄도, 야채와 채소도, 과일도, 치즈도! 뭐 하나 빠질 것 없는 고급품! 그런데 군대리아가 뭐지? 전생의 지식인가?

……아아, 떠올랐다. 아니다, 절대로 그런 게 아니다. 대충 집어넣어도 고급스러워 보이는 훌륭한 샌드위치였다.

게다가 일주일 이상 맛이라고는 눈을 씻고 찾아도 찾아볼 수 없는 병원식만 먹다가 신선한 재료들로 만든 음식을 먹어서 그랬을까. 정말 맛있었다.

"저녁 때는 뭐가 나오려나~"

"벌써부터 저녁 생각이냐……."

"으에……. 세라, 살쪄……."

질리지도 않느냐는 듯한 얼굴의 셜리, 그리고 이 나이대 소녀들의 유리 같은 마음을 가차없이 긁는 대사를 날리는 루키니. ……라고 말하기는 했지만 그건 어디까지나 이 아가씨들 기준이다.

배불리 먹을 수 있음에 감사하고 먹는 만큼 움직이는 게 기본인 우리들의 가치관을 이해하기에는 시간이 필요하리라. 그렇기에 나는 그저 씩 웃어넘겼다.

"먹은 만큼 움직일 테니까 괜찮아, 괜찮아."

그런 식으로 잡담을 나누며 걷다보니 어느 새 격납고에 도착했다.

그리고 나는 그날 이후로 처음으로, 제대로 내 스트라이커 유닛을 볼 수 있었는데…….

"……어라, 이런 거였던가?"

"어때?"

"……크네."

"그리고?"

"……두껍네."

"그렇지? 그렇게 말할 줄 알았어."

스트라이커 유닛이라고 한다면 대부분 다리보다 약간 두껍지만 그래도 유선형으로 늘씬하게 잘 빠진 장비를 생각하기 쉽다.

하지만 내 유닛은 조금 달랐다. 일반적인 스트라이커 유닛에 비해 길이는 팔 관절 하나 정도 더 길었고, 두께는 팔 하나 정도 더 두꺼웠다. 게다가 붙어 있는 날개도 일반 유닛보다 두껍고 컸다.

그, 뭐시냐……. 그때는 급하게 날아오르느라 몰랐는데 이거, 아무리봐도…….

"전투용으로 쓸만한 유닛이 아니잖아……."

난 이런 걸로 날았던 건가. 죽으려면 뭔 짓을 못하겠느냐마는…… 이 아니라, 왜 이런 걸 주는 거냐, 리베리온!

왜 이렇게 투덜거리느냐면, 일반 비행기로는 따라할 엄두조차 내지 못하는 위치들의 우월한 기동성이 스트라이커 유닛의 늘씬한 디자인에서 나오기 때문이다.

뭔 소린가 싶겠지만 조종간을 잡는 일반 비행기와는, 달리 스트라이커 유닛은 다리를 움직여 조종한다는 걸 떠올려보자.

그렇다. 얇으면 얇을수록, 가벼우면 가벼울수록 움직이기 쉬워진다.

즉, 내 스트라이커 유닛처럼 두껍고 크다는 것은 움직이기 힘들다, 다시 말해서 기동성이 떨어진다는 얘기다.

기동성이 떨어지는 위치가 전장에서 어떻게 되는지는…… 말 안해도 알겠지.

그러니까 이런 걸로 첫 실전에 나가서 살아돌아온 건 정말로 운이 좋았다고밖에 할 수 없다. 이야, 정말 운이 좋았다! ……정말로. 진짜 정말로.

마음 속으로 서글픈 눈물을 흘리고 있자니, 루키니가 감탄스러운 얼굴로 말했다.

"진짜 이런 걸로 어떻게 버틴 거야? 나 같으면 줘도 안 탈 텐데."

"준비도 안하고 있는 애한테 일단 날아, 라고 명령 받으면 빗자루라도 잡는 법이야."

그러고보니 집에서 쓰던 빗자루가 떠오르는군. 밭일하러 갈 때 참 편했는데.

하여튼 대체 뭘 베이스로 했길래 이런 유닛이 나온 걸까.

"이거 모델명이 뭐야?"

내 물음에 대답한 건 셜리였다.

"모델명……. 음, 분명히 C-47B……였지."

"C-47B…… 어? 수송기?"

비행기나 스트라이커 유닛에 대해 잘 아는 건 아니지만, 명색이 수송대 하사였는지라 그 이름 정도는 알고 있었다.

"그래. 음? 수송기라는 건 알고 있네?"

"수송대에 있었으니까 수송기 기체명 정도는 알아. 아니, 것보다 왜 스트라이커 유닛인데 수송기 베이스인 거야?"

보통 스트라이커 유닛은 전투기를 기반으로 만들어진다. 특별히 몇몇 유닛은 뇌격기를 기반으로 했다고 하지만, 아무튼 수송기를 기반으로 삼은 유닛을 개발하다니. 뭔 정신으로?

"으음, 전투기로는 도저히 네 능력을 되살릴 수 없으니까 아예 수송기를 베이스로 한 거라고 했어."

그야 일반 전투형 스트라이커 유닛은 줘봤자 최고 속도 절반도 못 내니까 그렇겠지.

그렇다고해서 수송기를 기반으로 한 유닛을 개발해 보내는 건 대체 뭔 생각인 거야? 이런 거 보통 연 단위로 개발하는 거잖아? 내가 여기 오게 된 건 겨우 몇 달 전에 결정된 일인데? 설마 공돌이를 갈아넣은 건가…….

"육군에서 예전에 속도 대신 힘을 우선시하는 유닛을 개발했었나 봐. 그러다 효율이 안 좋아서 버려진 걸 해군이 주워다 이번에 개량해서 만든 거라고 하더라. 그리고, 또 뭐였더라……. 아, 너를 기준으로 최대 속도 400km/h, 순항 속도 300km/h 정도 라고 했다."

"곧 죽어도 400이 한계점이라는 건가……."

후후후, 훈련용 스트라이커 유닛으로 수없이 도전하여 수많은 비상착륙(이라 쓰고 추락이라 읽는다) 끝에 간신히 턱걸이로 도달했던 400의 장벽은 정식 스트라이커 유닛으로도 턱걸이 수준인 건가…….

괜찮아! 난 어차피 보급유닛이니까!

"그게 아마 순수 유닛 속도고 무장시에는 속도가 조금 줄어들 수도 있다고 했었지."

"……뭐, 그렇겠지."

그 순간 갑자기 등 뒤로 턱 하고 무언가가 달라붙었다. 고개를 돌려보니 루키니였다. 뭘 어떻게 했는지는 모르겠지만 점프력도 좋아요 이 아가씨는.

일단 미끄러지려고 하기에 다리를 붙잡아 제대로 등에 업었다. 웃샤. 양손을 깍지껴서 엉덩이를 받쳐든다. 여동생 어부바로 익숙한 일이다.

자세가 안정되자 루키니가 내 어깨에 턱을 걸치며 말했다.

"괜찮아, 세라! 세라가 쿠구구구구구궁!! 하면 내가 콰과과과과광!! 해서 슈슈슈슈슝!! 해줄 테니까!"

"무슨 말인지 모르겠지만 고마워 루키니."

그래, 괜찮아! 난 어차피 보급유닛이니까! 정말로 괜찮아! 정말이라니까! 정말이란 말야!

……이 동네는 겉보기에는 꿈과 희망으로 가득찬 소녀들의 세계처럼 보이지만, 실제로 속을 들여다보면 정말 꿈도 희망도 뭣도 없는 동네라니까.

아, 그런데 말야, 셜리. 왜 네가 그렇게 자세히 알고 있는 거야? 보통 이런 건 정비관들이 알려주는 거 아니었던가? 전 부대에서는 그랬던 것 같은데.

내 물음에 그녀는 조금 난처한 듯한 표정을 지으며 대답했다.

"뭐, 이 부대 사정이 좀 있기도 하고, 네 스트라이커 유닛이 궁금해서 좀 알아보기도 했고, 일단은 네 직속 상관이니까 알게 됐지."

"호오, 직속 상관이라서라……."

"왜?"

"그, 왠지 너는 상관이라는 느낌이 영……."

"어이어이, 그렇다고 대놓고 말하냐고……."

그렇긴 하지만, 실제로도 이렇게 계급 무시하고 대화하고 있는데 말이지.

여담이지만 하사와 대위가 서로 말을 놓고 있는 이 풍경이 나한테는 얼마나 놀랍고도 우스운 일인지, 셜리 너는 절대 모를 거야. 그 카를스란트 대위님이나 후소 소령님은 좀 이해할까. 하지만 그 아가씨들도 이 세계 주민인데다가 계급에 얽매이지 않는 위치니까 완전히는 이해 못하겠지.

아무튼 상관다운 지적─하는 시늉─을 하기는 했지만, 셜리는 곧바로 어깨를 으쓱하고는 말했다.

"계급 따위는 아무래도 좋아. 어차피 너랑 난 함께 하늘을 날 전우지, 일방적으로 명령하고 명령받는 그런 관계가 아니니까."

그러니까 잘 부탁해. 그녀는 그렇게 덧붙였다.

나도, 나도! 등에 업힌 루키니가 외쳤다.

아아, 앞길이 전도다난하지만 이 두 사람이 있어준다면 어떻게든 헤쳐나갈 수 있을 것 같은 예감이 든다.

그런 생각을 하고 있자니 두 사람이 말했다.

"자, 그럼 세라 양. 저쪽을 보시죠."

"저기야, 저─기!"

두 사람이 가르킨 곳에는,

"……."

대형 세탁기 크기의 강철 상자가 있었다.

"……세라?"

"……."

"……어이, 세라?"

"……헛?!"

잠깐 정신이 나갔었다. 내 눈앞에 이건, 그럴 만한 파괴력을 충분히, 아니 흘러넘치도록 가지고 있었다.

혹시나해서, 만에 하나의 가능성에 걸고, 셜리에게 물었다.

"……이게 탄약창?"

"그래."

"……가서 더 먹고 올래."

"먹는 건 좋지만 그런다고해서 이게 어디로 사라지는 건 아니야."

"……."

이게 뭐야아아아아아아아아?!?!?!

이런 걸 들고 날라고?! 아니, 나는 건 문제가 아니야. 이것보다 더한 것들도 들고 날 수 있으니까.

하지만 그건 어디까지나 안전한 장소에서 느긋하게 옮긴 거지, 네우로이의 빔이 쏟아지는 전장에서 한 게 아니라고!

그런데 이건 뭐야?! 공중전에 들고 갈만한 장비가 아니잖아, 이건!

더도 말고 덜도 말고 딱 한가위……, 가 아니라 세탁기 만한 탄약창을 짊어지고 회피 기동을 펼치라고 하면 난 멋지게 바다로 떨어지는 길을 선택하겠다.

"덧붙여서 세라 무기는 그 옆에 있어. 88mm다~"

"애써 외면하고 있던 진실을 가차없이 파헤치는구나, 루키니."

사람 키의 서너 배는 되어 보이는 길이에 사람 허리통만한 두께를 가진 카를스란트의 만능포가, 탄약창 옆에서 그 크고 아름다운 모습을 드러나고 있다.

손잡이나 고정대 같은 걸 보니, 확실히 일반적인 88mm와는 다르다는 걸 알 수 있었다.

……원래 몇 사람이 달라 붙어서 쏘는 대공, 대전차 화기를 분대지원화기로 만들다니. 나한테 대체 뭘 바라는 거야, 이 부대.

어찌되었든 일단 날아보기로 했다. 탄약창과 대포가 아무리 크고 무겁다한들, 들고 나는 것까지는 쉬우니까. 기동 비행은 무리지만.

88mm 사격은 나중에 지상에서 실험해본 후에 하기로 했다. 위치 혼자서 사격할 수 있도록 조준경이 있다고는 해도, 501부대 내에서 이런 괴악한 물건을 써본 사람이 아무도 없었기 때문에 사격 제원이고 뭐고 아무 것도 없어서 보류된 것이다. 게다가 포병대에서 빌려주기로 한 포탄용 과녁이 아직 도착하지 않았다는 것도 있다.

그리고 개인적인 예감인데, 이걸 지금 아무 생각없이 하늘에서 쐈다가는 터무니없는 일이 벌어질 것 같다.

그런 생각을 하며 스트라이커 유닛에 다리를 밀어넣고 마력을 흘려넣었다. 그러면서 한동안 잊고 있었던 감각을 되살리자,

부웅─.

마도 엔진이 회전한다. 에테르와 공기가 격렬하게 반응한다. 가시화된 마력의 증거인 프로펠러가 가열차게 움직인다. 흠, 전투기와는 다른 수송기만의 엔진음은 스트라이커 유닛에서도 똑같이 들리는군. 그때는 급해서 몰랐지만 지금은 여유롭게 하나하나 관찰할 수 있다.

그러면서 고정대를 장착했다. 88mm와 탄약창을 걸치는 장비다. 투박하게 생겼지만 걸치고 보니 생각 외로 편했다. 인체공학적으로 만든 건가?

동시에 프로펠러의 회전으로 엔진의 움직임이 정상 궤도에 올랐는지를 확인한다. 조금만, 조금만, 조금만 더……. 됐다. 이제 고유마법─등가교환을 발동시켜 화물적재량을 늘린 후, 등에는 탄약창을, 허리에는 88mm를 매달았다. 그리고 인컴을 귀에 단다. 이것으로 이륙 준비 완료.

그와 동시에 스트라이커 유닛의 엔진 소리 너머로 누군가의 외침이 들려왔다.

"가라, 세라~!"

어느새 루키니가 격납고 입구 앞에서 깃발을 흔들며 외치고 있었다. 기운이 넘치는 소위님이다.

고개를 돌려 셜리를 바라보니, 그녀는 엔진 때문에 생긴 바람 때문인지 목에 걸고 있던 고글을 쓰고 있었다. 그러다 내 시선을 확인하고는 말없이 엄지를 치켜들었다. 갔다 와.

나 역시 엄지를 치켜들어 대답했다. 다녀올게.

고정대가 풀리는 감각과 함께 스트라이커 유닛이 천천히 앞으로 전진한다.

오랜만에 짐덩이들을 달고 하는 비행인지라 조금 긴장된다.

그래도 다시 하늘을 난다는 것 때문일까. 두근거리기도 한다.

그럼 가볼까.

다시 한 번 하늘로.

*****

시험비행으로 기지 주변 도는 모습은 501부대 전원에게 포착되었다.

"……진짜로 날았군."

신기하다는 듯한 바르크호른의 어투에 에리카는 어처구니가 없다는 듯한 얼굴로 대답했다.

"트루데, 어제까지는 잘 날 거라고 확신했었잖아."

"그렇긴 하지만 정말로 날고 있는 걸 보니 신기해서 말야."

적어도 네가 할 말은 아닌 것 같아. 에리카는 반사적으로 그렇게 말하려다 잠시 뜸을 들인 후, 한숨을 내쉬었다.

그리고는 잔소리 심한 전우를 따라 묘한 움직임을 보이기 시작한 세라를 바라보았다.

"……."

바라보았다.

"……."

바라보았다.

"……."

바라보았다…… 가 말했다.

"저거 회피 기동인가?"

"……그런 것 같다만……."

"바베큐 하는 것 같은데?"

"……그렇군."

배 아래 쪽에 중심을 두고 천천히 회전하는 것은, 원래대로라면 기초적인 회피 기동 중의 하나다. 적어도 지금까지는 그래왔을 터였다.

물론 빠르게 돈다고 해서 훌륭한 회피 기동이 되는 건 아니지만, 그런 걸 감안하더라도 세라의 움직임은 에리카의 말대로 바베큐 그릴이 돌아가는 것처럼 느렸다.

"쓸데없는 움직임이 너무 많군."

"그래도 저런 짐덩어리를 매달고 날고 있는 거잖아? 대단한 거 아니야?"

"……그렇긴 하군."

애초에 우리는 들지도 못하니까. 바르크호른은 그렇게 생각하며 에리카의 의견에 동의했다.

그 뒤로 다른 여러가지 회피 기동─이었을 것─이 지나가고, 상승, 급상승, 하강, 급하강, 선회, 공중정지(호버링) 등이 선보여졌다.

평범한 비행이었다. 조금 인심을 쓰자면 그럭저럭 잘 날았다고 할 수 있었다.

하지만 만약 저게 일반적인 마녀였다면 바르크호른은 훈련이 안되었다며 화를 냈을 것이고, 에리카는 그런 바르크호른을 보며 키득거렸을 것이다.

그러나 솔직히 말해서, '위치가 탄약창을 짊어지고 나는 게 아니라, 탄약창에 위치가 붙어있는 겁니다.'라고 말해도 믿는 사람이 꽤 나올 법한 모습으로 저 정도 수준의 비행 실력이다. 적어도 공중 제어 능력은 훌륭했다.

"적어도 최초 목표였던 탄약 보급에는 문제가 없겠네."

"그렇군. 이제 88mm 시험만 해보면 되겠어."

"……포탄용 과녁 이틀 후에 도착한다고 했던가?"

"아아. 기대되는군."

기대에 가득찬 반짝반짝 빛나는 바르크호른의 모습에 에리카는 말없이 고개를 돌렸다.

그녀의 시야에 기지 주변을 선회중인 세라의 모습이 들어왔다.

힘내, 하사. 정말로 힘내. 나중에 과자라도 줄게.

두 사람은 말없이, 서로 다른 생각을 품고 하늘을 바라보았다.

*****

저녁식사 때까지 비행을 해본 결과, 적어도 브리타니아 공역 근처에서 501부대가 무기 부족으로 퇴각해야할 일은 없다는 게 판명되었다.

그래, 무한탄창마법─정식명칭과는 별개로 내가 붙인 별명─을 걸고서도 더럽게 무거운 질량을 자랑하는 탄약창이다. 연대급 병력을 완전무장시킬 수 있지 않을까 싶은 물건으로 정원이 열한 명인 마녀 한 부대 보급을 못할까.

하여튼 오랜만에 줄기차게 비행을 해서 그런지 피곤했다.

저녁을 어떻게 먹었는지도 기억나지 않는다. 일단 배가 든든한 걸 보니 제대로 먹은 것 같지만, 중간에 누가 그렇게 먹어도 괜찮냐고 했던 것 같은데……. 에이, 모르겠다. 식탁 위에 있는 걸 먹었으니까 괜찮겠지.

그 후, 루키니 손에 이끌려서 목욕탕에 갔다. 중간에 셜리도 내일 근육통으로 고생할지도 모르니까 씻고 자는 게 낫다며 나를 목욕탕으로 이끌었다.

눈 감고 어딘가에 머리를 내리는 순간 잠들어버릴 것 같았지만, 타당한 말이었으므로 저항없이 끌려갔다.

씻다가 졸고, 뜨끈뜨끈한 온탕에 몸을 담그고 있다가 졸고, 루키니랑 셜리, 그리고 목욕탕에 와 있던 사카모토 소령님과 뭔가 이것저것 얘기하다가 조는 등─영관 앞에서 졸았다는 걸 깨달은 순간 잠이 확 달아났다─, 비몽사몽한 끝에 간신히 목욕을 끝내고 방으로 돌아올 수 있었다.

그렇게 연합군 제501 통합 전투 항공단─통칭 스트라이크 위치스에서의 첫날이 지나갔다.

*****

리네와 요시카가 안나온다는 질문이 많았는데, 현재 이 작품의 시간대는 4월말입니다.

요시카가 7월에 오고 리네는 그 한 달 전에 오므로 6월 쯤에 등장할 겁니다.

……그때까지 얼마나 걸리려나…….

샤리 -> 셜리. 이번 화부터 수정합니다. 지난 화들은 수정하기 귀찮으니 내버려둡니다. <-

에이리카 -> 에리카. 역시 이번 화부터 수정. 그런데 초기에는 에리카로 하다가 중간에 에이리카로 쓰고 있었네요. 뭐야 […]

위치력이 부족해……. 힘을! 무한한 힘을! 빠와! 언리미띠드 빠와!

그리고 제목 옆에 별 붙는 거 대체 조건이 뭔가요? 아시는 분?

오타 지적 환영합니다.

p.s선생님, 일일연재가 하고 싶어요 […]

p.s 2 별일 없다면 아마 주말에 10화가 올라올 겁니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #10

지루하다.

그런 생각을 하며 따사로운 가을 햇살은 방아쇠를 당겼다.

타타타타…… 하는 훈련용 물감탄이 눈앞의 리베리온 소속 마녀의 스트라이크 유닛을 노랗게 물들였다. 격추 판정이었다.

그리고 곧바로 허리를 굽혀 급강하. 방금 전까지 자신이 날아갈 예정이었던 궤도로 쏟아지는 물감탄을 보고 상대의 위치를 가늠했다.

눈으로 볼 것도 없이 총구만 돌린 후 방아쇠를 당겼다. 타타타, 타타타, 타타타……. 정확한 3연속 3점사.

"뭐, 무슨?! 말도 안돼?!"

당황한 듯한 소녀의 목소리에 가을 햇살은 미소지었다. 자신의 위협사격을 피하다 다른 이로쿼이 아이의 물감탄을 뒤집어 쓴 것이리라.

그러나 곧 무심한 얼굴로 돌아왔다.

역시 지루해. 재미없어.

'그 사람'이 이곳을 떠난 이후로 따사로운 가을 햇살에게 모의전은 지루하기만 할 뿐이었다.

아니, 그녀뿐만이 아니라 지금 모의전에 참가하고 있는 모든 이로쿼이 소녀들이 공통적으로 그렇게 생각하고 있었다.

이로쿼이 사람 같지 않은 취록빛 눈동자가 아름답고, 몸도 마음도 어른스러운 그 사람. 치마에 속바지까지 입는 약간은 희한한 사람.

언제나 제일 먼저 격추당해 상처가 끊일 날이 없어도 웃던 사람.

힘든 일이 생기면 기대고 싶고, 기쁜 일이 생기면 가장 먼저 전해주고 싶고, 슬플 때면 그 품 안에서 울고 싶은 사람.

어딘가 엄마 같은…… 아니, '같은'이 아니다. 이 부대에서 그 사람은 진짜 엄마였다.

얼른, 무사히 돌아와 줘, 상냥한 들소.

그렇게 바라며, 이로쿼이 소녀들은 하늘을 날았다.

──리베리온 소녀들을 느긋하게, 허나 착실히 격추시키면서.

"거짓말?! 보지도 않고 쏘는, 꺄아악?!"

"뒤에 쫓아와! 뒤에 쫓아와! 뒤뒤뒤뒤뒤! 으아아악?!?!?"

"조심, 히야아아아악?!!?"

그리고 언제나 격추시킬 수 있었던 '표적'이 없어지면서 완패를 당한 리베리온 소녀들이 그날 저녁 폭식을 하고, 오른쪽으로 살짝 더 돌아간 몸무게 눈금에 절규하게 되는 건 또 다른 이야기.

*****

퇴원 하루 후, 그러니까 501 부대 둘째 날 새벽.

해도 뜨지 않은 데다가 브리타니아 특유의 화창하지 못한 날씨 덕분에 방 안은 아직도 어두침침했다.

게다가 어제의 피로가 덜 풀렸는지 몸에서 조금 더 침대에 누워있자는 신호를 보내왔다. 대부분의 신체 기관들이 그에 동의하는 신호를 보냈다.

그렇지만 십 수년 간 단련된 농사꾼 기질이 발휘되어, 결국 일어나게 되었다. 버릇이란 건 행동 결정에 큰 비율을 차지한다는 걸 알게 되었다.

그러나 막상 일어나서 옷을 갈아입고나니, 할 일이 없다는 걸 깨달았다.

리베리온 부대에 있을 때는 여기저기 만들어 두었던 텃밭을 돌아보고 다녔지만 여기는 그런 게 없기 때문이었다. 흐음, 어떡한다…….

고민하다가 일단 산책이라도 하기로 했다. 일어난 직후와는 달리 조금 더 밝아져서 사물을 분간할 정도는 되었기 때문이었다.

기상 나팔도 아직 멀었고, 아침 식사 준비도 아직 안 되었을 테니까.

그렇게 생각하며 방을 나와 어스름한 새벽길을 걷기 시작한지 불과 몇 분.

쏴아아아……. 철썩……. 철썩…….

파도소리와 함께 짭쪼름한 바다내음이 밀려왔다. 거기서 조금 더 걷자, 모래사장과 함께 바다가 보였다.

수송선을 타고 오면서 줄기차게 봤던 바다지만, 이렇게 육지에서 보는 건 또다른 맛이 있다. 게다가 새벽이라 그런지 꽤나 운치있는 정경이다.

"스읍─ 후우─……. 조개 먹고 싶다……."

집에서였다면 지금쯤 뭔가 주워먹고 밭에 가있을 시간이지. 그래서 조개가 떠오른 듯 하다.

굳이 조개가 아니더라도 좋다. 미역도 좋고, 해초도 좋고. 음, 파도에 떠밀려 온 게 있다면 좀 건져갈까.

조개는 갈퀴가 필요하니 지금 당장 잡을 수 없지만, 해조류라면 그런 게 있을 테니까.

먹는 거야 가져가서 씻어낸 후 말려서 먹든지, 아니면 지금 바닷물에 헹궈서 그대로 먹든지 어떻게든지 간에 먹을 수 있으니까.

그런 생각에 약간 들뜬 가슴을 안고 모래사장을 향해 발걸음을 옮겼다.

그러자 그곳에는…….

"오오오……."

먹을 게 지천에 널려있다는 말은 이럴 때 쓰면 되는 말일까.

군 부대라 민간인 출입이 통제된 지역인데다가, 이곳을 자유롭게 쓸 수 있는 이 부대 소녀들은 그 누구도 파도에 떠밀려온 해조류에 관심을 가지지 않았었기 때문인지, 김이며, 미역이며, 다시마며, 이러저러한 먹거리들이 널려 있었다…… 라고 말은 했다만.

솔직히 말해서, 바닷 속에서 갓 딴 것도 아니고 물살에 뜯겨 부유하다가 파도에 떠밀려 온 것들이니 신선도가 떨어지는 건 둘째치고, 다른 바다생물들이 먹다버린 듯한 것들도 태반인지라 제대로된 먹거리는 얼마 없었다.

물론 지금이 조난 상태라면 가볍게 헹군 후, 가차없이 위장으로 밀어넣었겠지만, 취사 선택의 여유가 있는데 굳이 그럴 필요는 없지.

게다가 방금 전에 태반이 못 먹을 것들이라고 말했는데, 그걸 뒤집어서 말하면 적어도 반절은 먹을 수 있는 것들이라는 소리다.

뭐, 실제로는 반절은커녕 3할 정도 회수하면 다행이리라. 그래도 그게 어디야.

그렇게 생각하며 팔을 걷어붙이고 하나하나 줍기 시작했다.

"흥흥~ 흐흥~ 흥~"

오, 미역 발견. 다시마도 있군.

……불가사리 네놈은 육식이었을 터인데 어째서 미역에 붙어 있는 거냐. 덕분에 괜찮은 미역 하나 버렸잖아, 짜샤. 전방 불가사리 투척! ……이 아니라 네놈도 먹어치워주마. 이놈은 구워야지.

해변가 바위에 붙어있는 홍합도 발견했지만, 맨손으로 딸 수 있는 물건이 아니므로 나중에 캐기로 하고 해조류 수집에 집중했다.

음! 호, 이 녀석 꽤 신선한데? 우물우물, 음, 이 녀석은 지금 당장 먹어둬야겠어.

그런 느낌으로 먹기도 하고 챙겨두기도 하기를 몇 분.

손에는 꽤 많은 해조류가 들려있었다. 음, 이 정도로 해둘까.

말려뒀다가 간식거리로 먹던가 해야겠다.

충분한 수확에 만족하며 기지로 돌아가려고 하는 그 때, 방풍림 근처에서 누군가가 움직이고 있는 게 보였다.

반짝이는 건, 검인가? 호기심에 무엇인지 확인하기 위해 가까이 다가가보니, 사카모토 소령님이라는 걸 알 수 있었다.

아침 단련인가? 일단 인사라도 건네기 위해 다가갔다.

*****

내딛는 발. 흔들림 없는 검의 궤적. 군더더기없는 동작.

숙련된 무인의 움직임이라는 건 그것만으로도 훌륭한 예술이 된다.

무라는 것이 결국 무언가를 해하는 기술이라고 해도, 눈앞에서 보여지는 유려하고 호쾌한 움직임에 매료되는 건 어쩔 수가 없는 법이다.

그런 훌륭한 동작을 행하는 자, 사카모토 미오가 등 뒤에서 느껴지는 인기척에 검을 멈춘 건 그때였다.

검을 멈추었다고는하나, 그것이 궤적을 그리던 도중에 부자연스럽게 멈춘 것인 아니다.

검극이 칼집으로 향하고, 스르릉─ 하는 맑은 소리와 함께 마치 빨려들어가듯 칼집에 들어간다.  물 흐르듯 자연스러운 동작 끝에 멈춘 것이었다.

그리고 몸을 돌린 미오가 본 것은,

"아, 하사인가. 일찍 일어났……."

소매를 걷어붙이고 팔에 해조류를 '수북하게' 걸친 세라의 모습이었다.

"네, 좋은 아침입니다, 소령님."

"……그건?"

"해조류입니다. 미역, 김, 다시마, 파래, 그리고 여러가지."

아니, 그건 알고 있었다.

하지만 어디서? 캐온 건가? 아니, 아무래도 바닷가에 널려있는 것들을 주워온 것 같다. 그것보다 이 새벽에 왜 그걸 들고 있는 거지?

게다가…….

"……지금 먹고 있는 건?"

"다시마입니다."

실시간으로 먹고 있다. 약간 갈색빛을 띄는 다시마를 맛있게, 정말로 맛있게 먹고 있다.

자세히 보니까 불가사리도 있었다. 이 소녀에게 가리는 음식, 아니 식재료라는 게 있을까.

아연실색하고 있는 미오의 시선에 세라는 무언가 떠오른 듯, 팔에 걸고 있던 미역을 하나 건네며 말했다.

"드시겠습니까? 초장이나 밥은 없지만 그냥 먹어도 맛있습니다."

"……사양하지. 이제 곧 아침식사니까. 그러니 너무 많이 먹지 마라."

아침식사 못하게 돼. 미오는 그렇게 덧붙이려다 그만두었다.

세라라면 지금 손에 든 해조류를 모조리 먹어치우고서도 아침식사를 무리없이 소화할 수 있을 것 같았기 때문이었다.

빰 빰 빰빰빰~

때마침 기상 나팔이 울렸다. 그 소리에 두 사람은 기지 쪽을 바라보았다.

옛 귀족의 성을 개수하여 만든 기지는 아침 햇살을 받으며 찬란하게 빛나고 있었다.

중세의 모습을 그대로 간직한 성은 무언가 신비로움을 간직한 것처럼 보였다.

그 모습을 보며, 나팔 소리를 듣고 있던 세라가 말했다.

"아침밥 나팔이군요."

"……돌아가지."

틀린 건 아니지만 참으로 노골적인 말이라고 생각하며 미오는 발걸음을 옮겼다. 세라도 그 뒤를  따랐다.

그러던 중 미오가 무언가 생각난 듯 발걸음을 멈추고 몸을 돌려 세라를 향해 말했다.

"둘리틀."

"네, 소령님."

"식후에 모의전을 해라."

그 말에 세라는 새 미역을 입가로 가져가던 자세 그대로 굳었다.

*****

그런고로, 격납고에 있습니다.

스트라이커 유닛을 장착하고, 모의전용 물감탄이 장전된 훈련용 MG42를 들고서 출격 대기중이지요.

……대체 왜…….

아니, 설명은 들어서 알고 있다.

보급병, 다시 말해 비전투병과인 나는 직접적인 전투에는 참가하지 않는다.

하지만 만에 하나 공격당했을 때 얼마나 버틸 수 있는지 알아보기 위해서라는 걸.

특히 나같은 경우는, 고속형 소형종만 아니라면 어느 정도 생존률이 보장되기 때문에 이것저것 알아봐야한다는 것도.

아무리 그래도 그렇지, 다짜고짜 모의전을 하라니. 사카모토 소령님, 굉장히 하드하시군요.

여객기와 경쟁 할 수 있는 속도 덕분에 혼자서 이로쿼이 아이들의 평균 격추 판정 수를 늘리는 사람에게 그런 말씀을 하시면 심장이 멎습니다.

처음에 그 소리 들었을 때, 혹시 미역 때문에 화내시는가 싶어서 놀랐다구요.

하여튼 납득할만한 이유였기 때문에 모의전을 해보기로 했다.

납득하지 못하더라도 까라면 까야하는게 군대니까 할 수 밖에 없지만, 그래도 마음의 문제라는 게 있으니까.

하지만 말입니다.

"뭐어, 잘 부탁해-."

왜 하필이면 상대가 유틸라이넨 소위인 겁니까. 이 아가씨, 지금까지 단 한 번도 피격된 적이 없다는 전설급 마녀잖아.

게다가 실드는 장식일 뿐이라고 말하고 실제로 그걸 실천하는 괴수고! 안돼, 난 여기서 빠져나가야겠어! 어? 안돼잖아? 으아아아악!!!

"뭐하는 거야?"

"……조금 현실도피를……."

"흐응, 이상한 녀석."

누구 때문인냐는 말이 목구멍 끝까지 치솟았지만 차마 내뱉을 수는 없었다.

에라이, 계급이 깡패지. ……아니, 계급 뿐만이 아니라 실력도 깡패구나. 아아, 싫다. 지는 게 당연한 싸움을 하라니.

리베리온에서의 싸움은 단체전이었기에 나 하나 쯤 희생해도 괜찮았다.

하지만 이건 개인전이잖아. 그것도 톱 에이스 클래스 위치와 드잡이질을 하라니. 난 안될 거야 아마…….

그렇게 사람이 심란해하고 있는데…….

"아, 뭔가 걸고 하자."

내기를 걸어온다, 이 아가씨.

"……에이스랑 보급병이 싸우는데 뭘 겁니까."

"5분 이상 살아남으면 네 승리, 아니면 내 승리. 어때? 생존력 시험에는 딱인 내기지?"

단체전에서도 5분 버티면 오래 버틴 거라고 평가받는 애한테 뭐가 딱입니까.

일반 위치에게도 못 버티는데 에이스에게 5분을 버티라니, 벌칙게임인가요. 그리고 말이죠.

"뭘 거는 건가요?"

"내가 이기면 가슴 주무르게 해줘."

"……어제도 그렇게 만지고서는 뭘 더 바라십니까."

"어제는 루키니가 막아서 제대로 못 만졌다구."

가슴에 한이 맺혔나, 이 소위님은.

……그러고보니 루키니랑 이 아가씨, 둘 다 소위로군. 소위가 되면 다들 가슴을 갈구하게 되는 건가?

그럴 리가 있나. 가슴 좋아하는 소녀들이 우연찮게 둘 다 소위일 뿐이겠지. 상당히 신경쓰이는 우연이지만. 어찌되었든.

"만약 제가 이기면요?"

"글쎄……. 원하는 거 하나 들어주지."

"……."

저 당당한 자세와 자신만만한 표정.

확실하다. 자기가 질 거라고는 절대 생각하고 있지 않는 상태에서 내기를 걸어온 거다.

능력 있는 사람이라면 이럴 때 쿨하게 내기에 응하고, 쿨하게 이긴 다음에, 쿨하게 말하겠지. 빚으로 달아두지, 라고.

……난 얌전히 가슴을 상납해야 하겠지.

하지만 타짜와 만난다한들 판을 벌리지 않으면 아무 것도 빼앗기지 않는 법.

내기도 마찬가지다. 아무리 위험한 것이라 한들 안 하면 그만이다.

"질 게 뻔한 내기는 안 합니다."

"흐응-, 그럼 그냥 만지게 해줘."

"싫습니다."

"체엣- 재미없구만-. 루키니는 마음대로하게 하면서."

전혀 재미없거든요. 남의 몸 멋대로 만지도록 할 것 같습니까.

그리고 루키니야 아직 어린애고, 엄마를 생각해서 그러는거니까 그런 걸 감안해서 만지게 해주는 겁니다.

"흐응-."

그런 소리를 내며 의외로 순순히 떨어져나갔다. 루키니처럼 때를 쓰며 달라붙을 줄 알았는데. 그렇게 달라붙어도 곤란하지만.

"그럼 머리카락 만지게 해줘."

정정한다. 끈질기다.

그런데 왜 머리카락을? 가슴보다는 낫지만 묘하게 타인에게 맡기기는 싫은 부위를…….

"검은머리는 신기하니까."

"제쪽에서 보자면 소위님의 하얀 머리가 더 신기합니다만. 그리고 사카모토 소령님도 검은머리잖습니까."

"그쪽은 못 만지잖아."

이쪽은 만져도 별 탈 없고 만만해보인다는거로군. 계급이 계급이니까!

제길, 난 언제까지 하사인거냐. 진급 언제야?

……헛, 그러고보니 위치는 연합군으로 차출되면 한 계급 올려준다면서! 그런데 난 왜 안 올려준 거야?

"그래서 할 거야, 안 할 거야?"

"……할게요. 하겠습니다."

"음후후후, 한다고 말했다-?"

"네, 네."

거절해도 다른 걸로 내기를 걸 게 분명했기에 이 정도에서 타협하기로 했다.

"하아……."

한숨과 함께 훈련용 총과 인컴을 챙긴 후, 몸을 앞으로 수그렸다.

팅, 하는 소리와 함께 스트라이커 유닛이 고정대에서 풀려났다.

다리를 움직여보니 새삼스럽게 움직이기 힘든 기동성 떨어지는 기체라는 걸 깨닫는다.

"그럼 먼저 간다-."

그렇게 말하며 유틸라이넨 소위는 먼저 활주로로 나아갔다. 그리고 가속 후 이륙. 물 흐르듯 자연스러웠다.

후우, 그럼 나도 가볼까.

내기도 내기지만, 그것과는 별개로 최소한 5분은 버텨보자.

내 목숨줄이 얼마나 질긴가를 시험하는 거니까 그 정도는 버텨봐야지.

그렇게 생각하며 스트라이커 유닛에 마력을 밀어넣었다.

기체 크기만큼 엔진도 큰 건지 소음이 컸다. 한 번 써본 기체건만 이래저래 깨닫는 게 많은 기체다.

하지만 싫지는 않다.

활주로 위에 섰다.

아직 달리지는 않든다.

생각한다.

마법은 마음의 힘.

간절히 바랄 수록 더욱더 힘을 낼 수 있다.

그러니까 생각한다.

그러면서 앞으로 나아간다.

앞으로, 앞으로, 앞으로.

느긋하게, 여유롭게, 조금 빠르게, 더 빠르게, 내달리듯이.

실바람처럼, 산들바람처럼, 된바람처럼, 큰바람처럼, 왕바람처럼.

우우우우우웅────

스트라이커 유닛의 엔진음, 그리고 얼굴을 스치는 바람을 마중삼아 활주로를 달린다.

그리고 1/4 정도 내달린 시점에서 공중에 몸을 띄웠다. 일반적인 마녀라면 너무 짧은 거리다.

수직 이착륙도 가능한 스트라이커 유닛이 활주로를 달리는 건 빠른 시작속도를 얻기 위함인데, 그걸 생각하면 난 너무 빨리 몸을 띄운 것이다.

하지만 지금 뛰든 다 달리고 뛰든 어차피 내 속도의 한계는 400km/h 언저리.

그렇다면 조금이라도 더 일찍 날아오르는 게 이익이다.

그리고 그 판단은 틀리지 않았다.

눈앞에 푸른 바다와 약간 흐릿하지만 맑은 브리타니아의 하늘이 보였으니까.

마지막으로 인컴을 통해 들려온 미나 중령님의 목소리가 내 판단이 옳았다는 증거가 되었다.

[에이라 일마타르 유틸라이넨 소위와 세라 둘리틀 하사 이륙 및 안전 고도 도달 확인. 설명했던 건 모두 숙지하셨죠?]

이륙 전에 들었던 걸 다시 한 번 떠올린다.

제한 시간 30분. 전투 공역은 기지를 중심으로 반경 10km 이내. 그 외 기타 등등.

잊어버린 게  없다는 걸 확인한 후 복창.

[라져-]

[예스 맴.]

소위와 나의 대답이 번갈아 전해졌다.

정확하게 수신되었는지 곧바로 다음 설명이 이어졌다. 목소리가 바뀌어, 이번에는 사카모토 소령님이었다.

[기상 양호. 바람 양호. 양측 안전 고도 도달 재확인. 현 시점을 기준으로 지휘부 이외의 교신은 모두 봉쇄한다.]

방금 전과 똑같이 대답한 후, 나는 천천히 소위와 거리를 두기 시작했다.

전투를 벌일 필요는 없다. 뭐가 되었든 살아남는 게 중요하니까.

[그럼 카운트다운이다. 10, 9, 8……]

내 움직임을 눈치챘는지 소위도 천천히 나를 향해 다가오기 시작했다.

이왕이면 오지 말아줬으면 합니다만, 그럴 리가 없겠지.

저 빛나는 눈동자를 보면 안다. 어떻게든 내기에 이기겠다는 의지로 가득 차있다. 안 올 리가 없다.

"……하아."

아, 진짜. 저쪽이 느긋하게 하고 이쪽이 전력을 다해도 안될 게 뻔한 싸움인데, 뭐야 이건.

그렇게 내 머리카락을 만지고 싶은 건가, 저 수오무스 아가씨는.

그렇다고해서 얌전히 당해줄까보냐.

이쪽도 할 수 있는 모든 걸 다 해주지.

격추당하더라도 내가 할 수 있는 모든 페이크는 다 걸어보겠어!

[……2, 1. 시작!]

시작과 함께 유틸라이넨 소위가 빠르게 날아들었다.

그리고 난 곧바로 몸을 뒤집어 바다 위로, 추락하듯 급강하했다.

우선 삼십육계 줄행랑!

*****

에리카는 고개를 돌렸다.

"난 안 볼래. 이걸로 충분해."

약 1분 간, 세라가 에이라에게 페이크를 걸고, 그것이 모조리 실패하는 것을 봤기 때문이었다.

확실히 세라의 페이크는 훌륭했다. 어처구니가 없을 정도로 대담하고, 동시에 치명적이었다.

직접적인 타격 뿐만이 아니라 가슴을 철렁하게 만드는 심리적인 것들까지, 종류도 굉장히 다양했다.

속도가 느리다는 사실조차도 페이크인 것 같았다.

하지만 상대가 에이라였다는 것이 문제였다.

그녀의 고유마법은 미래예지.

그렇다. 애초부터 페이크를 걸 수가 없는 상대인 것이었다.

그리고 페이크를 견제하기만 하던 에이라가 드디어 공세로 돌아섰다.

동시에 하늘 위로 처절한 도주극이 펼쳐졌다.

"아아, 세라……."

"이건, 끝났군."

루키니는 애가 타는 얼굴로, 셜리는 씁쓸한 얼굴로 하늘을 바라보았다.

이렇게 될 줄이야 알고 있었지만, 역시 눈앞에서 직접 보고 있자니 너무나도 처참했다.

"당연한 결과로군요."

페리느는 그럴 줄 알았다는 얼굴이었다.

전력 비교를 해보면 당연한 결과였다. 오히려 세라가 우세였다면 그게 더 이상했으리라.

"신병 훈련 때가 떠오르는군."

과거의 모습을 떠올리며 바르크호른은 쓴웃음을 지었다.

그러면서 그녀 나름대로 세라에 대한 전술적 평가를 내리고 있었다. 뼛속까지 군인인 그녀에겐 자연스러운 일이었다.

부대원들이 각자 감상을 표현하는 동안 미나와 미오는 담담한 얼굴로 원래 목표였던 세라의 생존능력을 측정해갔다.

"어때, 미나?"

"음, 생각했던 거랑 비슷해. 그리고 저 페이크 기술은 정말 대단하다고 생각해."

"확실히 그렇군. 노련한데다가 숙련돼 있어. 에이라가 아니었다면 몇 개는 먹혔을 테지. 게다가……."

미오는 잠시 말을 끊고는 세라의 움직임을 쫓았다.

"고유마법 활용은 정말 대단하군."

처절한 도주극 속에서 세라는 물리 법칙을 무시한 말도 안되는 회피 기동을 펼치고 있었다.

관성을 무시한 회전은 기본이고, 튕기듯 꺾고, 때로는 번개처럼, 때로는 깃털처럼 내려앉고 날아오른다. 잠자리의 그것과 비슷했다.

아니, 훨씬 더 예측불가능하고 인지초월적인 궤적을 그린다는 점에서 세라의 움직임은 상식의 경계 너머의 것이었다.

양력, 중력 가속도, 풍압, 관성, 회전 원심력, 구심력 등등 얻을 수 있는 모든 에너지들을 그녀의 고유마법─등가교환으로 다시 한 번, 무차별적으로 배분함으로써 저런 상식을 벗어난 기동을 펼칠 수 있는 것이리라.

그녀가 위치고, 동시에 등가교환이라는 고유마법을 가지고 있기에 가능한 기동이었다.

거기다 페이크 기술까지. 느린 속력에도 불구하고 세라의 공중전 성적이 중상급인데에는 이러한 이유가 있었던 것이다.

그렇기 때문에 에이라는 쉽사리 세라를 격추시키지 못하고 있었다.

미래를 알고 있다고 하더라도 상식을 뒤엎는 미래에는 당황하기 마련이니까.

세라는 그 틈을 노려 필사적으로 회피하여 에이라의 공격으로부터 아슬아슬하게 버티고 있었다.

하지만 그것도 이제 한계인 듯 했다.

*****

에이스라도 페이크 10개 쯤 걸면 그 중 두세 개는 걸려주겠지.

그런 식으로 하다보면 5분 정도는 버틸 수 있을 거야.

……라고 생각하던 시절이 있었습니다.

왜 하나도 안 걸리는 거야아아아아아아아아아?!?!?!!?!?!?

신인류야 뭐야?! 건담이냐?! 난 자쿠냐?! 아니, 볼이냐?!

하늘땅, 아니 은하계 단위의 실력차가 있으니까 가능성이 적다는 건 알고 있었어!

하지만 그래도 한두 개 정도는 걸려줘야 그래도 사람이구나 하잖아!

결국 내가 건 페이크는 모조리 실패했다.

게다가 저 아가씨는 실드 한 번 안 펼치고 내 공격을 모조리 회피했다. DEX를 어디까지 찍은 거냐!

으악, 안돼, 로그아웃을 요청한다! 아니, 안되잖아?! 으아니, 챠! 왜 난 햄보칼 수 엄서?!

"흐아아아아아압!!!!!!!!!"

이제 믿을 건 등가교환을 이용한 불규칙 비행 뿐인,

 타타타타타!

회피회피회피회피회피!!!!!

급속기동급속기동급속기도오오오오오오오옹!!!!!!!!!!

물구나무서기하듯 몸을 돌려 방향을 바꾼다. 7시 역방향.

관성의 방해는 없다. 그 에너지는 이미 상시 전개 실드의 마력에 밀어넣었으니까.

이걸로 조금 더 시간을 벌었다!

……라고 생각했다.

유틸라이넨 소위는 아무렇지도 않다는 듯한 얼굴로 내 뒤에 바싹 붙어 있었다. 안돼, 하느님 제발!

"머리카락 받았다~"

"우왓잠깐마─," 퍼버버벅─

뭐라고 반응하기도 전에, 폭풍과 같은 기세로 물감탄이 쏟아졌다.

*****

당연하다면 당연한 결과지만, 내기는 에이라의 압승이었다.

세라가 버틴 시간은 3분 남짓이었을까.

나름대로 선전하기는 했지만 내기에 눈이 먼 에이라에게 5분 이상 살아남는 건 불가능한 일이었다.

물론 내기가 없었더라도 세라가 격추 판정을 받는데에는 그리 오랜 시간이 걸리지는 않았으리라.

[일단 모의전은 종료, 두 사람 다 격납고로 귀환해주세요.]

미나의 통보와 동시에 교신이 재개되자 들뜬 에이라의 목소리가 들려왔다.

[흐흥~ 이겼다~]

[졌습니다. 후우…….]

세라의 목소리는 내기에서 진 사람치고는 담담했다.

애시당초 이렇게 될 줄 알고 있었기에 별다른 충격을 받지 않은 것이었다.

그렇게 모의전이라고도 말하기 힘든 싸움이 끝나고, 착륙한 두 사람의 모습은 상당히 대조적이었다.

이륙할 때 그대로의 모습으로 희희낙락하는 에이라와 페인트탄 범벅이 되어 '그럼 그렇지.'하는 초탈한 얼굴로 웃고 있는 세라.

에이스와 그렇지 못한 이의 싸움이란 이런 것이라고 말하는 듯 했다.

그러나.

"유틸라이넨 소위. 훌륭한 전투였습니다만, 분명히 네우로이식 공격을 취하라고 했을 텐데요."

"……아."

내기 때문에 잊고 있었던 것이다.

미나와 미오는 담담히, 다시 한 번 모의전을 벌이라고 말했다.

그 명령을 듣는 순간, 에이라는 세라에게 외쳤다.

"그래도 내기는 내가 이긴 거야!"

"……."

"어이, 듣고 있어?"

"……아, 네."

다시 한 번 모의전을 벌이라는 소리에 넋이 나간 세라는 멍하니 대답했다.

그걸 본 셜리가 물에 적신 수건을 내밀며 말했다.

"그래도 잘 한 거야. 미래를 읽는 에이라한테서 그 정도 버틴거면."

"……미래를 읽어?"

"응. 몰랐어?"

"처음 들었…… 아. 아아, 어제 자기소개 때……."

"그러고보니 어제 루키니랑 네 가슴가지고 싸울 때 얘기했었군."

"그러게. 잊고 있었어. 흐에, 미래예지인가……."

세라의 반응에 이륙을 준비중이던 에이라가 말했다.

"뭐, 미래예지라고해도 조금 앞의 미래뿐이지만."

"……아하하하."

찰나의 판단이 승패를 가르는 공중 격투전에서 조금이라도 미래를 안다는 게 얼마나 사기적인 능력인가.

질 수 밖에 없었다는 사실에 세라는 허탈한 듯 웃었다.

그러나 그것도 잠시, 뭔가가 떠오른 듯 정신을 차린 그녀는 무기고로 가더니 훈련용 MG42를 하나 더 들었다.

아니, 하나로 끝이 아니었다. 거기에 하나 더. 또 하나 더. 옆구리에 둘, 등에 둘. 모두 합쳐 넷.

그게 끝이 아니었다.

원래부터 그런 기능이 있었는지, 스트라이커 유닛에까지 MG42를 장착하였다. 왼쪽 오른쪽 각각 하나씩.

등에 맨 것은 분명 예비용일 터였다. 하지만 아무래도 유닛에 장착한 것은 그대로 사격이 가능한 듯 싶었다.

마지막으로 물감탄이 장전된 드럼탄창 다발을 걸쳤다.

거기에 직접 사용하게 될 옆구리의 두 정, 예비용으로 등에 맨 두 정, 유닛에 장착한 두 정, 모두 합쳐 여섯 정의 MG42.

결코 무시할 수 없는 무게의 무장이었지만 세라는 얼굴을 약간 찌푸리면서도 결코 무장을 풀 생각이 없어보였다.

그 모습을 격납고에 있던 모두가 어이없다는 듯한 얼굴로 바라보았다.

특히 다시 모의전을 벌이게 된 상대인 에이라는 더했다.

"어이어이, 정말 그러고 날 거야?"

"네. 실험해보고 싶은 게 있으니까요."

"……이거 괜찮은 거야?"

에이라는 이 모의전을 주관하는 지휘부, 즉 미나와 미오를 향해 물었다.

당연한 의문이었다. 모의전의 기본을 송두리째 뒤엎은 무장이었으니까.

하지만 미나는 허가하였다.

"화물적재량이야 문제될 게 없고, 방위 무장은 염두해두었던 것이니까 괜찮아요."

"그래도 말이지……."

"에이라, 네가 해야하는 건 네우로이식 공격이고, 세라가 해야하는 건 생존력 증강이다. 문제 없다."

"으음, 그렇다면야……."

완전히 납득하지는 못한 듯한 얼굴이었지만, 미오의 말에 결국 에이라도 인정하였다.

그렇게 두 사람은 다시 하늘로 날아올랐다.

그리고 다시 벌어진 싸움은, 결과는 같을지언정 전개는 전혀 다른 양상을 보여주었다.

*****

세라는 식탐꾼이 아닙니다. 단지 먹는 만큼 일할 뿐이죠.

게다가 평범한 1인분씩만 먹어도 활동하는데는 지장이 없습니다. 단지 애가 흉폭해질 뿐이죠. […]

하지만 어지간하면 그럴 일은 없습니다. 틈틈히 알아서 주워먹으니까요. 설령 그것이 길가의 잡초든, 선량한 개미들이든. […]

사실 세라가 환생으로 얻은 능력은 무엇을 먹든지 탈없이 흡수할 수 있는 소화능력입니다 <-

그리고 바닷가에 떠밀려온 해조류, 잘 씻어내면 먹을 수 있습니다. 맛있어요. [?]

소위면서 중령에게 말 까는 에이라의 위엄 <-

어차피 이 부대에서 계급 신경 쓰는 건 바르크호른이나 세라 뿐이죠.

예전에도 말했던 것 같지만, 제게는 자고 일어나서 월요일이라고 인식하기 전까지를 주말이라고 인식합니다.

그런고로 주말이네요. 전 약속을 지키는 사람입니다.

……가 아니라, '별일'이 있었던 관계로 늦었습니다. 수험생은 서글프답니다.

원래는 88mm 연습 사격까지 쓰려고 했으나, 모의전에서 꼬여서 일단 이 부분까지만 올립니다.

다음 편은, 달이 바뀌기 전에는 올라올 듯 합니다만, 제 연재 예고는 믿으라고 있는 물건이 아닙니다. /도주

오타 지적 환영합니다.

p.s 빌헬미나 보고 싶어요.

그러니까 포병은 하늘에서도- #11

화력은 탄막! 탄막은 화력! 우오오오오!!!!

예지 따위 알게 뭐냐! 알고도 맞는 탄막이라는 걸 보여주마아아아!!!!

등 뒤로 따라오는 소위를 향해 발사! 다리에 장착한 기관총은 폼이 아닙니다!

설령 장착 기관총을 피하더라도 이쪽에는 양손에 기관총이 또 있다!

투타타타타타타타!!!

전기톱이라는 별명이 붙은 기관총 4정이 듣는 것만으로도 소름이 돋는 소음과 함께 일반 위치는 엄두도 못낼 탄막을 형성한다.

과연 MG42. 모의전용인데다가 물감탄인데도 불구하고 미칠듯한 연사력을 자랑하는구만.

소위는 어떻게든 달라붙어보려고 하지만, 이 탄막을 뚫는 건 아무리 에이스라도 쉽지 않겠지.

설령 미래를 읽는다 하더라도 피할 길은 없다. 피할 수 있는 모든 범위에 총탄을 흩뿌렸으니까!

그러니까 제발 쉽지 않게 여기고 좀 떨어져주세요! 우와아아아아악?!?!?!!

결국 그녀는 급상승하여 내 탄막의 범위를 벗어났다. 휴우…….

저건 일부러 열어둔 활로다. 알면서도 갈 수 밖에 없는 길.

원래대로라면 그곳을 향해 탄막을 퍼부어야하지만 상대는 미래를 볼 수 있다. 대체 어떤 수로 나올지 모르니 일단은 회피를 선택한다.

그와 동시에 드럼탄창에 탄약이 다 떨어졌다. 엇차, 재장전, 재장전.

텅, 하는 소리와 함께 빈 탄창이 떨어져나간다. 그 자리에 새 탄창을 밀어넣고 장전한다. 철컥.

이걸로 전투 준비 완료.

먹이를 노리는 매의 눈빛으로 나를 바라보고 있을 유틸라이넨 소위를 보며 생각한다.

아무리 빨라도 스트라이커 유닛의 속도의 범위는 정해져있다.

아무리 기동력이 좋아도 물리법칙을 벗어난 기동은 불가능하다.

거기에 지금의 소위는 위치의 전투규정─속도를 이용한 일격이탈 전술에 따라 움직이고 있지 않다.

미래를 볼 수 있다고해도 그것이 완벽한 게 아니라면, 그걸 미끼로 상대를 유도하면 된다.

무진장 머리아프긴 하지만, 그걸 보충해줄 탄막이 있다.

어차피 속도는 느리다. 도망칠 수 없다. 그렇다면 실드로 버틴다.

그러니까……, 왔다!

타타타타타타타!!!!

                    타타타타타!!!!!

                              타타타타타타타타타!!!!!!!!

         투타타타타타!!!!

시간차를 두고 사격을 가해 소위의 움직임을 유도한다.

원을 그리듯 총구를 회전시키며 방아쇠를 당긴다.

인간이 도저히 피할 수 없는 밀도의 탄막을 만들어낸다.

동시에 활로를 반드시 만들어둔다.

그러니까 저리로 가라. 열린 활로로 나가라. 나한테서 떨어져라, 떨어져라, 떨어져라아아아───!!! 떨어졌다!

탄막을 견디지 못한 소위가 다시 멀어져간다.

바닥을 보이는 탄창을 새것으로 교환한다. 탄약 소모율이 너무 빠르다. 얼마나 더 버틸 수 있을까?

격납고에 있을 탄약창이 떠오른다. 그걸 들고 다니게 되면 탄약 걱정은 하지 않아도 되겠지.

하지만 그런 커다란 걸 들쳐매고 나는 건 '나는 표적입니다. 쏴주세요.'라고 말하는 것과 같은, 온다아아아아!!!!!

"으아아아, 으그그그으으으윽……!!!"

안돼, 끓어오를 뻔했다. 흥분하면 당한다.

부서져라 어금니를 물어 터져나올 것 같은 비명을 참는다. 침착해라. 냉정해져라.

저 아가씨는 어디까지 미래를 읽을 수 있는 걸까. 몇 초? 괜찮다. 몇 십 초? 안 좋다. 몇 분? 이길 수 없다.

그만. 생각하기를 그만둔다. 목표에 집중하자.

주변을 빙 두르듯 탄막을 만들고 천천히 줄여 압박하는 거다. 목표를 중앙에, 목표를 중앙에, 몪표를 중앙에……!

요동치는 심장과 떨리는 손가락을 억누른다. 상대는 찰나의 틈이라도 생기면 거길 파고들 실력자. 목줄이 걸려있다고해도 맹수는 맹수.

조금만 더. 조금만 더. 조금만 더…… 지금!

타타타타타타!!! 타타타타타!!! 타타타타타!!!

이번에는 동시에 사격을 가한다. 좋았어! 탄막에 들어갔다!

천천히 탄막의 범위를 줄여나간다. 이번에는 활로를 만들지 않는다. 너무 가깝다. 뒤로 빠지도록 해야한다. 밀어내야한다.

제발, 제발, 제발, 제바아아아알!!!! 안돼, 안 떨어져나갔, 젠장……! 사격이다!

실드를 펼친다. 불꽃이 튀기는 실드를 보며 상대방과의 거리를, 가까워가까워가까워뭐이리가까워?!?!?!

그 순간 소위가 기겁한 듯한 얼굴로 멀어져갔다. 표정을 인식할 수 있을 정도로 가까운 거리까지 다가왔는데 왜?

그런 생각과 동시에  왼손에 쥐고 있었을 터인 MG42가 소위를 향해 날아가는 모습이 눈에 들어왔다. ……나도 모르게 집어던진 걸까.

그래도 누가 예언능력자 아니랄까봐 가볍게 피해냈다. 우월하구나 우월해. 좀 맞으면 덧나냐. 아니, 그걸 피해서 거리를 벌려준 것만해도 다행이다만.

어찌되었든 스트라이커 유닛 기관총 사격! 쫒아낸다!

"으랴아아아아아아압!!!"

타타타타!!! 타타타타타타!!!

그제서야 소위가 유효사격 범위 너머로 떨어져나갔다. 오오, 위대한 영이시여!

등 뒤에 매고 있던 예비 MG42를 쥐었다. 챙겨오길 잘했다, 정말로.

아, 진짜! 모의전인데다가 물감탄 장전된 훈련용 총인데 왜 이렇게 긴장감이 흘러넘치는 거냐고!

*****

"무기를 집어던지다니……."

"도롱뇽 같네. 꼬리 자르고 도망치는 그거."

바다로 떨어지는 훈련용 MG42를 보며 바르크호른은 망연히 중얼거렸고, 에리카는 담담하게 자신의 감상을 말했다.

다른 부대원들의 감상은 대부분 바르크호른의 의견에 가까운 듯, 다들 입을 다물지 못하고 있었다.

당연한 일이었다. 마법 가방이 있어도 무기는 하나씩 들고 가는 게 보통인만큼, 그걸 집어던진다는 행위가 너무나도 어처구니가 없었던 것이다.

게다가 분명 당황해서 던졌을 터인데도 불구하고, 뭘 어떻게 했는지 MG42는 수평직선으로 수십 미터를 날아가고 나서야 추락하기 시작했다.

단순히 집어던진 것이라면 네우로이에게는 아무런 피해도 주지 못할 테지만, 하지만 방금 전처럼 집어던진다면 어느 정도 피해를 줄 수 있을 듯 했다.

"투척으로 네우로이 잡기라도 하려는 건가."

"잡는 건 무리겠지만, 견제 정도는 충분할 것 같네."

"마력을 담지 못한다면 효과가……. 아니, 탄약 유폭을 이용하면……. 흐음……."

아니, 아무리 그래도 그건 무리죠. 방금 전의 일격을 진지하게 검토하는 지휘부를 향해 모두 그렇게 마음 속으로 태클을 걸었다.

그런 느긋한 지상의 모습과는 달리, 하늘에서는 여전히 처절한 모의전이 벌어지고 있었다.

이것저것 온갖 제약을 걸고서도 에이라가 여전히 세라보다 몇 배나 우월한 전투력을 가지고 있었기 때문이었다.

그렇게 에이라의 공격을 두 번 정도 격퇴했을 즈음, 세라는 갑자기 해수면을 향해 급하강하였다.

추락하는게 아닐까 하는 의문이 떠오를 정도로 하강하던 그녀는 거의 파도에 닿을락말락한 높이에서 멈췄다.

그리고는 위치 기준으로 상당히 느린 속도로 천천히 선회하며 에이라를 향해 총탄을 쏟아내기 시작했다.

"……대체 무슨 생각이야, 저 녀석?"

바르크호른의 의문은 당연했다. 세라의 행동은 회피 기동을 펼칠 수 있는 범위를 줄여버린 꼴이었다.

지금까지 그녀가 버틸 수 있었던 이유 중 하나인 고유마법을 이용한 불규칙기동을 스스로 제약한 것이다. 이해할 수 없는 게 당연했다.

게다가 그것도 모자라 스스로 아래 쪽에 위치했다. 더 높은 고도에서 강습하는 게 휠씬 더 유리하다는 건 공중전의 상식이다.

그런데 그 유리한 위치조차도 버린 것이었다.

그대로 있어도 불리한데 거기에 스스로 불리한 조건들을 더 만들었다는 사실에 부대원들은 고개를 갸웃했다.

"아니, 어쩌면 올바른 선택일지도……."

"응? 무슨 소리냐, 하르트만."

"봐봐."

오랜 전우의 손짓에 바르크호른은 다시 시선을 돌렸다.

때마침 에이라가 세라를 향해 급하강하고 있었다. 위치적으로 유리한데다가 기술적으로도 훌륭한 강습이었다.

그러나 그 공격은 유효타가 되지 못했고 에이라는 다시 상승하여 세라로부터 멀어져갔다.

세라가 한 일은 단순했다.

우선 첫 번째는 회피하지 않고 실드로 버티는 것.

원래 제대로된 모의전이라면 실드 출력을 조정하여 물감탄에도 뚫리도록 해두는 법이다.

그러나 이번에는 생존력을 시험하는 자리였기에 출력 조정을 행하지 않았다.

물론 세라만 그렇고 에이라는 착실하게 조정해두었다. 불공평해 보일지도 모르지만 그렇게 하지 않았다면 세라는 진작에 격추되었을 것이다.

지금도 버티는 게 고작이라는 게 그 사실을 증명하고 있었다.

두 번째로는. 사람 크기의 물체라면 결코 피할 수 없는 밀도의 탄막을 에이라의 회피범위에 뿌리는 것이었다.

마치 근접신관이 개발되기 전의 대공포대처럼 예측 범위 내의 공격 가능 지점에 모든 포탄을 쏟아붓는 것이다.

"……확실히 효과적이긴 하다만, 이게 공중전인지 함대전인지 모르게 되어버렸군."

"정확하게 말하자면 배랑 비행기가 싸우는 것 같은데."

"어느 쪽이든, 정상적인 공중전이 아니라는 것만큼은 확실하네."

"그러게."

속도가 느리니까 도주는 애초에 포기한다.

그리고 무장은 가능한 한도 내에서 모조리 추가한다.

고유마법─등가교환의 힘으로 총화기의 반동, 공기 저항, 중력 가속도 등 모든 에너지를 마력으로 바꿔 실드에 밀어넣는다.

저속 비행, 고화력, 중장갑(Heavy shield). 통상적인 위치의 공격과는 거리가 멀었다.

하르트만은 희한하다는 듯 중얼거렸다.

"대공포함이랑 전투기 싸움이네……."

그말 그대로였다. 부대 내 최고의 격추수를 자랑하는 에이스답게 핵심을 찌르고 있었다.

보급위치가 구시대적 전함 전술을 펼치고, 제약이 걸린 에이스가 그걸 뚫지 못하고 있다.

그런 하늘을 바라보면서 501부대 소녀들의 마음에는 자신들이 지금 1차 대전 시절로 돌아간 게 아닌가 하는 생각이 떠올랐다.

"그때 어떻게 30분이나 버텼나 했는데 저렇게 버틴 거였구나."

"아아. 비행하는 것만으로도 마력을 충전할 수 있는데다가, 그렇게 충전한 마력을 실드에 모조리 때려박으니……."

"정면으로 부딪치면 뭘 해도 안되겠네."

"그러게 말이다. 생존력 시험이라고는 해도 이렇게까지 질길 줄이야……."

희미하게 신기하다는 듯한 에리카와 어이가 없다는 듯한 바르크호른의 대사는 다른 부대원들의 마음을 대변하고 있었다.

자신의 회피 범위를 줄임과 동시에 상대의 공격 범위도 줄인다. 공격을 피하지 않고 실드로 버틴다. 제압사격으로 상대를 밀어낸다.

하나부터 열까지 공중전 교리와는 전혀 달랐다. 방금 전 말했던 것처럼 완벽하게 1차대전식 전술이었다. 어쩌면 그 훨씬 전일지도 모른다.

아니, 전술이기는 할까? 그런 의문이 부대원들의 뇌리를 스쳐지나갔다.

"이래저래 상식을 부수는군요, 저 하사는……."

"예이, 힘내라, 세라!"

"버텨라, 세라! 이겨버려!"

페리느는 질렸다는 듯이 중얼거렸고, 루키니와 셜리는 그런 세라의 모습을 그저 열심히 응원할 뿐이었다.

"……공중전이라 하기는 뭐하게 되었다만, 자신이 유리한 전장을 선택하는 능력이 있군."

그렇게 말한 건 약간 떨떠름한 얼굴의 사카모토였다.

수많은 전장을 경험해본 역전의 용사인 그녀에게도 이 싸움은 상상의 범위를 넘어서 있었다.

그런 사카모토의 말에 곁에 있던 미나 역시 난처한 듯한 미소를 지었다.

허나 그것도 잠시, 미나는 한동안 사령관에게 요구되는 냉정한 판단력으로 모의전을 지켜본 후 말했다.

"슬슬 때가 되었네."

"음, 그렇군."

사카모토는 세 번째 공격을 끝내고 다시 하늘로 올라가는 에이라를 보며 중얼거렸다.

"이제 에이라도 조금은 진심으로 덤벼들겠어."

*****

총알은 직선으로 나아간다.

물론 지구 자전과 강선에 의한 회전, 공기 저항 등을 고려하면 완벽하게 직선으로 나아가지는 않는다.

허나 고지식한 학자나 저격소총을 든 저격병이라면 모를까 기관총에게 그 정도의 오차는 허용 범위 안이다.

그렇기 때문에 총의 위력 범위는 점과 선으로 이루어진다. 총구와 목표점, 그리고 총신으로부터의 거리. 즉, 평면적이다.

하지만 지금 이 순간, 세라의 손에 들린─그리고 유닛에 장착된─ 네 대의 기관총이 퍼부어대는 화력은 '입체적'이었다.

이건 방공포대도 아니고…….

그 생각과 함께 에이라는 2시 방향으로 살짝 떠올라, 그대로 수직 나선 하강 비행을 시작했다.

동시에 방금 전까지 그녀가 지나가려했던 곳과 있던 곳으로 탄환의 비가 쏟아졌다.

아무리 노련한 위치라도 실드를 펼치거나 후방으로 후퇴할 수 밖에 없는 탄막의 폭풍우.

그러나 에이라는 마치 모든 것을 알고 있는 것처럼 물 흐르는 듯한 움직임으로 회피에 성공했다.

예지 능력자인 에이라이기에 가능한 기동이었다.

그러나 정작 그 마술과도 같은 회피를 펼친 당사자는 짜증난다는 듯한 얼굴로 중얼거렸다.

"아, 정말 귀찮구만……."

첫 번째 모의전 때와는 달리, 벌써 20여분이 지났다.

아무리 에이라가 제 실력을 내지 못하게 제약이 걸린 상태라 해도, 에이스와 최소 전투력도 갖추지 못한 보급마녀와의 전투치고는 상당히 길었다.

물론 그 20여분 동안 에이라가 수세에 몰린 적은 단 한 번도 없었다.

세라야 처음부터 방어일변도였고, 만약 공격을 하려했다면 그 순간 이미 격추되었을 것이다. 두 사람의 실력차는 그 정도였다.

그래도말야, 까다롭잖아-…….

에이라는 세라의 머리 바로 위에서 수직으로 하강하며 방아쇠를 당겼다. 투타타타……!

비행속도에 중력가속도까지 얻은 물감탄은 날카로운 기세로 내리꽂혔다. 깡까가강……!

세라의 실드에 불꽃 튀었다. 그러나 세라의 몸을 물들인 용사는 아무도 없었다.

칫. 에이라는 혀를 차고는 곧 3시 방향으로 꺾어 선회하듯 상승했다.

그 뒤를 세라가 내뿜는 탄막의 폭풍우가 바싹 쫓아왔다. 물론 유효타는 하나도 없었다.

저속 비행, 고화력, 중장갑의 조합이 이렇게 까다로운 상대가 될 줄이야.

'처음 겪는 일에 고전을 면치 못한다'였나. 오늘 아침에 점쳐본 타로 운세의 말 그대로였다.

다시 공격을 준비하며 에이라는 방금 전의 공격 때 실탄을 썼다면 효과가 있었을까 생각해봤다.

"……."

대답은 '아니다'였다.

세라는 첫 실전에서 중형 네우로이의 빔을 30분 동안 버텨냈다.

그런 정신나간 강도와 지구력을 자랑하는 실드를 정면에서 뚫으려면 함포라도 쏴야할 텐데, 그건 당연히 위치가 운용할만한 화력이 아니다.

게다가 솔직히 함포로도 뚫을 수 있을까 의심스럽다.

결국 남은 건 기동성과 속도로 실드의 사각을 파고드는 것 뿐.

하지만 탄막이 문제다. 일반적인 위치가 저 정도의 탄막을 쏟아냈다면 예비 탄약까지 모두 떨어졌을 것이다.

하지만 어찌된 영문인지 세라의 탄막은 지금까지 조금도 줄어들지 않고 있었다.

몸에 건 탄창이 절반 이상 줄어든 건 알 수 있었지만, 뒤집어서 말하자면 그건 아직도 탄막을 펼칠 수 있다는 얘기다.

"흐응- 별 수 없나-……."

그렇게 말하며 에이라는 7시 방향으로 천천히 선회하며 하강했다. 그리고 곧바로 강습. 동시에 탄막이 몰아쳤다.

귓가에 들려오는 탄환이 바람을 가르는 소리를 들으며 에이라는 계곡의 급류처럼 빠르게 하강했다.

부러지기 일보직전인 것처럼 몸을 꺾으며. 뇌의 인식한계까지 회전하며. 여기저기 터져나오는 관성의 포효를 버티며.

바위에 부딪친 것처럼 거칠게. 좁은 틈새를 파고들듯 세밀하게. 길을 막는 돌을 깎아내듯 빠르게.

그리고 회피가능범위 전체에 도저히 피할 수 없는 탄막의 폭풍이 몰아친 순간,

"욥-."

에이라 앞에 푸른 빛을 내뿜는 마법진이 펼쳐졌다.

*****

탄막이 막혔다. 마법진이 보였다. 실드다. 그래서 외쳤다.

"그건 반칙이잖아아아아아?!!?!"

아니, 사실 반칙은 아니다.

마력이 담긴 공격이 아니면 금새 복구되는 더러운 회복력을 가진 네우로이의 장갑을 생각하면 실드쯤이야 반칙이랄 것도 없다.

그게 출력을 조절한 물건이라면 더더욱 그러하다. 외치고 나서야 그걸 깨달았다……가 아니라! 실드라니?! 아니 이게 무슨 소리,

타타타타타!!!!

"누와아으이아아아아으아아악!?!?!?!"

실드 위로 불꽃이 튀었다. 바로 눈앞에서 이런 걸 보는 건 정말 심장에 안 좋다. 물감탄이라 죽지는 않지만 맞으면 무진장 아프니까.

얼굴에 정통으로 맞기라도 하게 된다면 그대로 끝. 시야를 잃고 추락한다.

게다가 여긴 바다 위. 여차하면 익사한다. 모의전이라 그럴 가능성은 적지만 여튼 물에 빠져 괴로워지는 시간이 있을 거라는 건 틀림없다.

거기에 이 물감탄은 끈적임이 남는다. 씻어내는 것도 일이다.

이 기지에는 목욕탕이 있어서 조금 수월하겠지만 그래도 비누와 거친 수건으로 악전고투를 벌여야한다는 사실에는 변함이 없다.

그러니까 순순히 맞아주기 싫다고!

탄막을 펼치며 9시 방향으로 급선회! 실드를 펼친다! 고도를 올린다! 너무 높아! 낮게! 해수면 위 3미터!

휘오오오오오오───!!

뭔가온다뭔가온다뭔가온다뭔가온다아아아아아악!?!?!

탄막탄막탄막탄막탄마아아아악!!!!!!

타타타타타타타타타타!!!!!!!!!!!

훈련용 총이라도 기본 바탕이 분당 1,500발을 자랑하는 MG42니 훌륭한 탄막을 만들어준다.

물감탄이 대기를 가르는 소리와 함께 유틸라이넨 소위가 멀어져간다. 유도사격이 아니었지만 거리가 가까웠기에 틈을 없엘 수 있었기 때문이다.

실드를 써도 저쪽은 출력을 조절했기에 탄막을 모조리 막아내지 못하기 때문이다.

여튼, 살았다아…….

하지만 소위가 실드를 쓰기 시작했다는 것 자체가 문제다.

내가 여기까지 올 수 있었던 건 탄막의 힘 덕분이다. 단 한 순간의 빈틈도, 1mm의 여유도 용납치 않는 탄막으로 겨우 이렇게 버티는 거다.

그런데 소위가 실드가 펼치면 단 한 순간이나마 빈틈이, 1mm나마 여유가 생긴다.

일반적인 위치라면 아무렇지도 않다. 파고들 수 없을 테니까.

하지만 상대는 미래예지라는 사기적인 능력에 개인의 전투능력까지 우수한 에이스 오브 에이스.

찰나의 빈틈을, 1mm의 여유를 파고들어 나를 격추시킬 수 있는 능력자다.

답이 없어요. 캐리어 가야죠. 하지만 캐리어가 없잖아? 난 안 될 거야, 아마…….

……안돼, 부정적으로 생각하면 끝이다. 긍정적으로 생각하자. 애초에 이 싸움은 질 걸 예상한 싸움이었잖아.

첫 싸움은 5분도 안되서 끝났다. 이렇게 버틴 것만해도 대단한 거다. 그것도 미래예지라는 사기 기술을 가진 상대에게서.

그쪽이 온갖 족쇄를 달고 싸운 거라지만 그래도 그게 어디야. 무장 차이가 난다지만 그래도 버틴 게 어디야.

그러니까……

생각해내라. 이 모의전의 목표는? 나의 생존력 시험.

그러니까 대적할 필요는 없다. 아니, 대적해서는 안된다.

도망치고 피해내고 흘려내고 막아내야 한다.

1분이라도, 1초라도 더……

고도를 내린다. 해수면 위를 스치듯 난다. 뒤로 물보라가 이는 게 느껴진다.

하지만 그렇게 빠른 속도는 아니다. 구축함 정도의 속도를 유지. 속도를 내봤자 소위를 떨쳐낼 수 없으니까. 대신 실드에 마력을 더 밀어넣는다.

탄창을 확인한다. 남은 탄창은 서너 개. 잘도 버텼다. 이제 한두 번 막아내면 탄막은 끝이다.

그렇게되면 소위를 밀어낼 수 없다. 그때는 실드와 회피 기동에 모든 걸 걸자.

발버둥친다!

바람을 가르며 무언가 다가오는 소리가 들려온다. 그와 동시에 심장의 고동도 점점 더 빨라져간다.

하지만 머리는 차갑게 식어간다. 물리적으로도. 정신적으로도. 그래, 가슴은 뜨겁게, 머리는 차갑게.

경로는 9시 방향으로 크게 선회. 속도는 불규칙 변환. 고도 변환 없음.

모든 것을 확인함과 동시에 몸을 뒤집었다. 그리고 방아쇠를 당긴다.

탄막 전개! 탄막 전개! 탄막 전개애애애애!!!!!!!!!!

물보라로 시야를 어지럽히고 탄막을 흩뿌려 진로를 방해하고 실드로 공격을 막는다.

지금까지 해왔던 것 그대로.

하지만.

"─────-"

어떻게 그걸 볼 수 있었는지 모르겠다. 제대로 본 거였는지조차도 알 수 없다.

하지만, 이 치열한 모의전 와중에 찰나의 순간, 물보라 너머로, 탄막 너머로 보인 그게 사실이라면.

에이라 일마타르 유틸라이넨 소위는, 저기 북방에서 온 미래를 보는 능력을 가진 에이스는,

날카로운 눈빛으로 물보라를 꿰뚫어보고, 수많은 전장을 넘어온 경험과 미래를 읽는 능력과 푸른 빛의 마법진으로 나의 탄막을 넘어─

체크메이트-

그렇게 말하며 내 실드의 사각으로 파고들어왔다.

한 건 해결, 이라고 말하는 듯한 상쾌한 얼굴이 보임과 동시에,

퍼버버벅!

물감탄이 시야를 가렸다.

*****

누가 봐도 인정할만한 정확한 유효타에 미나는 무전기를 작동시켰다.

 "세라 둘리틀 하사 피격 확인. 격추 판정입니다. 모의전 종료. 둘 다 귀환해주세요."

장장 30여분 간의 처절한 모의생존전은 이번에도 마찬가지로 에이라가 세라를 격추시키는 것으로 끝이 났다.

하지만 방금 전과는 달리 공방의 교차가 있었다는 점에서 전회의 일방적인 전투와는 달랐다.

그랬기 때문일까. 무전기 너머로 들려오는 에이라의 목소리는 약간 지친 기색이 섞여있었다.

[아, 정말-. 탄막마녀라니, 무진장 귀찮구만-.]

"말은 그렇게 해도, 꽤 즐긴 것 같네요."

[흐응-. 뭐, 재밌기는 했는데……. 그래도 귀찮은 건 귀찮은 거라고-.]

웃음기 섞인 미나의 말에 에이라는 그렇게 대답했다.

[뭐, 그건 그렇다치고, 저 녀석 생존력 점검은 어떻게 된 거야?]

"예에, 충분히 합격점이에요. 수송기 기반의 유닛으로 저 정도면 실전에서의 생존력은 충분하니까요."

[게엑- 수송기? 뭐야, 그럼. 난 수송기를 상대로 30분이나 싸웠다는 거야?]

"뭐, 그렇게 되네요."

미나의 대답에 에이라는 [속도가 느린 것만 빼면 저 녀석도 에이스가 될 수 있겠구만-.]하고 덧붙인 후 천천히 활주로를 향해 날아왔다.

해안가를 바라보고 있던 사카모토가 미나를 부른 건 그때였다.

"미나. 9시 방향에 저거. 보여?"

"응? ……어, 세라……?"

사카모토가 가리킨 곳에는 배를 하늘로 향한 체, 다시 말해서 위아래가 뒤집힌 상태로 마치 꿀벌처럼 8자를 그리며 하늘을 날고 있는 세라가 있었다.

혹시나 하는 마음에 사카모토는 미나 외의 다른 부대원들에게도 같은 질문을 던졌다. 그리고 모두에게서 똑같은 대답이 돌아왔다. 저건 세라라고.

뭐라 형용할 수 없는 그 광경에 사카모토는 안대를 들추고 보라색으로 빛나는 마안을 개방했다.

수 km 앞의 물체도 정확하게 볼 수 있는 그녀의 마안은 사카모토가 원하는 정보를 얻을 수 있도록 세라의 모습을 정확하게 포착했다.

"……얼굴에 물감탄이 묻은 상태로 굳어서 못 떼어내고 있군."

"신병들이 모의전 할 때 가끔 그러는 거?"

"그래. 훈련소 시절에 동기 중 하나가 그런 적이 있었는데, 이렇게 가까이서 보게 되는 건 그때 이후로 처음이군."

"교관일 때는 못 봤어?"

"흐음, 교관일 때는 못 봤던 것 같은데……."

어찌되었든.

사카모토는 그렇게 말하며 화제를 돌렸다.

"그거랑, 뭔가 외치고 있는데……. 무전 봉쇄 해제했지?"

"응. 분명히 해제했어."

미나의 대답에 사카모토는 무전기를 바라보며 중얼거렸다.

"그런데 왜 아무 것도 안 들려오지?"

"사고……는 아니겠지? 일단 에이라에게 회수명령을."

"알았다."

사카모토는 무전기를 들어 에이라를 호출했다.

때마침 에이라는 활주로에 착륙하려고 하고 있었다.

 "에이라."

 [음?]

 "9시 방향에 저게 보이나?"

 [……어-, 세라……인가? ……저 녀석 뭐하는 거야?]

 "네가 쏜 물감탄이 굳어서 시야가 차단된 것 같다. 무슨 이윤지는 모르겠지만 무전도 안돼. 그러니 회수해오도록."

 [게엑, 착륙 직전이었는데 귀찮, ……음후후후후-. 라져-.]

투덜거리던 에이라는 무언가 꿍꿍이가 생겼는지 묘한 웃음소리와 함께 곧바로 세라를 향해 날아갔다.

*****

푸합?! 입은 막았지만 코는 조금 들어갔다. 으으, 쓰라려…….

하여튼, 당연하게도, 졌다.

뭐, 그래도 여기까지 버틴게 어디야? 상대는 북유럽 굴지의 에이스고 난 짐 옮기는 거 외에는 쓸모가 없는 보급위치인데.

휴우, 지쳤다 지쳤어. 얼른 돌아가서…… 어라?

앞이 안 보인다……?

그믐달에 안개깔린 흐릿한 밤하늘…… 같은 문학적인 상황이 아니다.

그야말로 새카만 어둠 속에서 날고 있는 거다.

어라, 왜? 그렇게 생각하며 눈가를 만져보았다.

…….

………….

……………….

……물감탄이 굳어서 안 떨어진다.

아아, 음…….

어둠 속을 비행한 경험이 있느냐면, 일단 있기는 있다. 훈련 중에 야간훈련이 있었으니까.

하지만 그건 구름 한 점 없이 맑은 밤하늘에, 달빛과 별빛을 이정표 삼을 수 있는 비행이었다.

그러니까 내가 하고 싶은 말이 뭐냐면…….

이번처럼 물감이 굳어서 안 떨어져서 눈이 가려진 상태로 난 게 아니란 말이다아아아!!!!

리베리온에서 훈련할 때도 이런 적은 한 번도 없었어!

물론 얼굴에 맞은 게 굳은 적은 있지만, 양쪽 눈이 다 가려진 적은 없단 말이야!

노린 건가?! 유틸라이넨 소위 무서운 아이!

확실히 날고 있으면 금방 굳기는 하지만 여기 건 뭔 재질이길래 이렇게 빨리 굳어버리는 거야?!

크윽, 시멘트라도 넣었냐?! 왜 이렇게 딱따갸아아아아아악?!!? 머리카락머리카락머리카락머리카락!??!?!!!

쓰읍, 안돼, 이건 착륙해서 처리해야 돼…….

아, 진짜! 리베리온에서 훈련할 때도 이런 적은 한 번도 없었는데!

물론 얼굴에 맞은 게 굳은 적은 있지만, 양쪽 눈이 다 가려진 적은 없단 말이야!

노린 건가?! 유틸라이넨 소위 무서운 아이!

어떡하지? 어떡할까? 어떡할까요? 아니, 진짜 어떡해야되는 거야?!!?!?

치, 침착해라! 그래, 소수를 세는 거야!

1과 자기 자신으로밖에 나누어 떨어지지 않는 고독한 수의 집합이라면…… 지금 숫자나 세게 생겼냐아아악?!!?

"메이데이! 메이데이! 시야 확보 불능! 시야 확보 불능! 아, 진짜 제발 무전 좀 받아줘요오오!!!"

크윽, 일단 순환 궤도! 순환 궤도를 그려야 해! 바다에 빠지지도 않고, 위치가 변하지도 않는 궤도를!

생각해라세라생각해생각해생각해! 8자! 8자다! 그거라면!

생각과 동시에 몸은 이미 8자를 그리고 있었다. 문제는 내가 축을 어떻게 잡고 있는지 모른다는 거지만, 그래도 퐁당 빠지는 것보다는 나으니까!

그 순간, 갑자기 뭔가가 내 허리띠를 낚아챘다. 뭐야뭐야뭐야뭐야대체뭐야아아아?!?!

"우와으아우와아악!?!?!??!"

"아, 가만히 좀 있어. 구해주러 왔으니까-. 귀찮게스리-"

세상만사가 다 귀찮은 듯한 느릿하면서도 정확하게 들려오는 이 목소리는, 내가 아는 사람 중에는 딱 한 사람 밖에 없다.

"어, 어어, 소위님?! 유틸라이넨 소위님?!"

"응, 나야. 참나, 뭐하길래 무전도 안 하고 이상하게 날고 있는 거야?"

"엑? 아까부터 계속 했는데 응답이 없었는데요?"

무전을 안 하다니, 그렇게 외쳤는데?! 뭐야, 이거 어떻게 된 거야?

인컴 확인을 위해 귓가에 손을 댄 순간, 굳어가는 물감의 진득한 감촉이 느껴졌다.

반쯤 마르고 반쯤 물기가 남아있어 찐득찐득한 게 기분 나쁘다. 이거 때문에 무전이 막힌 거였군.

얼굴은 다 말라서 떨어질 생각을 안하는데 이쪽은 아직 물기가 남아있으니 묘하다.

여튼 애써 긁어내고 인컴을 다시 착용하자, 그토록 바라마지않던 무선이 잡히며 사카모토 소령님의 목소리가 들려왔다.

[……나……. ……되었……. ……하사? 반복한다. 통신 복구 되었나, 하사?]

"네, 넵! 들립니다!"

[그래서, 원인은?]

"물감탄에 덮여서 안 들렸었습니다!"

[그건 또 드문 경우로군. 옛날에 훈련소 동기가 그런 적이 있었는데 말이야. 뭐, 일단 귀환하도록. 이상.]

"네, 알겠습니다."

후우, 뭐 그런 얼빠진 일로 무전이 봉쇄됬었냐고 깨지지 않아서 다행이다.

……다행이지만, 그 뭐시기냐. 소령님이 훈련소 시절에 있었던 일이랑 동급으로 취급받으니 기분이 묘하-느으억?!

"무으와으아악!?!"

순간적으로 몸이 뒤집혔다. 목 부러지는 줄 알았네!

"이번엔 뭡니까, 소위님?!"

"아니, 허리띠 잡고 가는 게 좀 불편해서. 읏샤-, 잡았다-. 이대로 유도할 테니까 그대로 날아."

그말과 함께 등 뒤에서 겨드랑이 사이로 양손을 넣어 나를 끌어안는 유틸라이넨 소위.

확실히 방금 전 보다는 편하지만, 그렇게 잡으면 옷에 물감이 묻을 텐데 괜찮으려나?

물어보니 소위는 어깨 위쪽만 안 잡으면 된다고 한다.

……그런데 말입니다.

"소위님? 지금 뭘 하고 계신 겁니까?"

"흐음, 크구만-. 부드럽고-. 루키니 녀석, 셜리도 있으면서 이런 걸 독점하려고……."

나는 인컴에 대고 사령부를 호출했다.

"대장님! 적습입니다! 공격 받고 있어요! 지원이 필요합니다!"

"시끄럽구만-. 가슴 만지는 것 정도 괜찮잖아-? 닳는 것도 아니고-."

사령부 쪽에서 잠깐 침묵이 돌았다. 그리고 곧바로 작고 메마른 웃음소리가 들려온 후, 독자판단에 맡긴다는 연락이 왔다.

유틸라이넨 소위보다 몇 단계나 높은 두 사람이 독자판단에 맡긴다고 한 것은, 다시 말하자면 알아서 처리하라는 말이렷다.

이등병이 주임원사에게 "말년병장을 알아서 하라."라는 말을 들으면 이런 기분이겠지.

……전생의 지식은 유용할 때도 있지만 왜 이럴 때 이런 미묘한 지식이 떠오르는 걸까…….

여튼, 알아서 처리하라는 말을 들었어도, 난 눈앞을 못 보는 상태로 소위의 유도를 받으며 기지로 돌아가고 있다.

유혈사태를 일으키고 싶은 마음도 있지만, 그랬다가는 무사히 착륙할 수 없을 게 뻔하고, 설령 일으킨다한들 내 피만 보게 될 것이 뻔하다.

무력은 좋지 않아. 비폭력으로 가자. 비폭력으로.

음, 좋아. 이럴 때는 가장 대중적인 수단을 쓰자.

"그야, 물론 닳는 건 아닙니다. 하지만 그렇다고 당당히 만지는 것도 올바른 건 아닙니다. 누가 소위님 가슴 함부로 만지면 싫잖습니까? 해달라고 한 것도 아닌데 억지로 만지작거리면 동성이라해도 범죄입니다. 성희롱이라구요."

"째째하긴-. 루키니는 냅두면서-."

" 아까도 말씀드렸지만 루키니는 애니까 내버려두는 겁니다. 다 큰 아가씨가 애랑 똑같이 하려고 하지 마세요. 그리고 루키니가 저러는 것도 원래는 혼날 짓이라구요. 나이들어서도 저러기 전에 얼른 버릇을 고쳐줘야죠. 여하튼 그러니까 소위님도 이러는 거 그만하세요. 남들한테 뭐라 한소리 들을 짓이라는 거 아는 나이시잖아요. 그럼 좀 자제하고 하면서-"

"아아아, 진짜! 알았어! 알았다구! 치이- 아줌마 잔소리- 흥!"

소위는 투덜거리며 손을 아래로 내려 허리를 잡았다.

화가 났는지 내장을 압박하듯 조이는데, 밭농사로 단련된 복근은 그 정도에는 어림없습니다. 하하하!

……여자애가 일해서 만들어진 복근 자랑하는 것도 좀 뭐하군.

하여튼 잔소리 계획은 성공했다.

요 미묘한 나이대에 이래저래 잔소리 듣는 걸 싫어하는 심리를 노린 계획이었다.

아줌마라고 하는 거야 뭐, 엄마 잔소리랑 똑같은 말 한다고 다른 애들한테 많이 들어서 익숙하다.

"머리나 잘 씻어둬! 저녁 때 만져볼 거니까!"

……예정에도 없던 가슴만지기로 그 건은 무효화되었으리라 생각합니다만.

뭐, 이건 생명의 은인에게 보은하는 셈 치기로 하자.

그렇게 소위의 유도를 받아 기지에 도착하여 물감 덩어리를 간신히 대충 떼어내자, 주변에 있던 부대원들이 다들 물어왔다. 왜 8자 비행을 했느냐고.

바다에 안 빠지면서도 위치를 유지하기 위해서였다고 대답하자 다들 그럭저럭 납득하는 눈치였는데, 그때 루키니가 말했다.

"호버링하면 되잖아? 그리고 팔 힘빼고 내버려두면 위아래도 알 수 있고."

"……아."

그렇게 말 많고 탈 많았던 모의전이 끝났다.

*****

저녁 식사 후, 목욕탕에서 오전에 있었던 모의전의 피로를 풀고, 동시에 루키니와의 물놀이로 다시 피로를 얻고 나왔다.

……같은 10대인데 왜 이렇게 체력 차이가 느껴지는 거지…….

분명 오전에 했던 모의전 때문이다. 응, 그럴 거야 분명히.

여튼 지친 몸을 이끌고 방으로 돌아와 침대에 누워있자니 누군가가 방문을 두드렸다.

열려있다고 대답하자 들어온 건 유틸라이넨 소위였다.

"머리카락 받으러 왔다구-."

그러더니 내가 몸을 일으키기도 전에 내 침대 모서리에 앉아, 이리저리 내 머리카락을 만지작거리기 시작했다.

내기 건도 있었지만, 사실 그것보다는 어린 아이마냥 흥얼거리는 소위의 모습에, 나는 말없이 그녀가 하고싶은대로 하도록 내버려두었다.

잠시 후, 땋기도 하고 엮기도 하고 풀기도 하며, 별로 길지도 않은 머리카락을 만지작거리던 소위는 문득 복잡한 얼굴로 고개를 들어올렸다.

왜 그런가 하고 가만히 보고 있자, 소위가 말했다.

"그 뭐랄까-. 옛날에 이런 거 비슷한 걸 봤는데 말야-."

"비슷한 거 말입니까?"

"아기가 엄마 머리카락 막 쥐고 노는 그런 거."

"……."

자기가 하자고 해놓고서 그렇게 말하기냐! "음, 역시 가슴을 걸었어야 했는데……." 핫! 큰일났다! 소위의 눈빛이 먹이를 노리는 매의 눈빛으로!

"실컷 만져놓고 무슨 소리를 하시는 겁니까."

"중간에 아줌마 잔소리 늘어놓고는 뭐가 실컷이야?"

"피해자에게는 충분하다못해 과하거든요?!"

잔소리 공격을 다시 한 번 발동시켜야 하는 건가…….

그 순간, 문이 벌컥 열리더니 루키니가 들어왔다.

"세~라~! 놀~자아아- 앗?! 에이라?! 읏! 세라의 가슴을 노리고 왔군! 그건 내 꺼야!"

"쳇-."

소위는 혀를 차고는 번개처럼 내 앞에 달려온 루키니과 교대하듯 내 방을 나섰다.

후, 살았다…… 고 생각하고 있자니 뭔가가 가슴을 만지작거리고 있다. 당연히 루키니다.

곧바로 루키니를 끌어안으며 침대 위를 굴렀다. 동생들하고 자주 하던 일이다.

"으랴으랴으랴~!"

"꺄하하하하하! 한 번 더! 한 번 더!"

"으라차차차~!"

"우햐햐햐햐~ 이히히히!"

잠들기 전까지 나와 루키니는 그렇게 놀며 하루를 끝맺었다.

목욕 때도 느꼈지만, 같은 10대인데 왜 루키니의 체력은 무한인 것처럼 느껴지는지 모르겠다.

*****

에이라는 실전에서 한 번도 실드를 펼친 적이 없다고 했습니다.

이건 2기 6화에서 깨집니다만, 여하튼 사실이죠. 제 소설에서도 변함없을 겁니다.

이번 편에서 세라의 정신 나간[…] 화력망을 뚫기 위해 사용하긴 했습니다만, 모의전이니까요.

게다가 귀찮아서 쓴 거지 세라가 강해서 쓴 건 아닙니다. 건쉽 화력이 통하는 건 육군이지 전투기가 아니니까요.

몇 달에 걸쳐 쓰다보니[…] 세라의 모티브가 건쉽이라는 걸 잊어버리고 폭격기틱한 미래를 쓰고 있을 때가 있습니다.

그때마다 수정하긴 하는데, 제일 귀찮은 건 역시 무장 수정. 방위용 기관총을 떡칠한 폭격기와는 달리 건쉽은 플레어뿐이니…….

뭐, 애초에 자창게에 올렸을 때 컨셉은 ac-130 + b-29였지요. 섞고 있습니다. <-

원래 연합군으로 차출되면 한 계급 올려준다고 합니다.

그 러면 세라는 중사가 되어야 합니다만, 이 세계에서 정식 국가로 인정받고 있지 못한 이로쿼이 연방의 국제적 위치, 동시에 그런 이로쿼이와 리베리온의 혼혈인 세라의 출신 등으로 인해 이래저래 꼬여서 올라가지 못한 거죠. 이것에 대해서는 언젠가 쓸 예정입니다.

……가 한 달 전 쯤에 써둔 후기 내용이고, 지금은 보니까 안 올라가는 애들도 있는 것 같아서 어떻게 될 지 모르겠습니다. [야]

어느 비공사의 추억/연가에서 공중전 정보를 얻고 있습니다.

흐려지는 시야, 멈추지않는 출혈, 불굴의 의지. 아, 좋아요, 이런 거. [음?]

세라 나이 설정을 잘못했어요. 꽃다운 열아홉으로 하고 실드를 없에야 진정한 건쉽이거늘……. /문제발언

제가 문명을 하는 건 아닙니다. 계획은 있지만요.

그저 타자가 느리고, 필속도 느린지라 이 글은 언제나 느립니다. […]

위치스 공식 소설인 소녀의 권─券입니다. 拳이 아니라─에 보면, 요시카의 우월한 실전수행능력과 항상 말아먹는 훈련의 격차에 루키니가 전투 때마다 무언가 씌이는 게 아닌가 의심합니다.

그래서 꿍꿍이를 품고 사람들을 모아 강령회 개시, 요시카는 뭣도 모르고 참가했다가 토모에 고젠에 빙의당합니다.

그리고는 때마침 나타난 네우로이를 격파하고 사라지죠.

뭐, 중요한 건 이후에 루키니가 페리느에게 잔다르크를 강림시키는 등 온갖 오컬트 기술을 발휘한다는 것입니다.

뭐야 이거 무서워…….

미오 -> 사카모토

미오라고 쓰니까 자꾸 케이온이 떠올라서 말입니다 <-

수능 끝나고 레고 사다 좀 만져봤습니다. 4시간이 훌쩍 가더군요.

수능 끝나고 친구들과 술마시다 뻗고, 숙취로 고생하고, 감기몸살 작렬, 그 다음날은 몸살 증상 중 복통이 남아 앓고…….

폭풍같은 일주일이었습니다.

그리고 후기가 긴 이유는 두 달 치가 쌓여있기 때문입니다. <-

다음 화는, 예고하면 오히려 더 늦어지는 것 같으니 그냥 예고는 안하겠습니다. 어차피 맞지도 않고.

일단 수능이 끝났으니 빠르게 올릴 수는 있을 것 같습니다.

오타 지적 환영합니다.

무기 고증 지적 환영합니다. 다만 이쪽은 반영하기 어렵습니다. […]

p.s 조아라에서 연재하시는 분들 중에서 제 글을 봐주시는 분들께도 감사의 인사를 드립니다.

저도 그쪽 작품들 즐겁게 보고 있습니다.

p.s2 주인공이 환생하는 소설 써서 죄송합니다 […]

p.s3 연평도에서 희생된 분들의 명복을 빕니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #12

퇴원 이틀 후 아침.

"언니, 얼른 일어나!"

"……어?"

눈을 떠보니 여동생이 나를 깨우고 있었다.  왜, 얘가 여기에? ……어, 뭐야, 여기는? 내 방……인가?

주변을 돌아보니 분명 바다 건너 이로쿼이 땅에 있을 고향집 내 방의 모습이었다.

……뭐야, 뭐가 대체 어떻게 된 거야? 어제 분명 501부대 기지의 내 방 침대 위에서 루키니와 놀다가 의식이 끊겼는데? 그런데 왜 눈을 떠보니까 내 방인거지?

다시 주변을 살펴보았다. 일단 멈추지 않고 도는 팽이는 없는데…….

절찬리에 혼란중인 내 앞에서 여동생이 팔을 휙휙 흔들었다.

"언니, 깼어?"

"어, 응. 그런데 내가 지금 깬 게 맞는지 모르겠다."

"응? 무슨 소리야?"

"……아니, 아무 것도 아니야."

뭐가 뭔지 모르겠지만 일단 일어나서 상황을 파악해야겠다.

그렇게 생각한 난 잠자리에서 일어나 옷을 갈아입은 후 방을 나섰다.

우선 제일 먼저 간 곳은 부엌.

어머니께서 아침 식사 준비를 하고 계셨다. 도우려고 다가가니,

"얘가 지금 뭐하는 거람?"

핀잔을 들었다. 아니, 식사 준비 돕는 건데요? 매일 하던 건데 갑자기 왜 이러시는 걸까.

어머니께서는 갸우뚱하는 내 모습을 보시고는 작은 한숨을 내쉬시더니 외치셨다.

"아직도 잠이 덜 깼니? 얼른 준비해!"

"……무슨 준비를요?"

"기상 준비!"

빰 빰 빰빰빰 빰빰빰빰 빰빠라밤 빰빰빰 빰빰빰──

눈이 번쩍 뜨였다.

"하……."

…….

………….

……………….

…………………….

나팔 소리, 이불, 아침햇살, 돌벽.

몽롱한 정신 속에서 하나하나 뭐가 뭔지 파악되기 시작했다.

그리고 생각도 조금씩 정리되기 시작했다.

그러니까……. 꿈인가. ……꿈이냐. ……꿈이로군.

정말, 뭐랄까, 그, 뭐시기냐…….

"……최악이다아아……."

그것 밖에 할말이 없다. 아니, 이것저것 투덜거리고 싶은 것들이 마음 속에서 우후죽순, 아니 마그마처럼 끓어올랐다.

동시에 그것보다 더 큰 허무감이 밀어닥쳤다. 한숨이 절로 나온다. 평소라면 아침 나팔보다 일찍 일어나서 이런 일은 없었는데…….

그러고보니 전날 비행 관련으로 뭔가 사고가 생기면 항상 이렇게 나팔 소리를 들으며 깼었다. 어제 모의전에서 뭔가가 트라우마라도 생긴 건가?

……짚이는 게 너무 많아서 모르겠다. 일단 유틸라이넨 소위가 요주의인물이라는 것만큼은 알겠지만…….

어찌되었든 심장은 두근거리고, 머리는 멍하고, 기분은 심란하다.

……일어나자. 세수라도 하고나면 이 꿀꿀한 기분을 조금이나마 떨쳐낼 수 있겠지.

그렇게 생각하며 도구를 챙겨 방문을 열었다. 세면실 가자. 세면실.

*****

생각 외로 강력한 악몽의 위력에 휘청거리며 세면실에 도착해보니, 그곳에는 셜리가 먼저 와 있었다.

역시 깊은 산 속 옹달샘을 제일 빠르게 제패하는 건 토끼의 몫인가.

……나도 뭔 소린지 모르겠다. 아직 잠이 덜 깼나. 아니면 악몽의 영향인가. 여튼 영 정신 상태가 좋지 않다.

셜리는 브래지어와 팬티……가 아니라 바지……. 그냥 속옷 차림 그대로라고 하자. 여튼 그런 모습으로 양치를 하고 있었다.

군인의 기운, 그러니까 군기라고 하는 건 눈을 씻고 찾아봐도 없었지만, 사실 군기 따윈 날려먹은 위치가 더 흔한 게 현실이다.

애초에 10대 여자애들 모아놓고 군기가 잘 잡히길 바라는 게 더 신기하지 않나? 바르크호른 대위님이나 사카모토 소령님 같은 게 오히려 희귀한 거지.

그런 생각을 하며 세면대로 다가가자, 셜리가 입을 헹구고는 나를 눈치챘는지 한 손을 들어올리며 인사를 건네왔다.

"여어, 잘 잤……, 잘 못 잤군."

한눈에 눈치챌 정도로 안 좋아 보이나보다.

"응. 심한데. 악몽이라도 꾼 거야?"

"……최악의 악몽이었어."

자대배치 받은지 한 달도 안된 이등병이나, 반대로 전역한지 한 달도 안되는 인간들이 꾸는 꿈을 왜 하필이면 이럴 때 꾸게 된 걸까. 1년 넘게 군생활 중인데다가 계급도 하사인……, 아.

휴 가가기 힘들구나 여기. 배 타고 몇날 며칠이라니, 싫다 싫어.……잠깐만, 그러고보니까 여기 올 때 휴가 어떻게 된다는 얘기는 하나도 못 들었던 것 같은데? 어라, 이거 정말 어떻게 해야하는 거지? 설마 네우로이 섬멸 때까지 계속 여기 있어야 하는 건가?

한숨이 절로 나왔다. 위대한 영이시여…….

"후아아암, 좋은 아침……, 무왓?! 세라 얼굴이 시커매!"

때마침 세면실로 들어온 루키니가 깜짝 놀라며 외쳤다.

자기 전에 봤던 것처럼 머리를 풀어해치고 파자마를 입은 루키니는 눈을 동그랗게 뜨고는 나를 바라보고 있었다.

"으음, 좋은 아침이야, 루키니."

"세─라아아──!!"

"읏챠!"

나는 바람처럼 달려온 루키니를 끌어안아 영화처럼 한 바퀴 빙글 돈 후 바닥에 내려주었다.

포옹은 풀지 않았기에 루키니가 내 품 안에서 나를 올려다보며 물었다.

"왜 그래, 세라? 어디 아파?"

"아냐, 괜찮아. 그냥 악몽을 꾼 것 뿐이야."

"에엑, 세라 악몽 꿨어?"

"응. 그런데 지금 루키니를 보니까 괜찮아졌어."

단순이 말만 그런 게 아니다. 정말 루키니를 보니 악몽과 휴가 문제로 심란했던 마음이 약간은 가벼워졌다.

그렇게 말하며 나는 허리를 숙여 걱정스러운 얼굴로 나를 바라보는 루키니의 뺨에 내 뺨을 댔다. 그리고 이마와 코를 맞대었고, 서로의 얼굴을 비비는 어린 동물들마냥 반대편 뺨도 비비었다.

마지막으로 이마에 입술을 대고 투레질하듯 바람을 불었다. 푸르르르~

"꺄하하하, 간지러워!"

웃으며 품 안에서 버둥거리는 루키니. 아아, 피폐해진 정신이 정화된다아아─…….

잠시 그렇게 회복의 시간을 가진 후, 간단한 세면을 마치고 방으로 돌아왔다. 옷을 갈아입기 위해서다.

루키니는 셜리와 함께 갔다. 루키니 옷을 셜리가 정리해뒀다나 뭐라나. 애엄마 다됐구나, 셜리.

그러고보니 루키니는 어디서 잔 걸까?

으음, 어디서든지간에 잘 잔 것 같으니까 괜찮겠지.

그래도 걱정이니까 나중에 한 번 물어보기로 하자.

일단은 밥이다, 밥.

뒤숭숭한 악몽으로 심란할 때는 배를 채우는 게 제일이다.

밥~ 밥~ 밥~♪

*****

악몽을 꿔서 식욕이 줄었다는 말과는 달리, 세라는 평상시와 똑같은, 혹은 더한 식욕으로 아침식사를 평정했다.

그 후, 세라가 셜리와 함께 일반 사무 업무를 보고 있을 즈음, 미나와 사카모토는 창고에 있었다. 포격 훈련용 과녁 때문이었다.

창고에는 대형 화물 운반용 크레인을 비롯한 각종 장비들과 정비병들의 외침이 뒤섞여 울려퍼지고 있었다.

그리고 약간 들뜬 듯한 얼굴로 화물 정리 업무를 지휘하는 바르크호른의 모습이 그 풍경의 한 구석을 차지하고 있었다.

"……결국 왔군."

사카모토는 한숨과 함께 중얼거렸다.

반짝하고 스쳐 지나간 생각. 일주일 간의 토의. 나타난 벽. 의외의 해답. 새로운 장애물. 극적인 해결.

그리고 그 길다면 길고 짧다면 짧았던 시간 끝에, 이것이 도착한 것이었다.

오늘 오후에 있을 포격 훈련을 위해 바닥에 내려놓아진 과녁은, 과녁이라고 표현하기는 했지만 일반적인 총화기 과녁과는 달랐다.

그것들이 세로로 세워놓고 명중률을 확인하는 '판'이라면, 이것은 포탄의 위력범위와 탄도학 자료 수집까지 생각해서 만들어진 복잡하고 거대한 '구조물'에 가까웠다.

거기에 일반적인 보병화기과녁과는 궤를 달리하는 크기는, 이것이 포라고 하는 압도적인 화력을 내뿜는 무기의 위력을 측정하기 위해 만들어진 것이라는 걸 한눈에 보여주었다.

과녁 뿐만이 아니라 정비병들에게서도 뭔가 심상치않은 기색이 느껴졌다.

처음부터 88mm 도입을 적극 주장했던 바르크호른이 들떠 있는 건 그리 이상한 일이 아니었지만, 그들의 입장에서 88mm는 어찌보면 일거리를 늘리게 하는 귀찮은 물건일 수도 있었다. 찡그린 얼굴을 보인다해도 할 말이 없었다.

하지만 단 한 명의 정비병에게서도 그런 건 보이지 않았다.

"후후후, 대철수 당시에 뿔뿔히 흩어진 마스터 피스 중 하나를 여기서 시험하게 될 줄이야……."

"그것도 방공포대도, 전차대대도 아니고 위치가 쓰도록 개조한 물건을!"

"서둘러! 카를스란트의 자랑이 빛을 발하는 날이다!"

"88mm! 위치! 후흐흐흐흐하하하하하! 이날이 이렇게 빨리 올 줄이야!"

"카를스란트의 기술은 세계 제이이이이이이이이이일!!!!!!!"

"조여! 붙여! 용접! 어차피 박살날 물건이라고 엉성하게 하지 마라! 단단하면 단단할수록! 88mm가 빛을 발한다!"

"카아아아아아를스란트으으으으으으으으으!!!!!!!!!"

"""조국이여어어어어어어어!!!!!! 우오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오!!!!!!!!!!!!"""

반쯤 광신도들의 집회에 가까운 광경이었다.

"……괜찮은 건가, 미나?"

"……아마도."

사카모토가 약간 떨떠름한 얼굴로 묻자 미나 역시 어색한 얼굴로 대답했다.

미나의 머리 속으로 열심히 일하는 건 좋지만 이런 건 좀 자제를 해야하지 않을까하는 생각이 스쳐지나갔다. 하지만 현명한 그녀는 잠시 상황을 지켜보고 다시 한 번 생각해본 후, 곧 그 결정을 철회했다.

기백은 광신도의 그것과 가까웠지만, 그들의 작업은 한 치의 오차도 없이 정확했고, 무서울 정도로 효율적이었다. 마치 정비병들 전체가 하나의 생물체처럼 느껴질 정도로.

신뢰도가 보장된다면 굳이 의지를 꺾을 만한 발언을 할 필요가 없겠죠. 미나는 그렇게 판단했다.

"""조국이여어어어어어어어!!!!!! 우오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오!!!!!!!!!!!!"""

……그래도 역시 좀 제재를 해야하지 않을까?

미나가 어찌할까 고민하는 사이, 카를스란트 정비병들의 정열 덕분에 처음에 4시간이 걸릴 것이라 예상했던 포격 훈련용 과녁 조립 및 설치 작업은, 정비병들의 정열 덕분에 그 시간을 무려 2시간이나 단축할 수 있었다.

*****

사무 업무는 그리 어려운 게 없었다. 가끔 어려운 게 있기는 했지만 셜리가 가르쳐 준 덕분에 쉽게 끝낼 수 있었다.

오히려 문제는 루키니였다. 두 번인가 세 번 정도 나를 찾아와 놀자고 하기 때문이었다.

일이 있으니까 나중에 놀자고 하려고 했더니 되려 셜리가 "좋아, 그럼 잠깐 쉴까. 먼저 간다, 세라! 가자 루키니!" 하고는 뛰쳐나가버렸다. 그래도 되는 거니, 셜리.

다행스럽게도 일이 많지 않았기 때문에 그렇게 두세 번 정도 놀고서도 점심시간 10분 전에 일을 끝내고 식당으로 향할 수 있었다. 참 널널하구나, 501부대. 나야 좋지만서도.

이유는 알 수 없지만 왠지 질린 듯한 얼굴로 나를 바라보는 다른 부대원들의 시선을 덤덤히 받아넘기며 식사를 마쳤다.

그 후 남은 시간 동안은 루키니와 셜리 두 사람과 함께 부대 근처를 돌아다니며 시간을 보냈다.

"잘 봐. 강아지풀을 이렇게 잡고 손을 이렇게 움직이면……."

"……아, 어, 우와! 해볼래! 해볼래!"

"자. 해봐."

"응! 응! 오"

"손바닥만한 납작한 돌을 세워두고, 이 정도 거리에 서서 던져 맞추는 거야."

"……어, 세라. 30m정도 되는 것 같은데?"

"너무 가까운가?"

"멀어!"

"봐봐. 이렇게 나뭇가지로 틀을 만들고 풀잎을 촘촘하게 엮으면 돼."

"즉석 바구니네."

"그리고…… 어야, 이건 약초네."

"에? 이게? 잡초가 아니라?"

"짓이겨서 까진 데 붙이는 거야."

"이건 여기를 잡고 이 부분을 불면 돼. 자, 해봐."

"후우-." 삐이이이이─.

"어때?"

"이런 풀에서 이런 소리가 나? 신기하네."

"이걸로 불면," 부우우우─. "좀 낮은 소리가 나고."

"헤에……."

그런 느낌으로 놀고 있자니 점심시간 종료 10분 전을 알리는 종소리가 울려퍼졌다. 이제 슬슬 격납고로 가야했다. 놀 때는 시간이 정말 빨리 간다.

이제 가자, 하고 말하니 셜리는 담담히 고개를 끄덕인 반면에 루키니는 얼굴을 찌푸렸다. 뭐,저 나이 때에는 지쳐쓰러질 때까지 놀지 못하고 중간에 방해를 받으면 기분이 나빠지는 법이니까 그럴 법도 하다.

"부우─. 더 놀고 싶은데……."

"그래도 가야하잖아. 알지?"

"히잉……."

"있다가 또 놀자. 응?"

"……알았어."

셜리의 달램이 통했는지 루키니는 불만스러워하면서도 그렇게 대답했다. 어째 투정부리는 딸과 그걸 달래는 엄마 같다. 입가가 자연스럽게 올라가는 게 느껴진다.

여튼 입술이 한 가득 튀어나온 루키니를 위해 나는 무릎을 굽히고 등을 보였다. 그리고 불렀다.

"루키니."

"……왜?"

"목마 태워줄게."

"……응!"

목 소리 톤이 바뀌는 데에는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 그리고 건강함이 엿보이는 구릿빛 피부의 가느다란 다리가 보임과 동시에 목에 가벼운 충격이 느껴졌다. 루키니가 잘 앉은 걸 확인한 후, 떨어지지 않도록 루키니의 허벅지를 잡고 천천히 일어섰다.

"간다."

"이예이~!"

걷기 시작하자 눈앞에 루키니의 다리가 살랑살랑 흔들리는 게 보였다. 생각했던 것보다 더 즐거운 듯 했다.

그것이 기쁘면서도, 다른 한 편으로는 가슴아팠다.

이 세계는, 이렇게 목마를 타는 것만으로도 즐거워지는 아이들이 총을 들고 죽음과 마주하며 싸워야 한다. 그것이 옳고 그름을 따지기 전에, 가장 중요한 생존의 문제 때문에. 설령 그것이, 위치가 되어 네우로이와 싸우는 게 자신의 선택이었다고해도 말이다.

하지만 정말 그것이 이 아이들이 고르고 싶어서 고른 선택이었을까?

살 아왔던 집과 매일 걷던 거리가 불타 잿더미로 화하고, 자기 자신뿐만 아니라 소중한 이들까지 육체적으로, 정신적으로 평생 지워지지 않을 상처를 입고, 사랑하는 사람과 영원히 이별하고 무덤 앞에서 오열할 수 밖에 없었던 아이들에게, 슬픔과 분노 밖에 남지 않은 아이들에게, 이 길은 정말 고르고 싶었던 길이었을까?

네우로이가 나타나지 않았더라도 위치라 불리는 소녀들은 무기를 들고 하늘을 나는 일을 선택했을까?

그런 생각을 하고 있자니 시야 위쪽으로 루키니의 얼굴이 거꾸로 나타났다.

"응? 세라? 왜 그래?"

"아무 것도 아냐."

"……나 무거워?"

"아니."

"우웅……, 힘들어보여, 세라."

생각하던 게 얼굴에 드러났나보다. 쓰잘데기없는 걱정거리를 어린아이에게까지 전할 필요는 없지. 그런 생각에 나는 곧바로 어깨를 좌우로 흔들었다.

"냐아아앗?! 우오옷?! 오오오오!!"

비명이 환호성으로 바뀌는 데 걸린 시간은 겨우 3초였다.

거꾸로 걷기를 하자 환호성은 더욱더 커졌다.

"오오오오오!!! 셜리! 셜리!! 봐봐! 봐봐!"

"아하하하! 그래그래, 보고 있어."

루키니를 향해 그렇게 말한 셜리는 나를 보고는 미소를 지었다. 수고한다는 의미 같았다.

나 역시 웃었다. 내 목마를 타고 있는 루키니를 위해. 이 세상에서 네우로이와 싸우는 소녀들을 위해.

*****

점심식사를 하고 잠시 휴식을 취한 후 격납고에 온 미나는 상당히 곤혹스러워하고 있었다.

정비복을 입은 아저씨와 청년들─정비병들이 세라의 무기인 88mm 앞에 모여 무언가를 중얼거리고 있었던 것이다.

"네우로이를 쳐부숴라……."

"조국 탈환……!"

"카를스란트…… 카를스란트…… 카를스란트……."

"세계 제일…… 세계 제이이이이이이이일……!"

그 마음은 충분히 알 만 했다. 아프리카에서는 초대형 네우로이조차도 일격에 소멸시켜 조국을 빛낸 자랑스러운 무기니까. 위치가 쓰기에는 너무 무거워서 비상시에만 쓰이던 게 제식장비로 채용되었으니까. 온갖 기대를 걸 만도 했다.

하지만 88mm는 지원화력일 뿐이다. 애초에 저걸 들 수 있는 위치부터 극소수이며, 한 발이라도 사격을 할 수 있는 위치는 그 중에서도 또 극소수이다.

세라가 탄약창을 짊어지고 반영구적으로 사격을 가할 수 있다고 해도, 그건 어디까지나 지원사격의 범위 내에서이며 네우로이와 1:1 상황이 된다 싶으면 그녀는 전력을 다해 전투공역으로부터 탈출해야한다.

그런 생각을 하고 있자니 미나의 귓가에 챙그랑, 하고 맑은 쇳소리가 들려왔다.

고개를 돌려보니 그곳에는 세라가 약간 당혹스러워하는 얼굴로 서 있었다. 쇳소리는 그녀의 발치에 떨어진 스패너를 차면서 생긴 듯 했다.

그러나 세라가 그런 표정을 지은 이유는 단지 스패너를 찼기 때문이 아니었다. 그 소리에 세라를 발견하고 척척척 하고 무서운 기세로 달려오듯 걸어와 그녀를 에워싼 정비병들 때문이었다.

"부탁한다, 리베리안!"

"카를스란트를! 조국을!"

"조국 기술의 결정체로 네우로이를 쳐부숴다오!"

"리베리안인 네게 이런 말 하기는 뭐하는 거 잘 안다!"

"그래도! 카를스란트 탈환을!"

미나 역시 같은 카를스란트인으로서 그들의 기분은 충분히 이해하고 있었다. 하지만 그녀는 언제나 이성적일 것을 요구받은 부대 최고 지휘관이었고, 그렇기 때문에 이 난장판 속에서도 이성을 유지할 수 있었다. 그리고 그 덕분에 그녀는 세라가 작은 한숨을 내쉬는 걸 볼 수 있었고, 그것이 지금 당장 이 난해한 상황을 정리하지 못할 경우, 심각한 유혈사태가 발생한다는 걸 암시하고 있음을 깨달았다.

그래서 미나는 짝, 하고 박수를 한 번 쳤다. 결코 크지도 그렇다고 너무 작지도 않은 박수소리에 세라와 정비병들이 모두 미나를 바라보았다.

"자, 모두들 거기까지. 마음은 잘 알고 있으니 이제 각자 위치로 돌아가세요."

"하지만 중령님……!"

"전원 위치로. 못 들으셨습니까?"

이럴 때는 확실하게 군기를 잡아야한다. 다년 간의 경험을 통해 깨달은 진리였다.

엄격한 미나의 얼굴에 그제서야 기묘한 열기를 흩어낸 정비병들은 자신들의 작업장으로 되돌아가기 시작했다.

미나는 그런 정비병들의 뒷모습을 보는 세라의 어깨가 조금 풀린 것을 알아차리고는 다시 평소와 같은 온화한 미소를 지으며 물었다.

"괜찮나요, 하사? 많이 놀랐죠?"

"아, 예. 아니, 아닙니다."

횡설수설하는 것을 보니 놀랐던 것 같았다.

하지만 세라는 곧바로 평정심을 되찾은 얼굴로 말했다.

"다들 88mm에 기대가 큰가 보네요."

"……예에. 많지요."

미나는 얼굴 위로 그녀의 형용하기 힘든 복잡한 심정이 그대로 드러내며 한탄하듯 말했다.

그러나 곧바로 회복한 미나는 세라를 향해 말했다.

"그럼 스트라이커 유닛 착용 후 88mm를 들고 활주로 옆으로 나오세요. 포격 연습 및 탄도 기록은 그곳에서 실시합니다."

"예스, 맴."

간결한 대답과 함께 세라는 자신의 스트라이커 유닛을 향해 발걸음을 옮겼다.

*****

우선 지대지 포격 연습부터 하기로 했다. 대공포로 뭐하는 짓인가 싶지만 만능포니까 괜찮겠지. 게다가 위에서 하라고 하는 거고. 사고만 안 나면 된다.

일 반 스트라이커 유닛보다 1.5배는 더 큰 C-47B를 기동시키고, 스카우터 비슷하게 생긴 조준장비를 착용하였다. 그리고 고유마법─등가교환을 사용하여 88mm를 들어올렸다. 으윽, 역시 무겁다. 위치용으로 개조했는데 왜 더 무거운 걸까. 알 수 없는 노릇이다.

여튼 격납고를 나와 활주로 옆에 서자 조준경이 끼리릭하는 기계음을 내며 움직여 목표지점을 알려주었다. 포를 살짝 움직이자 목표지점과의 오차거리까지 떠올랐다. 이 무슨 하이테크. 지금 이 동네 기술로 이런 걸 만들 수 있었나? 뭐, 마법이 있는 세계니까 이런 것도 가능하겠지.

그런 생각을 하고 있는데 인컴을 착용한 귓가에 무전이 들려왔다.

[탄도 기록 준비 완료. 우선 목표는 제1과녁이다. 그럼 쏴 봐, 하사.]

사 카모토 소령님이었다. 말을 주고받기에는 멀지만 얼굴은 보이는 거리에서 측량기를 앞에 두고 무전을 보낸 것이다. 루키니와 셜리, 그리고 미나 중령님도 그곳에 있었다. 그 옆에는 바르크호른 대위님이 필기구를 들고 있었다. 탄도 기록은 대위님이 하시나보다.

……것보다 대위님? 두근두근하시는 게 뻔히 보이지 말입니다. 그러고보니 저 아가씨도 아까 격납고에서 정비병들과 함께 88mm에 기도하고 있었더랬지. 그렇게 기대하셔도 곤란하지 말입니다.

복잡한 심정에 한숨인지 심호흡인지 모를 숨을 내쉬며, 88mm의 포신을 목표지점으로 향했다.

"힘내라, 세라!"

루키니의 외침이 들려왔다. 그 소리에 약간 마음이 풀리는 걸 느꼈다. 자, 정신차리고…….

포신을 옆구리에 더욱 밀착시킨다. 조준경이 알려주는 목표지점을 확인하고 오차거리를 줄여나간다. 그리고 자세고정.

이제 포탄에 마력을 싣는다. 일반 총기라면 탄창 하나를 채우고도 남을 정도의 마력이 들어가고나서야 간신히 포탄 하나에 마력을 충전시킬 수 있다. 정말 몇 발 쏘고 나면 비행할 마력이 다 사라지겠다. 여튼 준비 완료.

"제1탄. 쏩니다."

그렇게 말한 후, 나는 방아쇠를 당겼다.

쿠구우우우우우웅!!!

그리고 굴렀다.

쿠당당탕! 끼이이이익──!!!

시야가 바뀌었다는 걸 인식했을 때는 이미 5m 가까이 떨어진 곳에 엎어져있었다.

[하사?! 괜찮은가?!]

"세라!"

"어이, 괜찮은 건가?!"

"정신 차려!"

"위생병 불러야 하나?!"

허, 허리가 부러지는 줄 알았다. 포격에 신경쓰느라 반동 제어를 잊고 있었어. 이거 기관총 반동은 진짜 애들 장난이잖아? 상시 전개중인 보호마법이 없었다면 허리 부분만 우드득 하고 돌아가거나, 아니면 방금 전에 구를 때 어디 한 군데─혹은 여러 군데─ 찍혀서 장기자랑을 하고 있었을거야.

"괜찮습니다. 으윽, 괜찮아요."

강가에서 물놀이하다 돌멩이들에 부딪친 것처럼 몸 여기저기 삭신이 쑤셔왔다. 우우윽, 쑤신다아…….

그래도 어찌어찌 정신을 차리고 스트라이커 유닛을 제어하여 일어서서 자세를 잡았다. 그러자 혼란은 사라졌지만 여전히 걱정스러운 얼굴로 나를 바라보는 사람들의 얼굴이 보였다.

[……계속할 수 있겠나?]

"해보겠습니다."

솔직히 말해서 이건 실수였으니까요. 자폭이죠. ……이게 대체 뭔 뻘짓인지…….

여튼 사카모토 소령님은 미나 중령님과 잠시 대화를 나누는 듯 하더니 허가를 내려주셨다.

자, 다시 한 번 과정을 반복한다. 목표를 잡고, 포탄에 마력을 채워넣고, 마지막으로 잊어버리고 있던 반동 제어를 준비하고…… 발사.

쿠구우우우우우웅!!!

굉음과 함께 포탄 발사로 나온 모든 에너지를 등가교환의 힘으로 모조리 마력으로 바꿔 다음 포탄에 밀어넣었다.

그때문인지 포격음은 생각보다 작았다. 그래도 일반총기보다는 큰……, 갑자기 속이 안 좋은데……. 머리도 멍한…….

[……탄착 확인. 명중이다. 이번이 포격실험 처음인 것 맞나?]

"……."

[하사?]

"……네, 네?"

[무슨 일이지? 무전 상태가 좋지 않은가?]

"아닙니다. 괜찮습니다."

간신히 상태가 괜찮아졌다. 뭐였던 거지? 큰 병의 징조 같은 건 아니면 좋겠는데…….

[흐음. 그럼 계속하겠다. 이번엔 제2과녁이다. 제2탄 준비.]

"라져."

대 답과 동시에 조준장치가 두 번째 과녁을 가리켰다. 어라, 난 조작한 적이 생각한 적이 없는데? 지휘관이 지정하는 건가? 알 수 없는 노릇이었다. 나중에 셜리에게 물어보자. 아니, 이거 카를스란트제니까 중령님께 여쭤봐야하는 건가? 그런 생각하며 방아쇠를 당겼다.

쿠구우우우우우웅!!!

[……탄착 확인. 포탄 위력 범위 안에는 들어갔지만 약간 위로 빗나갔다. 다음, 제3과녁. 발사 준비. ……하사?]

"네. 말씀하십시오."

[안색이 안 좋군. 괜찮나?]

"괜찮습니다."

말한 직후, 갑자기 현기증이 났다. 아주 찰나의 순간이었지만 분명히 시야가 암전했다. 몸이 허해졌나. 물 건너 음식이 입에 맞지 않는 건가.

[……몸이 안 좋다면 말하도록.]

"네."

[그럼 제3과녁 조준. 발사 준비.]

그렇게 세 번째, 네 번째 포탄이 각각의 과녁들에 명중했다.

다행스럽게도 몸 상태가 안 좋아지는 일은 없었다. 아무래도 신무기에 적응하느라 그랬던 것 같았다.

하지만 그게 아니었다.

"어어……."

눈앞이 샛노랗게 물든다고 생각한 순간, 바닥이 나를 향해 달려왔다. 그리고 충돌. 이유는 알 수 없었지만 아픔이 없었다.

꿈을 꾸고 있는 건가? 방금 전까지는 멀쩡했었는데? 자각몽? 데이드림?

저쪽에 있던 다른 부대원들이 달려오는 게 보였다. 가장 먼저 도착한 건 셜리였다. 급박한 표정이었지만 당황해서 허둥대는 것 같지는 않았다.

"세라, 괜찮아? 내가 보여?"

"보여……."

"제일 아픈데가 어디야?"

아픈 것보다…….

"……것 같아."

"응? 다시 말해줘. 뭐라고?"

"토할…… 것 같, 웁……."

셜리는 곧바로 나를 스트라이커 유닛에서 빼내어 활주로 옆 모서리 부분으로 옮겼다.

10m도 안되는 거리였다지만 사람 하나 든 상태로 3초만에 도착하다니. 경의를 표할만하다.

하지만 그것과는 별개로 내 몸 상태는 좋지 않았다. 머리는 멍한데다가 눈앞은 샛노랗고 속은 뒤집어지기 직전.

그리고 추락 방지 구조물 너머로 넘실거리른 파도가 보인 순간,

"우웨에에엑──"

식도를 역류하는 시큼하고 따가운 무언가가 느껴진다. 거의 다 소화된 점심식사가 햇살에 반짝이는 해수면을 향해 떨어지고 있었다.

그 불쾌한 장면에 자극받은 위가 다시 한 번 경련. 방금 전 상황이 되풀이 된다. 여기가 어느 정도 높이가 있는 게 다행이다. 튀어서 곤란한 데 묻는 일은 없으니까.

"케헥, 쿨럭, 콜록, 콜록! ……하아아아……. 후으으으……."

뒷 처리 문제야 어찌되었든 내장까지 토해내는 게 아닐까 싶을 정도로 격하게 위 속의 모든 것을 게워냈다. 그런데도 여전히 속이 안좋…… 잠깐, 그만, 이제는 더 토할 것도 없, "웨에에엑─ 흐으웩, 케헉, 우웨엑……." ……죽는다. 나 죽어…….

"세라?! 괜찮아?! 세라?!"

루키니의 걱정 가득한 목소리가 들려오고, 누군가 등을 두드려주는 게 느껴진다.

아, 토한 경험이 있는 사람들은 알겠지만, 토할 때 등을 두드리면 더 심하게 토하는, "웨에에엑……."

……살려줘어어어…….

*****

수능이 끝났더니 로동이 기다리고 있었습니다.

인쇄소 알바로 아침9시부터 저녁 7시까지. 야근이 붙으면 저녁9시까지입니다.

내게 야근을 주었던 하이모, 웅진식품, 현대종합상조, 씨스택, 잊지 않겠다…….

13화는 이번 주 내로 올라옵니다.

오타 지적 환영합니다.

무기 고증 지적 환영합니다. 다만 이쪽은 반영하기 어렵습니다. […]

p.s 문명5 샀는데 지금까지 한 번도 못해봤습니다. 저주도 아니고 뭐야 대체…….

그러니까 포병은 하늘에서도- #13

세라를 진찰한 군의관 앨리스 그릴스Alice Grylls 브리타니아 출신으로, 바이킹의 후예인 앵글로 색슨계라는 것과, 마녀─위치는 모두 미녀라는 것을 증명하듯 찬란히 빛나는 금발과 보석 같은 파란 눈동자가 아름다운 소녀였다.

하지만 그녀의 품행은 결코 용맹하면서도 자유로웠던 선조들의 그것과 같지 않았다.

"저 하사가 뭘 했는지 알게 되면 군사재판에 회부됩니까?"

소녀라기엔 너무 딱딱하고 사무적인 말투에 부드러우면서도 절도 있는 어조였다. 한마디로 표현하자면 전형적인 영국 군인같았다.

그러면서도 묘하게 유머스럽게 느껴지는 건 아마도 이 소녀가 브리타니아 특유의 블랙 유머에 능통하기 때문일 것이다.

방금 전에 마력을 사용했다는 것을 증명하듯, 사역마로 추정되는 골든 리트리버의 귀와 꼬리를 살랑거리며 앨리스가 던진 물음에 사카모토가 되물었다.

"무슨 말이지?"

"그러니까, 저는 지금까지 꽤 많은 환자들을 봐왔습니다만, 어떻게 하면 저런 부상을 입게 되는지 이해가 가지 않습니다. 그리고 그런 이해할 수 없는 부상에 환자가 군인이라는 요소를 합치면, 아는 것만으로도 군사재판에 회부될 수 있는 무언가가 있었다는 얘기가 됩니다."

"흐음, 군사재판에 회부될 정도로 큰 기밀은 아닌데……."

"그렇다면 왜 저렇게 됐는지 알려주십시오. 치료에 필요합니다."

"그냥 치료할 수는 없나?"

"가능하지만 최소 2주 동안은 비전투원으로 처리하고 후방 병원으로 이송시켜야 합니다."

앨리스의 대답에 사카모토는 미나를 바라보았다. 끄덕. 미나의 고개가 아래위로 한 번 끄덕였다.

사카모토 역시 고개를 끄덕이고는 군의관을 향해 말했다.

"하사의 고유마법인 등가교환을 이용한 마녀용 88mm 부대지원화기 활용 실험을 했다."

"……어, 그러니까, 위치가 전차포를 쏘는 실험이요?"

"그래."

"……저기 보드카에 환장한 북동애들 수뇌가 맨날 포병은 전장의 신이니 뭐니 한다는 얘기는 들었습니다만, 연합군까지 포에 집착하고 있는 줄은 몰랐군요."

어처구니 없다는 듯한 얼굴과, 참으로 정중하고 절제되었으면서도 신랄한 말투가 어우러졌다. 아무래도 앨리스는 블랙 유머 외에 직접적인 비아냥에도 일가견이 있는 것 같았다.

그런 군의관의 말에 미나와 사카모토는 쓴웃음을 지었다.

"아, 그리고 등가교환이라는 게 잘 이해가 가지 않습니다."

"포를 쏠 때 나오는 반동과 기타 에너지를 마력으로 바꾼다는 말이다."

"흐음……. 그래서 그런 상태였군요."

"어떤 상태인지 설명할 수 있겠나?"

"Yes, Ma'am."

사카모토의 말에 앨리스는 품에서 작은 풍선을 하나 꺼냈다. 손가락 두 마디 정도 되는 작은 풍선이었다.

그녀는 그걸 입가에 대고 불었다.

"후욱─."

인간 폐활량의 한계를 보여주겠다는 듯, 손가락만했던 풍선은 앨리스의 몸통만하게 부풀어올랐다. 거의 터지기 직전까지 부풀어오른 풍선은 입을 떼자마자 곧바로 다시 줄어들었다.

그걸 다섯 번 정도 반복하고나니, 풍선은 처음과 비교했을 때 두배 가까이 커져 있었고 후줄근해보였다. 늘어난 탓이었다.

앨리스는 그 풍선을 가리키며 말했다.

"저 원주민 아가씨 상태가 대충 이렇습니다."

군의관의 말에 미나가 중얼거렸다.

"반동과 기타 에너지를 마력으로 바꾸는 건 괜찮지만, 그렇게 생성된 방대한 마력이 갑자기 주입되었다가 소모되는 건 상당한 부담이라는 거네……."

"산 넘어 산에, 이번에는 바다가 나온 격이로군."

사카모토의 말에 미나는 한숨과 함께 씁쓸한 미소를 지었다.

그런 두 사람을 보며 군의관이 말했다.

"하사는 내일 점심시간 이후에는 정상 근무로 돌릴 수 있을 겁니다."

"내일? 최소 2주는 쉬어야한다고 하지 않았나?"

"그건 자연회복에 맡겼을 때의 회복기간입니다. 이제 원인을 알아 정확히 치료할 수 있으므로 내일까지 낫게 할 수 있습니다."

회복에 도움을 주는 훌륭한 단백질 공급원들을 많이 알고 있으니까요. 앨리스는 그렇게 덧붙였다.

"단백질?"

"입버릇입니다. 전 단백질이지만 다른 애들은 비타민이라고도 하고, 탄수화물이라고도 하고, 뭐, 그렇습니다."

"……그렇군."

"그럼 전 통상 업무로 복귀하겠습니다."

"음. 수고했다."

앨리스가 돌아가자 사카모토는 미나를 향해 말했다.

"결국 세라는 원래 계획대로 보급 전담 임무에만 투입해야겠군."

"그래야겠네. 하아, 정비반 인원들은 어떻게 해야할까……."

"하나 더 있다, 미나."

"응? 뭔데?"

사카모토는 계단 모퉁이를 돌아 나타난 바르크호른을 슬쩍 가리켰다.

기대와 불안이 뒤섞인 눈동자로 자신들을 바라보는 바르크호른의 모습에 미나는 작은 한숨을 내쉬었다.

*****

액땜한다고 해야할지, 그냥 액이 낀 거라고 해야할지 모르겠다. 아니, 따질 필요는 없구나.

어느 쪽이든지간에 액운이라는 건 변하지 않으니까. 아하하.

……위대한 영이시여, 가엾은 당신의 아이를 돌보소서.

정신을 차리자마자 이런 생각이 떠오르는 걸 보니 의외로 몸은 멀쩡─뚜두두두두둑─하지 않다는 걸 깨달았다.

으으, 쑤신다 쑤셔……. 속도 안 좋고, 시야도 약간 노랗다.

그나마 덜 쑤시는 고개만 이리저리 돌려보니, 아무래도 내가 있는 곳은 의무실인 것 같았다.

퇴원한지 사흘도 안됬는데 또 의무실이냐. 이젠 건강미를 자랑하는 이로쿼이 소녀라고 못하겠네.

"앗, 세라! 괜찮아? 셜리, 세라 눈 떴어! 셜리~! 셜리~!"

루키니 목소리다. 내가 눈을 뜨자마자 셜리를 부르러 간 듯 싶다. 그 목소리가 기쁘게 느껴지는 건 나만의 착각이 아니리라.

만난지 불과 사흘도 채 안된 사람을 이렇게까지 걱정해주다니. 착한 아이구나 루키니는.

"세~라~아~!"

반쯤 뛰어들 듯 내 품에 안겨오는 루키니.

닦아내듯 루키니의 얼굴을 쓰다듬었다. 아직 될 회복됐는지 팔이 무겁다.

그래도 루키니에게 내색하지 않도록 주의한다. 아이에게 쓸데없는 걱정을 주고 싶지는 않으니까.

루키니는 아직 불안한 듯한 얼굴로 얌전히 내 손을 맞잡았다.

"괜찮아?"

"응, 괜찮아……. ……아."

"왜?"

"루키니한테……, 옮기면 안되는데……."

"감기가 아니잖아."

"……그렇구나……."

머리가 띵 하니 생각이 제대로 되지 않는다.

"여어, 상태는 좀 어때?"

밝고 장난기가 담겨 있는 것 같으면서도 진중한 목소리. 셜리다.

루키니 머리 위로 시선을 향하자 리베리온 군복을 입은 스피드 퀸의 모습이 보였다.

"그럭저럭……, 괜찮아……."

"맥이 다 빠졌으면서 괜찮기는."

"아하하……."

정확하게 짚어내는구나, 셜리.

"우우, 세라……."

나의 힘없는 웃음소리에 루키니가 맞잡은 손에 힘을 주었다.

아프지는 않다. 단지 걱정하게 한 게 미안할 뿐이다.

"그런 무식한 걸 쏴대고서는 멀쩡한 게 더 신기하지."

셜리는 옆에 있는 의자에 털썩 주저앉으며 그렇게 말했다.

직접 써 본 사람으로서, 응, 동감이야. 그건 아무리봐도 위치 혼자서 쓸 수 있는 무기가 아니야.

……그렇지만.

"잘 하면……, 어떻게 될 것……, 같은데……."

"응?"

"회피비행을……, 포기하고……, 보호마법을……, 강화하면……."

호버링 상태에서 포에 집중하면 못할 것도 없다는 생각이 든다.

지금 몸 상태가 이런 건 아마 고유마법을 너무 많이 써서, 혹은 포탄에 마력을 너무 많이 투자해서, 등의 이유일 것이다.

정확하게 뭐가 원인인지는 모르겠지만 옛날에 열차를 들어옮기고 나서 이랬었으니까, 마력계열의 문제인 게 확실하겠지.

그리고 그런 게 문제라면, 보호마법을 강화하는 것만으로도 처방이 된다.

다만, 말했던 것처럼 회피비행을 포기하게 되겠지만.

내 말에 셜리는 잠시 고민하는가 싶더니, 고개를 가로저었다.

"그렇게 하면서까지 네가 고생할 필요는 없어. 88mm 지원사격이야 있으면 정말로 좋겠지만, 없다고해서 전투에 심각한 지장이 생기는 건 아니야."

보급창을 들어주는 것만으로도 충분해. 셜리는 그렇게 덧붙였다. 루키니 역시 셜리의 말에 동의했다.

그래, 그거면 된다. 원래 내가 할 일은 그것뿐이었으니까. 화력지원은 가능하면 해보자 수준이었으니까.

하지만, 정말 그걸로 끝일까?

마음 속 한 구석에 무언가가 남는다. 말로는 표현할 수 없는, 무언가가.

"……."

"왜?"

"그래도……, 될까……?"

"돼. 괜찮아."

셜리의 말이 마음 속에 스며들며 마음 속 한구석에 있던 무언가를 천천히 녹여간다.

맞잡은 루키니의 손에서 전해져오는 온기가 천천히 온몸으로 퍼져나간다.

반쯤 뜨고 있던 눈도 서서히 아래로 내려가고, 의식도 검게 물들어간다.

천천히. 천천히…….

*****

"……아."

"왜?"

서서히 눈을 감던 세라가 갑자기 입을 열자, 샬롯이 물었다.

동시에 세라의 시선이 초점이 안 맞는다는 것을 눈치채고 그녀가 비몽사몽한 상태라는 걸 깨달았다.

"미안하네……."

"뭐가 미안해?"

"그 사람들……. 정비사들……. 카를스란트……, 사람들……."

"그러니까 괜찮다니까. 지금은 네 몸이나 살펴. 알겠어?"

"……응……."

그걸 끝으로 세라는 확실하게 잠이 들었다.

샬롯은 루키니의 어깨에 손을 얹으며 말했다.

"가자. 세라 푹 자게."

"히잉……."

"의사 선생님이 내일이면 괜찮아진다고 그랬어. 그러니까 우리는 쉬게 나가줘야지."

"……알았어."

마지못해 맞잡은 손을 푼 루키니는 시무룩한 얼굴로 샬롯보다 먼저 의무실을 나섰다.

찰칵-덜컹하고 루키니가 나가는 소리가 들린 후, 샬롯은 나가려던 발걸음을 멈추고 침대 커튼 너머를 향해 말했다.

"세라의 직속상관으로서 말하지. 난 88mm 운용에 반대해. 게르투르드 바르크호른 대위."

그말에 천천히 커튼이 젖혀지며 한 소녀가 나타났다. 양갈래로 묶은 갈색 머리카락과 카를스란트 공군복. 바르크호른이었다.

"……거부권 발동인가, 샬롯 E. 예거 중위."

"그래."

분명 한 계급 아래였지만, 샬롯은 대등한 자세로 말했다.

연합군의 깃발 아래 모여있어도 실질적인 전투 지휘를 제외한 나머지 사항에 대해서는 각 국가별로 처리하기 때문에 가능한 일이었다.

그렇기에 합당한 명령이 아니라고 생각되면 언제든지 거부권을 발동시킬 수 있었고, 그렇기에 샬롯은 망설임없이 거부권을 발동시켰다.

거기에는 이 이상 세라가 고생하는 모습을 보고 싶지 않다는 개인적인 이유도 있었지만, 리베리온이 이로쿼이로부터 '모셔온' 위치에게 문제가 생길 경우 발생할 양국 간의 충돌을 피한다는 정치적인 이유도 있었다.

그런 샬롯의 심정과 양국 간의 정치적 배경을 이해했는지 바르크호른은 씁쓸하게 웃으며 말했다.

"나도 88mm 운용은 포기했다. 샬롯 E. 예거 중위."

"기대하고 있었던 것 치고는 포기가 빠른데? 중령한테 이미 뭐라 들은 건가?"

"……그래. 화력지원건은 백지로 하고 당초 계획대로 보급지원임무만 맡기기로 했다."

그렇게 말하는 바르크호른의 모습은 마치 비에 젖은 강아지마냥 완전히 풀이 죽어 있었다.

그런 모습에 샬롯은 고개를 가볍게 고개를 좌우로 흔들고는 바르크호른의 어깨를 두드리며 말했다.

"뭐, 기운내라고. 언제든 용감하게 싸우는 게 카를스란트 군인이잖아?"

"……훗. 그렇군. 카를스란트 군인인 자, 좌절하고 멈춰있을 수는 없지."

"그래, 그렇게 쿨하게 나와야 우리 군기대장님답지."

샬롯의 말에 바르크호른은 잠시 멈칫하더니, 씨익 웃으며 말했다.

"호오, 아무래도 요즘 훈련이 너무 쉬웠었나? 내일은 좀 더 가열차게 해봐야겠군."

"으겍, 그렇게 나오기냐……."

거부권을 발동시킬 수 없는 '합당한 이유'에 샬롯이 얼굴을 일그러뜨렸다.

그렇게 주객이 전도된 두 사람은 낮은 목소리로 투닥거리며 조용히 의무실을 나섰다.

*****

88mm를 쏘고 기절했다가 잠깐 눈 떴다가, 다시 뻗었다 일어나니 아침이었다.

그리고 나온 아침식사는 상당히, 어, 그러니까, 뭐라고 할까…….

"엄선된 환자용 식단입니다. 남기지 말고 다 먹으세요."

식판도 아니고, 1000cc 정도 되는 것 같은 커다란 컵에, 어, 그러니까……. 솔직히 말하자. 도대체 눈앞에 있는 것들의 원재료가 뭔지 도저히 짐작도 못하겠다.

덜풀린 미숫가루에 이것저것 잡다한 것들을 넣으면 이렇지 않을까 싶은 음식이었다. 아니, 이거 음식의 범주에 들어가기는 하는 건가? 아무리 가리는 음식 없는 나라고 해도 이런 건 영 손이 가질 않는다.

그러나 그런 나의 심정은 아무래도 좋다는 듯, 눈앞의 금발벽안 간호사는 아침식사를 강요하고 있었다.

일단 물어나 보자.

"……재료가 뭡니까?"

"훌륭한 단백질 공급원들입니다."

순간적으로 어떤 남자의 얼굴이 스쳐지나갔다. 그리고 이 군의관 아가씨의 성, 묘하게 익숙한데…….

"꺼림칙하게 생각하고 있는 건 잘 알겠지만, 그걸 안 먹으면 2주일 정도 후방병원에 뻗어있어야 합니다."

"먹겠습니다."

후방병원으로 가면 그 용맹한 간호장교 언니가 있잖아. 나온 지 일주일도 안되서 다시 실려가면 또 무슨 일이 일어날 줄 알고.

진퇴양난. 사면초가. 그렇다면 임전무퇴, 저돌맹진. 살고자 하면 죽고, 죽고자 하면 산다고 했다.

겨우 환자식 하나 먹는데 참으로 요란하다 싶겠지만, 누구라도 이걸 보면 그렇게 될껄?

그런 생각을 하며 나는 '그것'을 입에 댔다.

그리고 다 마셨다고 생각한 순간, 누군가가 내 팔을 흔들었다.

"……라. 세라! 일어나!"

그 소리에 나는 눈을 떴다. ……내가 언제 눈을 감았지?

여하튼 소리가 들려온 곳을 바라보니 거기에는 루키니가 있었다. ……잠깐, 나 언제 다시 침대에 누웠지?

"우웅……. 앨리스가 세라 이제 깨워도 된다고 했는데……."

"일어났어, 루키니."

대답하는 나의 목소리는 나 자신도 놀랄 정도로 활기찼다.

"오, 오오! 다행이다! 이예이!"

나는 그렇게 기쁨의 미소와 함께 팔짝팔짝 뛰는 루키니를 향해 물었다.

"아침은 먹었어?"

"아침? 아~까 전에 먹었지롱! 점심도 먹었어~!"

점심? 그말에 창밖을 바라보았다. 분명 방금 전까지 의무실 중간까지 파고들었던 햇살이 창문 언저리까지 후퇴해있었다. 루키니 말대로 점심시간 이후인 듯 했다.

담요를 걷어내고, 신발을 신으며 생각해봤다. 타임슬립이냐. 뭐가 원인이지? 이래저래 의심가는 게 몇 가지 떠오르지만, 가장 의심스러운 건 의무관이다. 특히 그 환자식. 생각하면 생각할 수록 그게 제일 의심스럽다. 정말 뭐로 만든 걸까.

……뭐, 건강해졌으니까 괜찮지 않을까.

굉장히 효율적이라는 건 알았으니까 기회가 되면 어떻게 만드는지 물어보기로 하자.

그렇게 생각하며 난 루키니와 함께 의무실을 나섰다.

일단 셜리에게 가서 복귀보고를 해야할텐데, 우리 꼬마 소위님이 내손을 붙잡아 이끌고 있어서 따라가고 있는 실정이다.

"어디로 가는 거야?"

"셜리한테!"

그렇게 말하며 앞서가던 루키니는 다시 나를 돌아보며 말했다.

"있잖아, 있잖아. 이제 그거 안 써도 된다?"

"뭘?"

"그거 말야. 커~다란 대포."

"88mm?"

"응! 으갹?!"

"엇차! 조심해."

뒤를 보고 걷다 돌부리에 걸려 넘어질 뻔한 루키니를 잡아당겨 일으켜세웠다. 손잡고 있어서 다행이었다.

"휴. 위험했다……."

"그러니까 뒤로 걸으면 안돼."

"알았어."

루키니는 그렇게 대답하고는 다시 앞서 걷기 시작했다. 발걸음에 맞춰 살랑거리는 양갈래로 묶인 머리카락을 보며 물었다.

"안 써도 된다는 게 무슨 말이야?"

"셜리가 그랬어. 이제 세라가 그거 안 써도 된다고. 아, 소령이랑 미나 중령도."

그말에 난 셜리가 거부권을 발동시켰다는 걸 깨달았다. 

것보다 루키니. 윗사람인데 막 부르는구나. 뭐, 나도 그렇지만. 애초에 연합군인데다가 부대 분위기도 뭔가 느슨하니까.

그런데…….

"루키니."

"왜?"

"행정실은 저쪽 아니야?"

"맞아."

"그런데 왜 격납고 쪽으로 가는 거야?"

"셜리 지금 마도엔진 손보고 있거든."

평소에도 일없으면 언제나 거기 있어. 루키니는 그렇게 덧붙였다.

세계최고속기록 보유자의 자리를 지키기 위해 밤낮없이 노력하는 거로군. 열정이란 그런 거지.

그런 생각을 하고 있자니 어느 새 격납고에 도착해있었다.

"야호! 셜리! 세라 데려왔어!"

루키니의 외침에 셜리의 스트라이커 유닛 고정대 아래 쪽에서 셜리가 불쑥 나타났다.

"어, 왔네? 읏차!"

기합소리와 함께 셜리가 주루룩 미끄러져 나왔다.

정비소에 가면 있을 것 같은 바퀴 달린 판자로 고정대 밑에 들어가 있었나보다.

그런데 스트라이커 유닛만 보는 거라면 그 안에 안들어가도 되지 않던가?

"아아, 스트라이커 유닛 조정하다 걸리적거리길래, 고정대도 좀 손보는 중이었어."

이제 그러다 격납고 설비도 손대고, 기지 설계 같은 것도 손대게 되지 않을까.

"그런 거야, 셜리?"

"아니, 아무리 나라도 거기까지는 안해."

셜리는 고개를 좌우로 흔들며 나와 루키니의 의문을 부정했다.

여튼 복귀보고를 하고난 후, 나는 이 격납고에 들어오면서부터 궁금했던 점을 질문했다.

"그런데 저 사람들은 저기서 뭐하는 거야?"

내가 가리킨 건 88mm앞에서 우중충한 얼굴로 초상집 분위기를 자아내고 있는 정비병들이었다.

셜리는 그쪽을 한 번 보고는 복잡한 표정으로 말했다.

"세라 네가 저걸 못 쓸 것 같다는 소리를 들어서 저래."

"……."

"참고로 말하자면 바르크호른도 저기 있다."

셜리의 말에 자세히 살펴보니, 정말로 카를스란트 군기반장님이 있었다.

……무진장 우울해보인다. 포 하나 못 쓰게 되었다고 너무 우울해져 있잖아, 이 사람들.

없어도 되는 거 그냥 포기하면 될 것을 왜 그렇게 집착하는 거야? 어차피 맨몸으로 왔다 맨몸으로 가는 인생인데.

말은 그렇게 했지만 나 역시 아쉽다면 아쉽다.

총과는 달리 포는 쏠 때마다 통쾌한 무언가가 있었다. 그 반동이 부작용으로 오는 건 싫지만.

……어째 마약중독자가 마약에 대해 설명하는 것 같은 느낌이군.

그런 생각을 하고 있자니, 내가 온 것을 눈치챈 정비병들이 얼굴을 맞대고 수근거리기 시작했다.

어떡하지? 해볼까? 그 정도는 되지 않을까? 등등, 뭔가 의논을 하는가 싶더니 갑자기 우리 쪽을 향해 다가오기 시작했다.

지난 번처럼 우르르 몰려오는 건 아니었지만, 십 수 명의 남정네들이 긴장한 얼굴로 뚜벅뚜벅 걸어오는 것이 상당히 압박감이 느껴진다.

정비병들+α는 네댓 걸음 앞에서 발걸음을 멈췄고, 그 중심에는 바르크호른 대위님이 있었다. 무진장 비장한 얼굴이다.

먼저 입을 연 건 바르크호른 대위님이었다.

"단도직입적으로 말하지. 저걸 다시 쏴 볼 생각이 없나?"

카를스란트 사람들이 지극히 직설적인 성격이라는 건 알고 있었지만, 너무 직설적이잖아.

여튼, 저건 미나 대장님이 쓰지 말라고 했던 거 아니었던가?

"거부권은 이미 접수됐을텐데? 저걸 쏘고 또 쓰러지라는 말이야?"

내가 뭐라고 말하기도 전에 셜리가 살짝 인상을 찌푸리며 그렇게 물었다.

그러자 대위님은 말을 고르는 듯 조심스럽게 대답했다.

"하사가 쓰러진 건, 포탄에 마력을 주입하고, 포격의 반동을 몸으로 받았기 때문이었어. 그러니까, 포탄에 마력을 실을 생각은 하지 말고, 그냥 쏘는 것만이라면, 그렇게 무리가 가지 않을 테니까, 한 번 만 쏴 봐달라는 거다."

"……."

"안되겠나?"

그러니까 순수한 포격만 하면 괜찮을 거라는 얘기로군.

내가 쓰러졌을 때의 증상이 예전에 마력 관련 문제로 쓰러졌을 때와 비슷하다는 걸 생각해보면 일리는 있었다.

하지만 회복하자마자 다시 실험해보자니 영 껄끄러운데…….

그렇다고 할 수 없다고 단언하자니…….

"……." "……." "……." "……." "……."

"……." "……." "……." "……." "……."

"……." "……." "……." "……." "……."

……사람들의 시선이 부담스럽다.

슬쩍 옆을 돌아보자 셜리가 살며시 좌우로 고개를 흔드는 게 보였다. 거절하라는 건가보다. 그게 말은 쉽지만서도…….

……에라 모르겠다.

"해보겠습니다."

내 대답에 셜리가 한숨을 내쉬었지만, 그건 정비병들의 환호성에 묻혀버리고 말았다.

불안하긴 하지만, 포탄에 마력을 싣지도 않고, 등가교환을 써서 반동을 마력으로 바꾸는 것도 하지 않으니까 괜찮겠지.

……괜찮겠지?

*****

결과만 놓고보면 성공적이었다.

일반 유닛보다 1.5배 더 큰 C-47B를 장착한 세라가 위치용 88mm로 실행한 지대지 포격은 어떤 문제도 발생하지 않았다.

혹시 몰라 30분간 휴식을 취한 후, 이번에는 원래 목표인 공대지, 공대공 포격을 실시했다.

이것 역시 성공적이었고, 정비병들의 환호성이 터져나왔다.

하지만 문제가 전혀 없는 건 아니었다.

"회피기동은 불가능한가?"

[비행제어와 반동제어만으로도 힘듭니다. 실드를 펼치고 나면 끝입니다.]

"그렇담 이동은 가능한가?"

[이동 자체는 가능합니다. 허나 능동적인 회피는 무리입니다.]

"으음……. 수고했다. 착륙하도록."

[라져.]

인컴을 통해 전해져온 세라의 보고에 바르크호른은 입을 굳게 다물었다.

"결국 위치가 88mm를 쓰는 건 불가능한가……."

"트루데─."

"포탄에 마력만 넣으면 되는데……."

"트루데─."

"등가교환을 약간만 적용시킬 수는 없는 건가……."

"트루,"

"아, 진짜! 뭐냐, 프라우!"

신경질을 내는 전우의 모습에도 아랑곳하지 않고, 에리카는 느긋한 어투로 물었다.

"88mm 그거 말야, 굳이 마력 안 넣어도 괜찮은 거 아니었어?"

"……어?"

"그 왜, 예전에 신문에서 봤잖아? 아프리카에서 일반 병사들이 저걸로 네우로이 격파했던 거."

"스톰 위치즈가 참여했던 그 작전?"

"그래, 그거."

"흠……."

바르크호른은 팔짱을 끼고, 인상을 쓰며 고개를 약간 앞으로 숙였다.

잠시 고민한 후, 얼굴빛이 환해진 바르크호른이 고개를 들며 말한 순간,

"그렇다면 작전 참여도 가능할, "지도 모르지만 거절한다." 뭐, 어째서냐, 프라우?!"

"나 아니야."

에리카는 고개를 설레설레 저으며 바르크호른의 등 뒤를 가리켰다.

거기엔 샬롯이 조금 굳은 얼굴로 바르크호른을 바라보고 있었다.

"……어째서냐, 리베리안."

"안전이 불확실한 무기를 쓰라는 거야?"

"마력을 쓰지 않으면 안전하다. 너도 봤잖아?"

"그 대신 날아다니는 표적이 되지."

"네우로이의 사정거리 밖에서 공격하면 되잖아."

"자리잡고 준비하는 동안 네우로이는 접근할텐데?"

"호위 병력을 붙이면 된다."

"……그 정도면 괜찮겠군."

샬롯의 말에 바르크호른의 얼굴에 안도의 빛이 나타났다.

하지만 뒤이어진 말에 다시 굳은 얼굴이 되었다.

"그런데 난 분명히 거부권을 발동시켰고 미나 중령은 이를 받아들였어. 이건 어제 본국으로 전신을 보냈고."

"뭣……."

세라의 입장. 그리고 리베리온과 이로쿼이 양국 간의 문제를 생각해보면 이건 결코 가벼운 일이 아니었다.

이대로 88mm 화력 지원 계획 자체가 취소될 가능성이 매우 높았다.

결국 안돼는 건가. 그런 생각이 바르크호른의 뇌리를 스쳐지나갔다. 절로 한숨과 함께 얼굴빛이 어두워졌다.

그 모습에 샬롯이 복잡한 심정이 담긴 듯한 미소를 지으며 말했다.

"그랬더니 이런 답장이 오더군. '개선책을 찾아라.'라고."

"……그 말은……."

"개선책이 나와버렸잖아? 세라가 고생해야한다는 거지."

샬롯의 말이 끝나자마자 바르크호른은 정비병들에게로 달려갔다.

기쁨을 함께 하기 위함이리라.

"……세라도 힘들겠네."

두 사람의 대화를 조용히 듣고 있던 에리카는, 스트라이커 유닛을 탈착하고 자신들이 있는 곳을 향해 걸어오고 있는 세라를 연민의 눈빛으로 바라보며 그렇게 중얼거렸다.

*****

1944년 쯤이면 근접신관이 실용화되어있다고 하는데, 이거 대체 구경이 얼만가요?

세라야 88mm든 105mm든 없으면 죽으니까 둘 다 근접신관이지만 구경이 뭐뭐 있는지 알고 싶습니다.

세라의 화력은 요시카가 올 때쯤이면 오를 때까지 오르지 않나 싶습니다.

하지만 과연 그게 언제일지는 저도 모릅니다. 이대로 가다가는 20화가 되어도 나올지 안 나올지 모르겠습니다. […]

일단 요시카 신이나 이후 1기 장면들을 써두고 있기는 합니다.

애니에서는 그런 장면이 없었지만, 소설을 보면 전투 중에 잔탄 걱정을 하는 장면들이 종종 나옵니다. 마법 가방도 만능은 아니라는 걸 알려주는 거죠. 즉, 세라가 보급병으로 온 게 그렇게 커다란 설정 오류가 아니라는 겁니다. 이야, 다행이다.

……하지만 국가 설정을 갈아엎었지…….

데이비드 보더니스의 E=mc^2이라는 책을 읽었습니다. 등가교환에 대한 정의를 다시 내려야 할 판입니다.

좀 괜찮은 기술인 줄 알았는데 너무 좋은 기술입니다. 현실 물리학 그대로 적용시키면 세라는 네우로이 빔에 맞아도 마력이나 다른 걸로 바꿔서 무적이 될 판입니다. 이 무슨 먼치킨. […] 패널티를 더 붙여야할 것 같습니다.

한 1년 되니까 저도 막 헷갈립니다. 왜 세라가 포를 들게 됐더라……?

대학 오티서 여학생들이 저보고 '어, 교수님... 이 아니구나.' 하더군요.

내가 교수였으면 니들 다 F야! <-

능력만 된다면 일역해서 일본 쪽의 반응도 보고 싶습니다만, 아쉽게도 그럴 능력이 못되는군요.

제가 이런 말 하기 뭐하지만, 다른 분들의 위치스 팬픽 기다리고 있습니다. 아니, 것보다 reines silber는?!

오타 지적 환영합니다.

무기 고증 지적 환영합니다. 다만 이쪽은 반영하기 어렵습니다. […]

p.s 생각해보니까 이거 평균을 따지면 월간연재로군요.

p.s2 군의관의 성은 그릴스 [?]

그러니까 포병은 하늘에서도- #14

현 오라샤의…… 뭐였더라…….

거기까지 생각한 에리카는 허리를 꺾어 방향을 바꿈과 동시에 방아쇠를 당겼다.

MG42가 특유의 소음을 내며 총탄을 쏟아냈고, 그녀를 향해 날아오던 소형 네우로이가 산산조각나며 빛으로 화했다.

그리고 잠시 생긴 여유를 틈타, 에리카는 자신의 약 500m 아래를 지나가고 있는 중형종이 서너 번의 거대한 폭음 후 빛으로 화하는 광경을 구경했다.

"트루데."

[전투중이다. 용건만 간단히.]

"포병은 신이었던가? 그 오라샤…… 스탈, 뭐시기가 그랬었지?"

거기까지 말하는 동안 멋도 모르고 88mm 화망에 뛰어든 소형종 둘이 빛을 흩뿌리며 허공에 흩어졌다.

['포병은 전장의 신이다.' 이오시프 비사리노비치 스탈린이 그랬지.]

"아, 그랬지. 그 이름 용케 외우고 있네?"

[상식이다. 그리고 전투중이다. 집중해.]

말은 그렇게 했지만 바르크호른의 어투 역시 평소보다 덜 긴박했다.

물론 그렇다고해서 두 사람의 전투력이 떨어진 건 아니었다. 넓은 시야와 효율적인 움직임은 변함없었다.

에리카는 7시 방향으로 나선을 그리며 하강했다. 드르륵. 드르륵. 드르륵. 3번 끊어쏘기에 소형종이 박살났다.

MG42는 한 번에 긁어버릴 수도 있지만, 그렇게 하면 과열도 심하고 탄약 소모도 심하니 적당히 끊어주면서 쏘는 게 제일이다.

상식이 된 지식을 떠올리며 에리카는 갑자기 속도를 줄였다. 그러자 뒤따라오던 소형종이 앞질러 지나갔다.

방아쇠를 당기는 손가락에는 망설임이 없었다. 붉은 빔이 날아들었지만 가볍게 회피하며 사격을 가하자 소형종은 곧바로 격추되었다.

중형종은 없었다. 세라가 자리를 잡은 순간 중형 이상의 네우로이가 하늘을 나는 광경은 모두 과거의 장면들이 되었다.

쿠광! 하나 추가. 그런 생각을 하는 에리카의 귀로 세라의 무전이 날아들었다.

[너무 가깝습니다, 하르트만 중위님!]

"엇차, 알았어─."

에리카는 대답과 함께 11시 방향으로 상승했다. 그러자 약간 잦아들었던 포탄의 폭풍이 다시 거세졌다.

마력을 채우지 않았어도 88mm 포탄은 그들의 장갑을 가차없이 파쇄하고, 강철처럼 단단한 동체 깊숙이 숨어있는 코어까지 뒤흔들었다.

파헤쳐진 장갑 사이로 드러난 코어에 포탄이 직격이라도 한다면 더 이상 말할 것도 없었다.

대형종 역시 마찬가지였다. 마력이 담겨있지 않았기에 포탄의 위력인 상당히 감소했지만, 그렇다고 무시할 수 있는 건 아니었다.

몇몇 녀석들이 포격을 무시하고 세라를 향해 빔을 쏘기도 했지만, 다른 부대원들의 엄호 사격이 시작되면 곧 멈춰졌다.

그리고 자신을 집어삼키려고 창공을 붉게 물들이던 섬광의 궤적이 가라앉음과 동시에, 세라는 망설임없이 포탄의 폭풍우를 쏟아부었다.

쾅! 쾅! 쾅! 쾅!

사실 포격은 2초~3초 간격으로 쏘아졌기 때문에 폭풍우처럼 몰아쳤다고 보기에는 어폐가 있을지 몰랐다.

하지만 그건 어디까지나 객관적인 상황에서의 이야기.

포격 지원을 받는 부대원들에게, 그리고 포격 지원에 전신을 두드려맞고 있는 네우로이에게 그것은 정진정명 폭풍우였다.

원래 이렇게 밀도 높은 포격 지원을 받기 위해서는 여러 대의 포가 필요하다. 방열이 필요하기 때문이다.

하지만 등가교환이라는 고유마법을 가진 세라가 포신의 열을 마력으로 바꿔 방출하고 있었기에 혼자서 이런 고밀도 포격 지원이 가능하게 된 것이다.

그럼 지난 번처럼 마력문제로 쓰러지는 게 아닌가 싶겠지만, 변환된 마력은 모조리 실드에 주입하고 있기 때문에 문제가 되지 않았다. 피뢰침을 세워둔 건물은 번개를 맞아도 괜찮은 것과 같은 이유이다.

그때문에 포격 도중에는 이동이 불가능해져서, 방금 전과 같이 다른 부대원들의 지원이 있을 때까지 버티고 있어야만 한다는 게 문제지만, 우수한 부대원들의 분투로 그것은 그리 커다란 문제가 되지 않았다.

그 광경에 501부대와 함께 싸우던 다른 부대의 마녀들도 한마디씩 늘어놓기 시작했다.

[헤에, 이번에 우리만 나가라고 하길래 다들 뒤지라고 하는 줄 알았는데, 아니었네?]

[말했지! 내가 말했지! 88mm 쓰는 항공보병 있다고! 이야─호!]

[저거 쓰는 애, 리베리안이라고 했던가? 읏챠아아아!]

[아니, 누아으아으왓! 헛! 원주민이라고 하던데?]

[진짜? 아니, 거기 애들은 뭘 먹고 살길래 저런 걸 저렇게 빵빵 쏴대는 거야?]

[야, 놀지 마! 제기랄! 내 뒤에 붙었어! 내 뒤에 붙었어! 내 뒤에 붙었어! 붙었다고오오오오오!??!!?]

[그대로 돌아 그대로 돌아 돌아 돌아 돌아! 돌라고 멍청아! 좋았어! 잡았다!]

[젠장, 뒤지는 줄 알았네. 살았다!]

[카를스란트 무기는 세계 제이이이이이이일!!!!!!]

[야, 지금 외친 거 어디 부대냐? 하여간 대륙 것들은 빠져가지고는.]

[지금 말한 건 어떤 년이야! 섬나라 꼬맹이들이냐?! 갈리아 얼간이들이냐?!]

[카를스란트 둔탱이가, 흐압! 누구보고 얼간이래?]

[오늘 나불거린 것들 다들 템즈 강 굴다리로 와라. 언니가 애정을 담아서 매우 후드려주마.]

[아하하하하! 우리 왕언니가 손수 만든 브리타니아 요리를 네년들 아가리에 쑤셔 넣어주지!]

[굴다리 갈 거 없다. 이번 거 막으면 이번 주 안에 위치들 회식한댄다. 거기서들 보자?]

[오오오! 회식! 고기다! 고기! 고기! 고기!]

[지금 고기고기 한 거 브리타니아냐? 애들 굶냐? 왜 저래?]

[카를스란트 애들은 감자나 먹여. 우리는 고기 먹자.]

[지금 어떤 X이 감자나 먹으랬냐. 감자 물리고 연병장 열 바퀴 돌리게 튀어나와!]

어느 새 교신은 각 국가별 위치들의 욕설과 비방이 뒤섞여 대혼란을 이루고 있었다. 그만큼 전투가 여유롭다는 증거이기도 했다.

허나 압도적으로 우월한 상황은 아니었다. 그랬기에 각 부대 지휘관들은 부대원들을 추스르기 시작했고,

[야, 지금 포병질 하는 원주민. 그 각도에서 좌로 3 위로 1 꺾어서 거기 제압 좀 해라.]

[개수작 부리지 마! 우로 2 아래로 2다! 거길 노려! 거기 날아다니는 날파리 년들 모두 박살내버려! 아하트 아하트으으으!!!!!]

[지금부터 뻘교신 계속하는 것들은 템즈 강 굴다리 아래서 내가 직접 만든 브리타니아 요리 풀코스 먹일 거다? 그리고 봉급 깎아버린다? 알겠으면 닥치고 전투 집중해라? 안 그럼 한방에 훅간다?]

[라져.] [카피.] [예스, 맴]

근성이 느껴지는 상급자의 호통에 그제서야 소녀들의 요란했던 교신은 간신히 끝을 고했다.

"……여기에 와서 이렇게 여유가 느껴지는 전장을 보긴 처음이군."

임시로 총지휘관 역할을 하고 있던 사카모토는 그 교신을 그렇게 평했다.

어찌되었든 압도적인 포격 지원 아래서 전열을 재정비한 소녀들은 다시 한 번 남은 네우로이 소탕에 나섰다.

그렇게 총구의 화약냄새, 포탄의 굉음, 죽음의 섬광이 뒤섞인 격전의 1분이 지나가고,

카앙───!

쇳소리와 같은 맑고 높은 소음과 함께 마지막 대형종이 새하얗게 빛나며 산산히 부서져 내려갔다.

마안으로 격추를 확인한 편대장 사카모토 미오는 얼마 남지 않은 소형종을 쫓으며 인컴에 대고 외쳤다.

"대형종 격추 확인! 잔존 세력은 각개격파한다! 지원부대는 사정거리 밖으로 후퇴 후 대기!"

라져─.

통일된 소녀들의 대답이 인컴을 타고 흘러나왔고, 그로부터 불과 5분도 지나지 않아 네우로이의 모습이 완전히 사라졌다.

마안을 통해 이 공역이 완전히 정리된 것을 확인한 사카모토는 지원부대에게 감사를 표하고 귀환 명령을 내렸다.

그리고 저 멀리, 커다란 강철상자와 88mm포를 짊어진 마녀─세라를 보며 생각했다.

이러면 걱정없겠군.

*****

격납고로 돌아오면 우선 스트라이커 유닛을 고정시킨다. 몸이 함부로 움직이지 않도록 하는 것이다.

그 다음은 보급창 탈착. 무게가 무게인만큼 조심스럽게 움직여야 한다. 보급창을 떼고나면 88mm를 옆에 고정시켜둔다.

그제서야 기어나오듯 스트라이커 유닛을 벗고, 조준경을 옆에 걸어둔다.

마지막으로 마력을 갈무리하자 사역마인 소의 귀, 뿔, 꼬리가 사라지고 피로감이 밀려온다.

허리를 펴자 우두두둑, 하는 소리가 들려왔다. 무심코 힘이 빠져 옆 난간에 기대고 고개를 숙인다.

하지만 곧바로 들려오기 시작한 왁자지껄한 소리에 다시 고개를 들었다. 누군지는 예상이 갔다. 아니나 다를까, 카를스란트 정비병들이었다.

"오오, 수고했어!"

"오늘도 멋지게 활약했다며!"

"최고야, 이로쿼이 아가씨!"

"자, 그럼 푹 쉬어!"

"88mm는 우리가 책임지고 정비할 테니까!"

"예에……."

지난 번에 이로쿼이 사람이라고 말해서 그런지 나를 보고 리베리안이라 하는 사람은 없었다. 뭐, 그건 중요한 게 아니지.

정비병들은 내가 뭐라고 하기도 전에 88mm가 고정된 고정대를 밀어 옮기기 시작했다. 분명 저렇게 옮길 수 있기는 하지만, 그래도 꽤 무거울 텐데 아무렇지도 않은 얼굴들이다. 아니, 싱글벙글 웃고 있기까지 하다. 세상 일 모두 마음먹기에 달렸다는 게 사실이구나.

어찌되었든, 피곤했다. 그 생각에 다시 난간에 기대고 양손으로 얼굴을 덮었다.

후방에서 안전하게 포만 쏘면 될 거라는 생각 따위는 하지 않았지만, 역시 실전은 힘들었다.

그것도 정식 작전. 긴장해서 그런지 제대로 기억나는게 없다. 그나마 다들 무사히 돌아왔으니까 큰 실수는 안했었겠지. ……확신이 안 서네.

이번 공습에서의 네우로이 규모는 대형종 셋, 중소형종 일곱, 소형종 스물.

전함 셋, 프리깃 일곱, 고속정 스물 정도로 비유하면 될까. 실제 전투력은 그 이상일테지만.

거기에 더해 전투가 중반에 접어들었을 즈음, 녀석들의 증원부대가 도착했다. 포격 지원 요청에 응하느라 정신이 없어서 얼마나 더 왔는지는 알 수 없었지만, 우리측에서도 증원이 필요했을 정도로 많았다는 것만큼은 확실했다.

여튼 이에 대항하는 우리측 세력은 사카모토 소령님, 바르크호른 대위님, 하르트만 중위님, 클로스테르망 소위, 그리고 셜리와 루키니, 거기에 다른 부대 마녀들이었다. 모두 합쳐서 한 2~30명이었고, 나중에 열댓명 정도 지원이 왔던 것 같으니 총 참가인원은 마흔 정도일까.

보통 대형종 하나에 여섯 명 이상 달라붙어야 하는 걸 생각하면 사실 충분한 인원수는 아니었지만, 적절한 지휘와 개개인의 우월한 전투력 덕분에 무사히 네우로이들을 처리할 수 있었다.

……솔직히 기적이었다고 생각한다. 중간에 소형종들이 나만 노려서 중대형종 제압이 풀렸을 때는 정말 가슴이 철렁했다.

작전 자체는 단순했다. 우선 내가 위치를 잡고 부대원들이 공격 위치에서 대기한다.

그리고 선제포격으로 대형종과 중소형종을 제압하고, 부대원들이 소형종을 처리한다.

중간중간 사선을 넘기는 했지만, 그래도 작전대로 잘 된 것 같다. 그러니까 내가 지금 여기 이렇게 몸 성히 서서 중얼거리고 있는 거겠지.

부대 자랑살 생각은 없지만, 그중에서도 제일 활약이 컸던 건 우리 501부대였다.

아무래도 격추수가 세 자리를 넘어가는 인외종들과 그와 견줄 수 있는 실력자들이 모인 부대여서 그렇겠지.

그런 부대에 왜 내가 있는 걸까. 고향에 돌아가서 농사나 지으며 살고 싶다. 전쟁 싫어. 무서워.

"……후."

"세─라─♪─!"

한숨을 내쉬고 있자니 폭, 하고 허리에 가벼운 충격이 왔다. 밝고 활기찬 목소리. 루키니다.

방금 전까지 치열한 전투가 있었음에도 루키니는 결코 지친 것 같지 않았다.

"목욕하러 가자! 목욕! 목욕!"

"셜리는?"

"먼저 갔어! 가자! 가자!"

"알았어, 알았어."

팔을 잡아끄는 루키니를 따라 발걸음을 옮겼다. 몸도, 정신도 한계다. 목욕으로 좀 풀어내야지.

*****

"어땠어?"

"예상 이상으로 훌륭하더군."

미나의 물음에 사카모토는 그렇게 대답했다.

"사거리, 제압 능력, 위력. 무엇 하나 빠지지 않아. 보급에 화력 지원까지 완벽했어."

"평가가 후하네?"

"그만큼 능력이 있었으니까. 이번에 저 녀석이 없었다면 브리타니아 남부 지역에 좀 피해가 있었을 거다."

"우리 기지도 포함해서, 겠네."

"그러고보니 우리 기지가 녀석들의 침공 루트 사이에 있었군."

"덕분에 사냐까지 대기중이었어."

"지금은?"

"다시 잠들었어."

"오늘 초계비행은 힘들겠군. 나이트위치가 한 사람 더 있으면 좋으련만."

어찌되었든, 하고 사카모토는 다시 화제를 원점으로 되돌렸다.

"보급 문제 해결, 화력 충당, 전력 공백 보충. 커다란 문제는 모두 다 처리했군."

오늘과 같은 대규모 공습에서도 충분한 위력을 보여주었다.

그렇다면 원래 목적인 H. S. NL에 해당하는 네우로이가 나타나더라도 문제없이 처리할 수 있으리라.

그런 생각에 사카모토의 얼굴에 작은 미소가 떠올랐다.

"이제 걱정없이 다녀올 수 있겠군."

"어딜, 아아, 본국에? 미야후지 박사님 건 때문에?"

"그것도 있지만, 그게 아니더라도 본국에 가서 해야할 일들이 많아. 뭐, 결국 제일 중요한 일은 그거다만."

"언제 출발하는 거야?"

"공습이 끝났으니, 적어도 사흘 내에는 출발할 거야."

사카모토의 말에 미나는 달력을 넘겨보았다.

"5월이니까, 지금 출발하면, 7월 초에나 돌아올 수 있겠네."

"그동안 잘 부탁해."

"걱정말고 다녀와."

신뢰할 수 있는 상관이자 전우의 말에 사카모토는 미소를 지었다.

그러다 문득 떠오른 듯 물었다.

"그러고보니 보급은 괜찮나?"

"음? ……아아."

무엇을 떠올린 걸까. 미나의 표정이 약간 어두워졌다.

"아직까지는 괜찮아. 앞으로도 한동안은 괜찮을 것 같고."

"……한동안이라면 어느 정도?"

"……."

"미나."

"……두 달 정도일까."

"……."

형용할 수 없는 침묵이 감돌았다.

두 사람의 시선은 똑같은 곳을 향하고 있었다.

미나의 책상 위. 지난 달과 대비하여 너무나도 빠른 속도로 내용물이 줄고 있는 '식재료 창고' 관련 서류였다.

"……셜리를 불러서 리베리온 정부에 지원을 요구하는 게 좋겠군."

"……실적 증명 서류를 붙이면 되겠네."

양날의 검이란 이런 걸 말하는 거구나.

그런 생각이 두 영관의 가슴을 스치고 지나갔다.

*****

목욕탕에서 졸았다. 아니, 잤다.

수건으로 목과 머리를 괴고, 뜨거운 욕탕에 몸을 푹 담그고 있자니, 어느 새 완전히 잠들어있었다.

셜리가 깨워주지 않았다면 아마 저녁식사 때까지 계속 들어앉아 있었을지도 모른다.

비몽사몽한 정신을 어찌어찌 추슬러 방으로 돌아와서, 다시 잤다.

너무 피곤했다. 마력을 쓰고 안쓰고 이전에, 인간이 들고 쏘라고 있는 게 아닌 88mm를 몇 시간 동안 들고 쏴댔으니 안 피곤하면 그게 더 이상할 테지만, 그런 걸 감안해도 장난이 아니었다. 으으, 아직도 팔이 후들거린다. 착륙 직후에는 몸이 떨리는 이유가 전투의 공포와 긴장 때문이었다고 생각했는데, 그것도 있었지만 포격 부작용(?)이 더 크다.

네우로이가 주 1회 간격이라서 정말 다행이다. 이런 걸 매일해야 한다면 정말 다 때려치고 돌아갔을거야.

것보다 아무렇지도 않았던 다른 아가씨들은 대체 뭘까. 역시 여긴 인외종 부대야…….

여튼 한숨 자고 일어나니 저녁시간이었다.

약간이나마 개운해진 몸─팔은 여전히 후들거렸다─을 이끌고 식당에 내려가고 있는데, 뒤에서 누군가 나를 불렀다. 바르크호른 대위님이었다. 그 옆에는 하르트만 중위님도 있었다. 

"수고했다, 하사."

무진장 해맑은 얼굴이다. 루키니처럼 환하게 웃는다는 건 아니고, 평소와 다름없는 얼굴이긴한데, 뭐랄까, 얼굴이 빛난다고 할까. 등뒤에서 오오라가 방출되고 있는 것 같다고 할까……. 88mm 지원받는 게 그렇게도 기쁘셨습니까.

대위님은 앞으로도 잘 부탁한다는 말과 함께 먼저 식당으로 가버렸다. 산뜻한 발걸음이다.

그 뒤를 따라가려고 하는데, 이번에는 하르트만 중위님이 나를 불렀다.

이번에는 무슨 일인가 했더니, 내 손에 큼지막한 사탕 하나를 쥐어주었다. 그리고는 굉장히 연민에 가득찬 얼굴로, "힘내." 란다.

……어디서부터 태클을 걸어야할지 감이 안잡힌다.

일단 식당에 가자.

그 생각에 식당에 갔더니, 이번에는 또다른 일이 나를 반겨주고 있었다.

"오, 왔구만-. 너 소포 왔다?"

"네?"

유틸라이넨 소위의 말에 식탁 위를 보니, 말 그대로 소포가 있었다. 위에는 편지도 있었다. 자세히 보니, 편지는 어머니와 동생들로부터 온 것이었고, 소포는 아버지께서 보내신 것이었다.

꽤나 묵직하고 컸다. 지난 번에 뭐 먹을 거 있으면 챙겨보내달라고 했었기에 보존식품 같은 거라도 왔는가 해서 뜯어봤더니…….

"응? 도끼네?"

"왠 도끼야?"

루키니와 셜리의 물음에 답할 수가 없었다. 나도 모르니까. 이걸 왜 보내신 거지?

소포는 도끼, 정확하게 말하자면 토마호크였다. 이거 아버지께서 쓰시던 것 같은데…….

설마 전투 때 쓰라고 보내신 건가 했지만 생각해보니 그럴 리가 없었다. 부술斧術 같은 걸 배우지도 않았다. 줘봤자 집어던져서 멧돼지 잡는 것 밖에 못하는 건 알고 계실 텐데? 으음…….

그런 생각을 하며 토마호크를 들어내니, 그 밑에 쪽지가 보였다. 아버지의 글씨체였다.

<동생들 것 만드는 김에 네 것도 새로 만들까 하다가 내가 쓰던 걸 보낸다. 유용하게 쓰거라.>

감사합니다, 아버지. 새것보다는 몇 번 써서 손에 익숙한 연장(?)이 더 좋습니다.

……그런데 이 토마호크, 제가 기억하기로는 아버지께서 현역 시절에 쓰셨던 거라고 알고 있습니다만…….

"흠, 이 검붉은 문양, 상당히 오묘하게 그렸군."

바르크호른 대위님, 그거 분명 문양이 아닐 겁니다.

여튼, 올해였지. 작년에 같이 만들어주겠다고 약속했었는데. 미안하다 얘들아. 언니가 힘이 없어서 이런데 끌려와 일하고 있어서 약속을 못 지키는구나.

그런 생각을 하며 가볍게 토마호크를 휘둘러봤다. 미약한 바람소리가 났다. 아직 멀었군. 아버지가 휘두르시면 아무 소리도 나지 않았는데.

"우와아! 세라 인디언 같애!"

"인디언 맞아."

정확하게 말하자면 이로쿼이안이지만. 그렇게 덧붙였다.

"아, 그렇구나! 나도 들어볼래!"

"조심해."

"읏차. 오오? 흐음……. 음……. 무거워어……."

루키니는 토마호크를 몇 번 위아래로 들어보고는 그렇게 말했다. 애초에 단련된 이로쿼이 남자가 쓰는 거다. 아직 어린 루키니에게는 무거우리라. 나야 요령이 붙은 거고.

일단 토마호크는 다시 상자에 넣었다. 딱히 어딘가 쓸데가 있는 건 아니지만 여기저기 만능으로 쓰이는 물건이니 놔두면 쓸데가 생기겠지.

"흠, 둘리틀."

"어, 네. 소령님."

이분 언제 오신 걸까. 방금 전까지 안 계셨는데. 신속神速이라도 쓰신 건가. 후소의 마녀들은 모두 괴물인가!

"그런 건 아니다만. 일단 그 도끼, 다시 볼 수 있나?"

"아, 네!"

생각을 읽혔다?! 아니, 진짜 후소 마녀들은 뭐 특수기라도 가지고 있는 건가?!

당황하고 있는 나를 무시한 체 소령님은 내 토마호크를 꺼내보셨다. 그리고는 몇 번 휘둘러보고는,

"괜찮은 무기로군. 출격시에 소지하고 있도록."

"……네?"

아니, 소령님. 이게 무슨 소립니까. 포격 특기생(?)에게 토마호크를 들고 가라고 하다니요.

제가 소령님처럼 토마호크 들고 닥돌할 상황을 일반 군대에 비유하자면, 후방 보급대가 털려서 삽자루 들고 닥돌하는 거랑 같은데요? 이미 전선 붕괴 상황 아닌가요? 접근전 걸리면 포병은 창병한테도 썰린다구요? 그것도 그게 반만년 수련한 창병이라면…… 아니 이게 아니라.

어쨌든, 제가 이걸 들고가야할 필요가 있을 것 같지는 않은데요?

"그걸로 싸우라는 얘기가 아니다. 비상용으로 들고 있으라는 거지. 뜻밖의 상황에 낼 수 있는 패가 있다는 것만으로도 충분한 거다."

그렇게 말씀하신다면야. 유비무환이라 했으니 틀린 말은 아니지만, 대체 무슨 생각이신걸까.

뭐 어쩌겠어. 군대인데. 위에서 까라면 까야지. 보급창에 넣든, 스트라이커 유닛 여유 공간에 넣든, 이도저도 안된다면 그냥 고정대 하나 붙여서 달아버리면 되니까, 수납은 문제가 아니다.

일단 토마호크 문제는 그렇게 일단락 되었고, 남은 건 저녁식사 뿐.

오오, 밥이다, 오오.

그런데 미나 대장님의 얼굴이 묘하게 어두워보이는데, 무슨 일일까?

*****

세라와 네우로이 관계도

소형 : 시즈탱크 시즈모드 연사 속도가 3초인데 내가 저글링.

중형 : 시즈탱크 시즈모드 연사 속도가 3초인데 내가 히드라.

대형 : 시즈탱크 시즈모드 연사 속도가 3초인데 내가 울트라. 근데 저놈 언덕 위에 있어.

501부대 지원나온 다른 부대원 아가씨들 말투가 험악한 건 전쟁 때문입니다.

거기에 말년병장 마인드가 침투해서 그래요. [?]

밀리터리 설정의 대가이신 윤민혁 님과 많은 분들의 조언에 세라의 무장 설정을 고쳤습니다.

카를스란트제 88mm는 근접신관을 쓸 수 없군요. 뭐, 조준기도 있고 하니 일반 포탄으로도 제압 능력은 충분할 겁니다.

등가 교환이라는 캐사기 마법으로 방열 없이 마구 쏴댈 수 있으니까 좋네요.

제가 포병을 못 쓰고 있는 이유는 제 팬픽의 원천인 reines silber가 연중되었기 때문입니다.

그런고로 다른 분들의 양질의 S.W 팬픽이 필요합니다. 내게 힘을! 빠와! 언리미티드 빠와! <-

오타 지적 환영합니다.

무기 고증 지적 환영합니다. 다만 이쪽은 반영하기 어렵습니다. […]

p.s 생일 기념으로 한 편 올립니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #15

한없이 가라앉은 눈빛. 고요하다. 흔들림없다. 과연 이게 숙련된 무인의 자세라는 걸까.

한계까지 갈고닦은, 아니, 한계를 뛰어넘어 지금도 더더욱 정련되어가는 기백에 저도 모르게 손아귀에 식은땀이 찬다.

비수가 내 가슴에 박히는 것 같다. 하지만 걱정 마라. 손은 눈보다 빠르─

챙! 깡!

"빈틈을 보였군, 하사."

─니까.

단 두 합만에 내 목 바로 옆에 멈춘 칼날의 예리함을 느끼며 나는 내 패배를 인정했다.

"……졌습니다."

분명 손은 눈보다 빨랐다. 소령님의 손이 내 눈보다 말이지. 이 사람은 위치로서도 우월한데 일반 무인으로서도 우월하다. 이 무슨 먼치킨이야.

칼이 칼집에 들어가는 모습 또한 예술이다. 호랑이가 발톱을 숨기듯 단 한 점의 투기鬪氣조차 남기지 않고, 잎사귀를 타고 흐르는 이슬마냥 자연스럽게 빨려들어간다. 스르릉─ 철컹. 소리가 맑다.

나는 별 것 없이 그냥 허리춤에 토마호크를 꽂아넣었다. 무기 좀 다룬다 하는 사람들이 보면 경기를 일으킬만큼 무신경한 행동이지만, 어차피 아버지의 토마호크는 이 정도로 이가 나가거나 내구도가 떨어질 정도로 허약한 물건이 아니다. 하루종일 바위를 득득 긁어도 멀쩡한 물건인데 뭘.

당시 제사장께서 밤낮정성으로 축복해서 그렇다고 하는데, 그런 사정이야 어찌됐든 나야 관리 같은 복잡하고 귀찮은 일 없이 부담없이 쓸 수 있어서 좋을 뿐이다. 그래도 나중에 살펴보기는 해야지.

"그래도 반응이 빠르던데. 역시 리셋 머신의 딸이라는 건가?"

"……모르겠습니다. 아하하……."

어머니. 당신께서는 대체 현역 시절에 어떤 일을 했길래, 바다 건너 머나먼 후소의 마녀까지도 당신의 별명을 알고 있는 겁니까.

어정쩡한 대답과 함께 방금 전의 움직임으로 달아오른 근육을 식히기 시작했다. 실제로 움직인 건 10초도 안되는데 10분 동안 전력을 다해 움직인 것 같은 느낌이다. 바닷바람으로 선선한 날씨 덕에 몸은 금방 정상 체온을 되찾았다. 그와 동시에 기상나팔이 울려퍼졌다.

"어, 벌써……."

"음? 뭐지? 할 일이라도 있었나?"

"해조류 주우러 간다는 걸 잊고 있었습니다."

"……아침 식사용인가?"

"네."

내 대답에 소령님의 얼굴 위로 희미한 고민의 기색이 스쳐지나갔다.

……어라, 나 뭔가 잘못 대답한 건가? 어떡하지?! 아침 건너뛰고 연병장 스무 바퀴 뛰어, 같은 거 나오는 건가?! 역시 해조류 주우러 가는 게 문제였나?! 군인답지 않아서 그런 건가?!

절찬리에 방황중이던 내 귓가에 소령님의 목소리가 들린 건 그때였다.

"해조류 수집을 허가한다. 6시 반까지, 아니, 근무 시간 전까지 알아서 시간 조절하도록."

"네, 넷, 알겠습니다!"

연병장으로 뛰어…… 가 아니라, 뭐? 허가가 나왔어? 이게 꿈이야 생시야?

잘못 들은 게 아닐까 하고 군인답지 않게 머뭇거리고 있자니,

"가능한 많이 주워오도록."

이라신다.

소령님도 드시려는 걸까? 음, 최대한  많이 주워와야겠군.

허가도 나왔겠다, 더 이상 걱정이 없어진 나는 해안가를 향해 달리기 시작했다.

*****

바닷가로 달려가는 세라의 뒷모습을 보며 사카모토는 나지막이 중얼거렸다.

"……이걸로 조금이나마 도움이 될까……."

오늘도 눈에 띄게 줄어들 식재료와 어제보다 늘어날 미나의 한숨. 그 생각에 허가를 내주었다.

언 발에 오줌누는 격, 혹은 밑 빠진 독에 물붓기일지도 모른다.  그래도 안 하는 것보다는 나으니까.

그리 생각하며 사카모토는 식당을 향해 발걸음을 옮겼다.

잠시 후, 자기 덩치만큼 해조류를 모아온 세라의 모습에 부대원들이 경악하게 될 줄은 꿈에도 모른 체.

*****

오전에 해야할 일인 간단한 서류업무를 끝내고 확인을 받기 위해 격납고로 향했다. 상관인 셜리가 거기 있기 때문이다. 오늘도 마도엔진 손보고 있을 게 분명하다. 음속을 뛰어넘는 게 그 아가씨 꿈이라고 했으니까. 음속을 뛰어넘고, 언젠가는 광속도 뛰어넘으려나? 뭐, 광속은 후손들에게 맡기기로 하는 게 정신건강에 좋겠지.

그런 생각을 하며 격납고 문을 열자, 아니나 다를까. 스트라이커 유닛을 외장을 열고 마도엔진을 손보고 있는 셜리가 있었다.

"결재받으러 왔어."

"응? 아, 그래? 잠깐만."

그리 말하며 셜리는 손에 들고 있던 몽키 스패너로 나사 몇 개를 조이고는 외장을 덮었다. 그리고는 내가 내민 서류를 살펴보았다.

"휴, 어디보자……. 흠. 흠. 좋아. 문제 없어. 한 달도 안됐는데 벌써 능숙해졌네?"

"복잡한 일이 없으니까 그렇지."

"그렇긴하네."

셜리는 대답과 함께 내게 다시 서류를 건네다가, 갑작스럽게 떠오른 듯 말했다.

"아, 오늘 저녁 네가 만드는 거 알고 있어?"

"저녁? 왜?"

"가끔씩 부대원들이 식사 만들 때가 있거든. 미나 대장이 말했었는데, 아 그때 너 없었지."

내가 한창 해조류 줍고 있을 때였나보다. 아침 먹을 때 얘기해줬으면 좋았을텐데. 그렇게 말하자 셜리는 산더미만한 해조류 때문에 말하는 걸 잊어버렸다고 대답했다. 그렇게 충격인가. 하긴, 서양 사람들은 대부분 해조류를 먹는 게 아니라 바다잡초 정도로 생각하니까.

"흠, 그럼 미역국이라도 끓여볼까."

"아, 해조류는 사용 금지."

"엑, 왜? 신선할 때 써야되는데. 오늘 쓰는 게 제일인데?"

"먹는 사람들을 좀 생각해줘."

"편식은 몸에 안 좋아, 셜리."

"편식 수준이 아니잖아. 그걸 먹는 건 너뿐이니까 그렇지."

"사카모토 소령님도 계시잖아?"

"나머지 사람들은?"

"……알았어."

남은 해조류를 말려두기를 잘 했다. 이렇게까지 안 먹을 줄이야.

그럼 오늘 저녁을 뭘로 만든담. 어머니와 함께 주방에 서기를 어언 10년. 어지간한 요리는 그럭저럭 먹을 수 있는 수준으로 만들 수 있다. 하지만 메뉴를 정하라고 하면 곤란한데. 언제나 어머니께서 정하셨으니까. 어찌할까나.

"적당히 먹을 수 있는 요리로 만들면 돼. 바르크호른 대위나 하르트만처럼 해도 OK니까."

그게 무슨 소리냐고 묻자, 고기와 삶은 감자의 산이라는 대답이 나왔다. 대충 알 것 같은 대답이었다. 그러니까 거창한 수준의 요리는 바라지 않는다는 거로구만. 다행이네. 일단 요리 문제는 해결됐고.

"그럼 셜리."

"응?"

"아까부터 묻고 싶었는데 말이지."

"뭔데?"

나는 소녀들의 소소한 잡담이 가지는 온화한 분위기를 단숨에 날려버리려는 듯, 폭풍같은 분노를 휘두른 체 우리 주변에 모인 카를스란트 정비병들과 리베리온 정비병들을 바라보며 물었다.

"이 사람들은 왜 여기 모여 있는 거야?"

미나 중령님 말에 의하면 업무 건이 아니면 위치와 일반 병사들이 대화하는 건 금지라고 들었는데 어찌된 일일까…….

*****

결국 대리만족이다. 바르크호른이, 카를스란트 정비병들이 88mm를 애지중지하는 이유는 그런 것이다.

네우로이 때문에 고향과 가족을 잃어버린 사람들에게 88mm는, 단순히 위력적인 무기를 넘어서 하나의 희망이기 때문이다. 분명 88mm가 카를스란트 탈환에 큰 역할을 해줄 거야. 그런 희망을 품고 88mm의 활약에 대리만족을 느낀다. 그렇기 때문에 그게 무엇이든지간에 88mm의 이름에 흠집을 낼 것 같다 싶으면 과하게 반응하게 된다.

세라가 셜리에게 던진 질문에 대답한 건 회백색 수염을 분노로 씰룩거리고 있는 카를스란트 정비반장이었다.

"88mm를 처분한다는 말을 들었소, 둘리틀 하사."

"처분?"

"자세한 건 예거 대위가 말해줄 것이오."

그 말에 세라는 샬롯을 바라보았다. 의문스러운 얼굴이었다. 당연했다. 사용한지는 2주도 안 지났고, 실전에는 겨우 한 번 나갔다. 그런데 갑자기 처분이라니? 지난 번에 형편없는 전과를 보였다면 모를까, 그런 것도 아닐 텐데 밑도 끝도 없이 처분이라니. 이해할 수가 없었다.

세라의 의문어린 시선, 그리고 정비병들의 분노 가득한 시선에 샬롯은 옆머리를 짚으며 말했다.

"아, 그러니까, M101가 온다는 말에 저렇게 몰려든 거야."

"M101이 뭐야?"

"리베리온제 105mm포."

"그래서 88mm를 처분한,"

"어림없는 소리! 지대지포인 105mm로 어떻게 하늘을 날아오는 네우로이를 맞춘단 말이야! 하늘은 88mm로 충분해!"

세라의 말이 끝나기도 전에 카를스란트 정비반장의 고함이 터져나왔다.

"아니, 88mm를 처분한다고는 한 마디도 안 했습니다, 마이스터Meister."

"그렇담 어째서 리베리온에서 포가 오는 거요? 그것도 위치용으로 개조한 물건이!"

"그러니까 단순한 시험이라니까요."

"시험이라면 그대들 본국에서 해도 충분하잖소!"

"포를 쏠 수 있는 항공보병이 여기 있으니 이리로 보내는 거지요."

샬롯의 설명에도 그는 흥분을 가라앉히지 않고 따져댔다. 거기에 105mm를 거침없이 깎아내렸다.

근처에서 그 말을 묵묵히 듣고 있던 리베리온 정비반장이 못마땅한 기색이 역력한 얼굴로 거기에 끼여든 건 그때였다.

"지금 88mm에는 일반 포탄을 쓰고 있지 않소? 105mm는 근접신관을 사용한단 말이오. 훨씬 더 위력적이란 말이지. 88mm의 공백을 충분히 커버할 수 있소. 댁들 것 못지않게 훌륭한 포란 말이외다."

"흥! 신관은 소형종이나 잡을 떄 쓰는 거겠지. 대형종에게 신관이 먹히기나 하던가? 그래봤자 발걸음 잡는 수준이겠지!"

"……적어도 일반포탄보다는 잘 먹힐 것 같소만."

"뭐야?"

분위기를 바꾸는데는 한 마디 말이면 충분하다. 그것이 좋게 바꾸는 것이든 나쁘게 바꾸는 것이든지간에.

사소한 말 몇 마디로 단숨에 험악해진 분위기 속에서, 각 정비반장들의 말이 오갈 때마다 주먹을 움켜쥐는 정비병들의 숫자가 늘어나기 시작했다. 심지어 연장을 챙기는 이들도 있었다. 여기서 이겨야 우리 무기가 인정받는다. 윗대가리들이 바꾸라고 해도 안 바꿀 거다. 그런 얼토당토않는 생각이 그들의 마음 속에 자리잡기 시작했다.

일촉즉발의 상황을 잠시나마 멈춘 건 세라였다.

"그래서 어느 쪽이 더 가벼운가요."

""……뭐?""

"어느 쪽이 더 가볍냐구요."

뜬금없는 질문이었지만 질문자인 세라는 더없이 진지한 얼굴이었다.

"일반포탄이든 근접신관이든, 지대공이든 공대지든 그런 건 아무래도 좋습니다. 직접 들고 날아다녀야 하는 입장에서 보면 가벼운 게 제일이니까요. 저거 탄약창 드는 것만으로도 힘들단 말입니다. 105mm가 더 가벼우면 그걸 들 겁니다. 아니라면 이대로 88mm를 들면 됩니다."

세라의 말에 리베리온 정비반장이 말했다.

"88mm는 7톤이고, 105mm는 2.5톤이야."

"그럼 105mm 쓰겠습니다."

"자, 잠깐! 그건 지상포 무게야! 지금 네가 쓰고 있는 건 겨우 4.5톤 밖에 안돼! 저놈들은 근접신관이랬지?! 공간마법을 걸어도 탄약창 무게가 2톤은 될 거야! 그럼 무게는 똑같아!"

"그렇다면 위력이지! 105mm가 훨씬 더 위력적이야!"

"연사력에서 88mm가 앞선다!"

다시 한 번 옥신각신 생산성없는 말다툼이 오갔다.

앳된 목소리가 들려온 건 그때였다.

"후아암……. 그냥 둘 다 써보고 어느 걸로 더 많이 때려잡는가 세 보면 되잖아?"

목소리는 천장에서 들려왔다. 모두가 그걸 깨닫고 고개를 위로 향하자, 그곳에는 천장 철골 구조물에 깔아둔 담요 위에서 이제 막 잠에서 깬 듯한 얼굴로 눈가를 비비고 있는 루키니를 볼 수 있었다.

말한 사람이 누구인지를 알게 되자, 사람들은 관심을 말로 돌렸다.

세 보면 된다?

일순간의 침묵. 그리고.

『 그거다────!!!! 』

"냐아앗?!"

누구라고 할 것 없이 동시에 터진 외침에 격납고가 뒤흔들렸다. 그로 인해 깜짝 놀란 루키니가 비명을 질렀지만 곧바로 정비병들의 함성에 뭍혀버렸다.

"당연히 88mm지! 반드시 승리한다!"

"105mm를 무시하지 마!"

"카를스란트 무기는 세계제이이이일!!!"

"리베리온 무기는 외계인을 갈아넣어 100년을 간다!"

"88mm 오른쪽! 105mm 왼쪽!"

"아니! 105mm를 오른쪽에 붙여!"

"어느 쪽이든 상관 없어! 부왘! 포성을 울려라! 부왘! 부왘!"

『 카를스란트! 카를스란트! 카를스란트! 』

『 리베리온! 리베리온! 리베리온! 』

"……쓰는 건 난데. 그리고 그렇게 달아놓으면 균형은 어떻게 맞추라고……."

각국 정비병들의 가열찬 외침에 세라는 작은 한숨을 내쉬고는, 어느 새 내려와 자신의 허리를 끌어앉고 있는 루키니를 안아주며 샬롯을 향해 말했다.

"도와줘, 셜리."

"……미안. 나도 어떻게 해야할지 모르겠어. 이럴 땐 어떤 표정을 지어야 할까?"

"……웃으면 된다고 생각해."

"……하하하."

싸움으로 번지지 않아서 다행이지만, 이건 어찌해야하나……. 이 일을 어떻게 처리해야할지 고민해야하는 자신의 입장에 한숨이 절로 나오는 샬롯이었다.

"탄약창에 2연장 M2 붙이는 문제도 있는데……."

"……방금 뭔가 흘려들어서는 안되는 단어를 들은 것 같지만 일단 넘어갈게."

세라는 졸지에 포 두 개를 들고 하늘을 날게 된 자신의 처지에 허탈한 미소를 지으며 그렇게 말했다.

그렇게 두 소녀가 생각하기를 그만둔 사이, 수많은 일들이 일사천리로 진행되었다.

*****

폭풍같았던 격납고에서의 시간이 지나갔다. 뭐시냐, 그러니까…… 한숨 밖에 안 나온다.

흐트러진 정신은 점심을 먹고나서야 겨우 되돌아왔다. 그리고 지금은,

"세라! 세라!"

"응. 이 나무, 아니 저 나무면 되겠다."

"그리고 어떡해?"

"가지를 이렇게 꺾고 여기 덩쿨줄기로 묶고, 이런 걸 두 개 만들어서 사이를 덩쿨로 엮으면……. 됐다."

"……그물침대?"

"낮잠자기 좋겠다!"

이렇게 루키니와 셜리와 함께 놀고 있다. 시간표에는 '타국 및 자국 군인과의 친선교류'라고 적혀있다. 거창하게 써있지만 어차피 10대 소녀들 친선교류라고 하면 결국 노는 거밖에 없지.

"써볼래?"

"응! 읏샤! 오오……. 흐음……. 으음……. 약간 불편해."

"모포 같은 걸 깔아야 돼. 옛날에는 가죽 같은 걸 썼지. 제일 좋은 건 쿰카웨고."

"쿰카웨?"

"어, 북풍의 아들들, 그러니까…… 너희들은 뭐라고 하더라……. 여튼 북쪽 사냥꾼들이 쓰는 망토 겸 침낭이야. 엄청 따듯해."

"헤에……."

"잠깐만! 담요 가져올게!"

그렇게 말하며 달려간 루키니는 금새 어디선가 담요를 들고 나타났다. 여기저기 비밀기지를 만들어놨다고 하더니, 그 중 어딘가에서 가져왔나보다.

곧바로 담요를 깐 루키니는 그 위에 엎드려 보더니 금새 마음에 들었는지 양다리를 번갈아 흔들며 웃었다. 그리고는 나와 셜리의 팔을 잡고 그물침대 양끝에 앉게 하였다.

발끝으로 그물침대를 끄덕끄덕 움직이며 우리는 이것저것 이야기를 하였다. 루키니의 고향 얘기, 셜리의 스피드 기록 얘기 등. 그중에서도 두 사람의 흥미를 끄는 건 내 얘기였다. 정확하게는 내가 알고 있는 이로쿼이 얘기들이었다.

"돌로 늑대를 잡아?"

"아는 할아버지 한 분이 그랬어. 도끼는 부러지고 칼도 잃어버렸는데, 주먹 절반 만한 돌로 네 마리 머리를 맞춰서 잡고, 남은 하나는 왼팔을 물게 하고 머리를 돌로 찍어서 잡으셨대."

"거짓말 아냐?"

"나도 그런 줄 알았는데, 머리가 뭉게진 늑대 다섯 마리가 그 할아버지 천막 앞에 있었어."

"……세라 너도 돌 던져서 늑대 잡을 수 있어?"

"아니, 늑대는 보통 몇 마리 씩 몰려다니니까 못 잡아. 내가 잡을 수 있는 건 여우까지야."

"……그것도 충분히 대단해."

"그 아저씨가 멧돼지를 사흘 정도 쫓아가서 기진맥진한 걸 잡아왔는데……."

"어, 잠깐. 어떻게 잡아왔다고?"

"쫓아가서 기진맥진한 걸 그냥 잡아왔다고."

"그게 가능해?"

"응. 다른 동물들은 금방 머리에 열이 올라와서 지구력이 떨어지니까. 멧돼지는 사흘 정도면 돼."

"우와, 굉장해!"

"아니, 그건 굉장한 정도가 아닌 것 같은데……."

이런 식으로. 내게는 익숙한 이야기가 두 사람에게는 신기하게 느껴지는 것 같았다. 하긴, 이로쿼이 사람들이 가끔씩 터무니없는 일을 심심찮게 해치우니까.

여튼, 중간에 격납고에 들린 듯한 바르크호른 대위님이 내 무장에 대해 몇 마디 하고 가신 걸 제외하고는 무난한 오후시간을 보냈다.

이제 밥 준비 해야지.

*****

그렇게  별다른 특별한 일 없이 오후가 지나가, 어느 덧 저녁시간이 되었다.

오후 느즈막부터 오늘 저녁당번이 세라라는 걸 떠올린 부대원들은 마주칠 때마다 물었다. 전통요리를 할 거냐고. 이상한 재료 쓸 거냐고.

그런 질문에 세라는 이렇게 대답했다.

"별로 기대하지 마세요. 원주민 전통요리는 재료가 없어서 못 만드니까 그냥 집에서 먹던대로 요리할 겁니다. 이상한 재료도 안 써요."

그리고 저녁시간이 되었다. 식당에 도착한 부대원들은 식탁 위에 놓여진 저녁식사를 볼 수 있었다. 야채 수프, 옥수수빵, 달걀부침, 베이컨, 소세지, 오븐에 구워낸 생선 그리고 샐러드. 분명 식욕을 돋우는 차림이었지만 세라가 말했던 것처럼 그다지 기대할만한 무언가가 있는 식단은 아니었다. 단지 양이 많다는 게 특이했지만, 세라의 먹성을 생각해보면 그리 많은 양은 아니었다.

무난한 저녁식사가 되겠구나.

그런 생각이 부대원들의 마음 속을 스쳐지나갔다.

그리고 그 생각이 깨지는데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

*****

"……."

울고 있다. 다들 울고 있어! 왜?! 너무 맛있어서?! 그럴 리는 없을 텐데?! 왜?! 처음 먹을 때는 다들 멀쩡히 먹었잖아?! 야채 수프가 다 떨어져서 잠깐 주방에 냄비 가지러 간 사이에 무슨 일이 있었던 거지?!

당황해서 냄비를 든 체 굳어 있는데, 사카모토 소령님이 다가와 내 어깨를 두드리며 말했다.

"좋은 요리다. 타국 요리에서 어머님의 손맛을 느낄 줄이야."

……칭찬으로 하신 말씀일테지만, 순수하게 기뻐할 수 없는 이유는 '어머님의 손맛'이라는 말이 마음에 걸리기 때문일 테지요. 저 아직 스물도 안됐습니다. '어머님의 손맛'이라고 하니까 굉장히 나이들어보여서 순수하게 기뻐할 수가 없는데요.

그런 내 심정을 아는지 모르는지, 소령님은 다시 자리로 돌아가 식사를 계속하셨다.

"……갈리아가……."

클로스테르망 중위는 뭐가 그리 분한지 고개를 숙인 체 온몸을 부들부들 떨고 있다. 그러면서도 식기를 사용해 음식을 먹는 동작에는 한 치의 흐트러짐이 없다. 과연 명문가 아가씨는 다르구나.어쨌든 먹어주고 있으니 음식을 만든 입장에서 참으로 고맙기는한데, 조금 불안하다. 저러다 갑자기 폭발할 것 같아서.

일단 식탁 위에 냄비를 올려두고 자리에 앉았는데, 루키니가 고개를 숙이고 식사를 안하고 있었다. 얘는 또 왜 그럴까. 불러보자 당장이라도 울 것 같은 눈물이 그렁그렁한 얼굴로 내 품에 파고들었다.

"세라아……."

"응, 응. 괜찮아. 괜찮아."

일단 등을 토닥여주며 반대쪽에 있는 셜리에게 왜 그런가 물어보려 했더니,

"어 왜?"

"루키니 왜 이런지, 왜 그래?"

"뭐가?"

"울 것 같은 얼굴이야."

"그래? 잠깐 고향 생각한 것 뿐인데……."

왜 갑자기 고향 생각을 하고 그렇게 울 것 같은 얼굴이 된 건지 묻고 싶지만, 향수에 젖어있는 걸 일부러 바꾸고 싶지는 않기에 내버려두기로 했다. 저쪽의 수오무스 아가씨와 오라샤 아가씨 커플도 왠지 모르게 촉촉한 눈빛으로 무언가를 속삭이고 있었다. 고양이 두 마리가 서로를 기대고 있는 것 같은 마음 포근해지는 광경이다만, 아무래도 그 원인이 내 요리 때문인 것 같아서 기분이 싱숭생숭한데…….

하르트만 중위는 멍한 얼굴로 창 너머만 바라보고 있고, 바르크호른 대위님은,

"큭, 허머니……. 크리슷……."

거기 대위님, 이 갈지 말아요. 그리고 발음 이상합니다. 그런데 다들 눈치 못 채고 있어! 진짜 무슨 일이 있었던 거야? 누가 좀 알려줘. 알려줘서 나 좀 구해줘. Liberate me!

핫, 대장님은? 미나 대장님은?! 그분이라면 평정심을 유지하고 계실 거야! 생각이 떠오른 순간 내 눈동자는 이미 대장의 자리를 향하고 있었다.

내 시선을 알아차렸는지 대장님은 살포시 미소를 지으셨다.

"맛있네요."

칭찬이 나왔다. 다행이다. 다행인데……. 뭐냐, 이 시름에 잠긴 청초한 백합과 같은 분위기는.

어떻게 받아들여야 하나 고민하고 있는 대장님이 말을 이으셨다.

"어머니께서 해주시던 음식이 떠올라요. 달지도 않고, 그렇다고 짭짤하지도 않고, 투박했던 것 같은데……. 그래도 질리지 않고 매일 먹을 수 있었던 그런 게……."

고향의 맛입니까. 세상에 존재하는 맛있는 음식의 수는 이 세상 어머니의 수와 같다고 했던가요. 아니, 그러니까 나 아직 어머니 소리 들을 나이 아니라니까요?

내가 그런 생각을 하거나 말거나, 대장님은 눈물을 감추려는 듯 고개를 살짝 올리고 눈을 지그시 감으셨다. 단순한 동작인데 미인이 하니까 굉장히 아름답게 보인다. 아니, 지금 이런 거 감상할 때가 아닌데. 요리하면서 보니까 2주에 한 번 꼴로 내가 요리하는 것 같던데 그때마다 이런 상황이 펼쳐지는 건가.

"하아……."

품 안에서 훌쩍거리고 있는 루키니를 토닥이며, 나는 아무도 모르게 작은 한숨을 내쉬었다. 모르겠다. 밥이나 먹자.

*****

NG

한없이 가라앉은 눈빛. 고요하다. 흔들림없다. 과연 이게 숙련된 무인의 자세라는 걸까.

한계까지 갈고닦은, 아니, 한계를 뛰어넘어 지금도 더더욱 정련되어가는 기백에 저도 모르게 손아귀에 식은땀이 찬다.

비수가 내 가슴에 박히는 것 같다. 하지만 걱정 마라. 손은 눈보다 빠르─

"열풍차아아아아아암!!!!!"

"으갸아아아아아아아아앍?!?!!?!?"

쿠과과과과과가가각!!!!!

─니까. 그것도 무진장.

열풍참이라니. 필살기인가요. 혼자서 슈로대 출전하시는 겁니까, 소령님. 그런데 슈로대는 뭐지? 전생의 기억인가? 모르겠다. 일단 기절하고 보자.

폭격이라도 맞은 듯 초토화된 광경이 검게 물드는 것을 뇌리에 담으며, 나는 정신을 잃었다. 후소의 마녀들이란…….

*****

-1-

Q. 요시카 언제 나오나요?

A. 리네도 안 나왔는데요.

Q. 리네는 언제 나오나요?

A. 저도 모릅니다.

Q. 야 임마.

-2-

<그런 의미에서 눈앞의 88mm는 처음부터 주무장으로 채택된 무기였다. 비행 시야 확보를 위해 허리를 축으로 삼도록 한 고정대. 공중에서의 원활한 재장전를 위해 아예 공간 마법을 걸어버리고 포신 뒤쪽에 붙여버린 대형 카트리지. 마녀는 오로지 전투에만 전념할 수 있도록 탄도 계산 등을 돕는 사격 보조 장비 등. 정진정명 세계 최초의 항공보병용 88mm였다.> -6화 내용 중-

지금 세라가 장비중인 88mm는 위의 묘사처럼 정식 88mm가 아닙니다. 그러니까 2~3초 연속 포격이 가능하지요. 거기에 고유마법으로 포 반동을 무시한 호버링이 가능한데다가, 사격보조장+스카우터틱(…)한 조준경 덕분에 탄도학을 몰라도 쓸 수 있지요.

사실 위의 묘사를 보면 알 수 있듯이 세라의 88mm는 밀리터리 지식없는 일반인이 대충 상상해서 만든 무기였습니다만, 윤민혁 님께서 27톤이라는 매우 가벼운 무게의 장전보조장치 붙은 2연장 88mm를 알려주셨습니다. 이얏호!

어째 혼자서 위치즈가 아니라 아머드 코어를 찍고 있지 않나 하는 생각이 드는군요. 결론은 세라가 고생하는 거밖에 없지만요. <-

그리고 본문의 무게 어쩌구 하는 거, 고증 따위 들어가 있지 않습니다. 위키피디아에 나온 무게로 대충 때려맞춘 거에요.

저 부분 고증하셔도 수정하기 힘듭니다. […]

-3-

세라의 고유마법인 '등가교환'에 대해 말이 많던데, 명색이 주인공이니까 좀 먼치킨스러운 능력 있어도 눈감아주세요. [야]

농담입니다. 여튼 세라의 등가교환은 이론상 질량<->에너지 변환도 가능합니다. 그외의 온갖 판타지스러운 기술도 모두 쓸 수 있죠. 예압, E=mc^2!

그런데 불가능한 이유는, 모르기 때문입니다. 지금까지 쓴 등가교환 활용기술은 전부 몸으로 익힌 거지 공부해서 깨달은 게 아닙니다. 전생에 자연계 전공자도 아니었는데 알 리가 없지요. 이 세계 상황상 혼혈 원주민에게 고등과학지식을 가르칠 리도 없고 말이죠.

그렇습니다. 전 세라에게 패널티로 무지無知를 내렸습니다. 어차피 주변에 이걸 알려줄 사람도 없고, 앞으로도 없을 예정이니 괜찮겠지요.

-4-

세라 열차포 들 수는 있습니다. 네, 여러분이 생각하시는 구스타프 열차포 말입니다. 단지 들 수만 있어요. 쏘는 거요? 애 잡을 일 있습니까?

-5-

14화 부분 수정했습니다.

오타 지적 환영합니다.

무기 고증 지적 환영합니다. 다만 이쪽은 반영하기 어렵습니다. […]

p.s 15화가 예정보다 일찍 나왔기 때문에 16화는 언제 나올지 모릅니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #16

세라가 본의 아니게 부대원 전원의 향수를 자극해던 격동의 저녁식사가 끝나고 이틀이 지났다.

"먹어! 먹어! 먹어!"

"안돼, 그만 쳐먹어! 제기랄!"

"좋아! 먹어!"

"야, 안돼, 그만! X발!"

갖가지 욕설이 터져나왔지만, 세라의 손은 멈추지 않았다. 그랬기에 일반 식기라기보다는 대량의 식재료를 다듬는데에나 쓸 법한 거대한 그릇이 비워지는데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 텅─. 빈 그릇이 식탁와 부딪치며 둔중한 금속소리를 냈다. 그리고 잠시 침묵이 흐른 후.

"으아아아아악!!!!"

"하하하하하! 이겼다! 우리가 이겼다! 판돈! 판돈!"

"소스 남았어! 소스 남았어! 소스 남았어! 소스소스소스소스!!"

"소스 같은 소리하고 있네! 지들도 안 쳐먹으면서 소스는 개뿔이!"

"아직 안 끝났어! 소스 남았어! 손 대지 마! 손댄 년 손모가지를 잘라버,"

쭈우우우루루룩. 꿀꺽─.

"릴…… 거야……."

"……이야! 이야아아아! 이얏호!"

"최고다! 최고다! 원주민 최고다! 앗핫핫핫!!"

"이겼다! 이겼다고! 이겼다고! 어, 야 지금 판돈 손댄 년 누구야?!"

"저기 튀는 로마냐 년 잡아! 저년 판돈 건드렸어! 어, 어, 제길, 여깄던 브리타니아 년 어디 갔어! 자기 돈 빼갔어!"

세라가 저걸 다 먹을 수 있느냐 없느냐를 내기로 도박을 했던 위치들의 환호, 절규, 비명, 욕설이 뒤섞여 터져나왔다. 왁자지껄 시끌벅적. 10대 소녀들이 아니라 닳고 닳은 중년 남자들 같았다.

어쩔 수 없는 노릇이다. 숙녀의 교양 같은 건 애저녁에 내던지고 생사를 오가는 전장에서 구른 게 적게는 1년이요, 많게는 6, 7년이니까.

그것 뿐이랴. 목숨이 왔다갔다하는 전장. 규율로 억누르는 군대. 가족과 고향을 지키지 못했다는 죄책감, 혹은 지켜야 한다는 압박감. 언제나 그런 것에 시달리다보면 이렇게 거칠어지게 되는 법이다. 그렇지 않으면 망가지던가.

그렇다고는 해도, 지휘관들로 하여금 지금 당장 달빛이 빛나는 연병장을 달리라 명령하고프게 만드는 광경이라는 사실은 변함이 없었다.

"흐하하하하하! 두목! 잡아왔습니다!"

"이거 놔! 이거 놔! 이거 놔! 나 아니야! 나 아니라고! 저기 저년이잖아?!"

"개수작 부리지 마! 니년이 훔쳐간 거 내 이 두 눈으로 똑똑히 봤어!"

"두목! 여기 한 년 또 잡아왔습니다요!"

"야, 잠깐! 항복하면 풀어준다며?! 돈 줬잖아?! 약속이 틀리잖아?!"

"두목이 뭐냐, 두목이. 여튼, 얘들아! 돈 훔쳐가면 어떡해야지?"

『 처벌! 처벌! 처벌! 처벌! 』

"좋아. 그럼 우리가 해야할 처벌은 뭐지?"

『 벗겨라! 벗겨라! 벗겨라! 벗겨라! 』

"므, 뭐?! 야, 잠깐! 안돼! 흐햐앙?! 어딜 만지느읏?!"

"하지마! 하지마! 제니! 살려줘! 제니! 윌마! 앨리스! 대장! 대장! 살려주, 왜 당신까지 벗기고 있는 거야아아아아!?!?!"

『 벗겨라! 벗겨라! 우리는 벗긴다! 힘차게! 용맹하게! 단추를 풀어라! 지퍼를 내려라! 후크를 풀어라! 벨트를 풀어라! 』

"흠, 하나는 브리타니아. 하나는 카를스란트. 음, 뭔가 부족한데?"

"갈리아 하나 넣을까?"

"균형을 맞춰보자고. 히스파니에 출신은, 없고. 누가 좋을까?"

"여기 로마냐 년 하나 추가요! 앗핫핫핫핫핫!!!"

"잠깐, 난 왜, 으갸아아아아악?!?!!?"

"오오, 로마냐 추가다! 좋았어! 간다!"

『 벗겨라! 벗겨라! 우리는 벗긴다! 거침없이! 폭풍처럼! 상의를 벗겨라! 바지를 벗겨라! 속옷을 벗겨라! 양말은 남겨라! 』

"안돼! 안돼! 안돼애애애앳!!!"

"하지마! 하지말라고! 야, 너 막내 너 지금 무슨, 꺄아아아악?!!?"

"난 아니야! 난 아니라고! 난 아니라고 이년들아! 좀 들어쳐먹으라고오오오오!!!"

『 간지럽혀라! 힘을 빼라! 거친 저항 이겨내고! 우리는 벗겨내리라! 』

"아아아아악!!! 아하하하하하?!!?!? 흐하햐하햑?!?"

"하, 하학, 핫, 하악 히이익?!?!"

"우으아, 응앗, 앗, 아, 어, 우아, 힉……."

목, 옆구리, 발바닥뿐만이 아니라 몸 전체를 간지럽히는 전우들의 손길에 세 소녀는 이미 한계에 도달해있었다. 그나마 앞에 두 사람은 몸을 비틀며 비명이라도 지르고 있었지만, 영문도 모른 체 끌려온 로마냐 소녀는 이미 반응할 기력도 없는지 벌어진 입을 다물지도 못한 체 경련하듯 파들파들 떨 뿐이었다.

기묘한 열기. 살짝 맛이 간 주변 소녀들의 광기 어린 눈빛. 울려퍼지는 기괴한 노랫소리. 반나체를 드러낸 희생자들. 붉게 달아오른 피부. 초점이 사라진 눈. 다물어지지 않는 입에서 흘러나온 침. 주변에 있는 게 동년배 소녀들이 아니라 건장한 남성들이었다면 능욕의 현장이 펼쳐지고 있었으리라. 아니, 이것도 이미 능욕의 현장이었지만.

그 모습을 조용히 바라보고 있는 자들이 있었다.

가장 구석진 자리에 모여 조용히 저녁식사를 즐기던 이들. 바로 각 부대 지휘관들이었다.

"……슬슬 정리해야지?"

가장 냉철하게 빛나는 눈을 가진 소녀가 입을 열었다.

끄덕. 광기가 지배하는 그 공간에서 유일하게 침묵과 이성을 지키고 있던 소녀들의 의견이 일치됐다.

언제? 지휘관들의 눈빛이 교차됐다. 바로 지금!

누가 먼저랄 것도 없이 자리를 박차고 일어난 지휘관 소녀들은 욕망과 광기가 뒤섞인 현장을 향해 몸을 내던지며 외쳤다.

『 그 욕망을 쳐부숴주마! 』

아무리 날고 기어도, 병사는 언제나 간부 손바닥 안에 있다는 진리를 깨달아라, 소녀들이여.

*****

그러니까 적당히 했었어야지.

나는 간지럼을 이기지 못하고 기절해버린 희생양 세 사람과, 자대까지 토끼뜀으로 복귀할 것을 명령받은 다른 부대 소녀들을 보며 그렇게 생각했다. 나는 이렇게 될 줄 알고 있었어. 하지만 아무도 내 말을 믿지 않았지.

일단 희생양들이 어떻게 기절했느냐면, 한 사람은 너무 웃어서 과호흡으로 기절했고, 한 사람은 무리하게 몸을 비틀다가 근육경련이 일어나면서 기절했으며, 마지막으로 아무 것도 안 했는데 잡혀들어왔던 로마냐 아가씨는, 뭐라 설명했다가는 19금 전개로 갈 것 같으니 그냥 '연속되는 자극에 한계치를 돌파하고 기절했다.'고 해두기로 하자.

그래도 이번 회식은 무난하게 끝이 난 편이란다.

이렇게 커다란 사고가 있었는데 어떻게 무난하게 끝났다고 말하는가 싶겠지만, 다른 부대 지휘관들의 말에 의하면, 적어도 템즈 강 굴다리 아래서 마법까지 사용해가며 처절한 패싸움을 벌이지 않은 것만해도 무난하게 끝난 것이라고 한다. 매번 이러면 좀 자제 좀 시키면 안되나.

어찌되었든, 이름모를 세 마녀들이여. 그대들의 희생으로 전쟁은 없었도다. 이제 편히 잠들라. 위대한 영혼이 그대들을 보살피기를.

마음 속으로 묵념을 올리며, 나는 이런 사태가 벌어지기 전에 쥐도 새도 모르게 다른 곳으로 빠져나간 우리 501 부대원들을 찾아 움직이기 시작했다. 사실 빠져나갔다기보다는 다른 일이 있어서 먼저 나간 거지만. 그래도 이왕이면 갈 때 저도 데려가 주셨으면 좋았을텐데 말입니다.

뭐, 덕분에 든든하게 먹었으니까 괜찮겠지.

지루함을 떨쳐내기 위해 콧노래를 흥얼거리며 5분 정도 걸었을까. 항구가 보였다. 전시라는 것을 증명하듯 군함 몇 대가 정박해 있었고, 그 중에는 출항 준비를 하는 것처럼 보이는 배들도 있었다. 여기저기 세워진 가로등 불빛에 반사되는 깃발을 살펴보았다. 여럼풋이 보이는 '해를 가리는 초승달' 표식. 후소의 깃발이다. 제대로 찾아왔군.

조금 더 걷자 약속된 장소가 나타났다. 후소 항공모함 옆 부두. 몇 사람이 모여 있는 게 보였다. 501부대원들이다. 이 시간에 왜 여기 다들 여기 모여있느냐면, 오늘 떠나는 사카모토 소령님을 배웅하기 위해서다. 낮에 출발하면 좋겠지만, 네우로이의 위협 건도 있고, 이래저래 말 못할 사정들도 있어서 이 시간에 출발한다고 들었다. 아, 리트뱌크 중위는 야간 초계 임무라 빠졌다. 유틸라이넨 소위의 얼굴이 왠지 모르게 지루해보이는 건 그거 때문이려나.

"세라 둘리틀 하사, 지금 도착했습니다."

나는 경례를 붙이며 인사했다.

"어서오세요. 회식은 어땠나요?"

"……사고가 있었지만 무사히 처리되었습니다."

"이번에도 역시 사고가……."

내 대답에 미나 중령님을 필두로, 다들 불길한 예상이 맞아떨어졌다는 씁쓸함과 익숙한 광경에서 느껴지는 담담함이 뒤섞인 얼굴로 고개를 끄덕였다. ……이런 상황인데도 왜 상부는 계속해서 이런 회식자리를 마련하는 걸까. 뭔가 매리트가 있는 걸까? 잠깐, 그러고보니 그때 그 자리에 있던 높으신 분들이 굉장히 흡족한 얼굴이었던 것 같은데……. 네놈들 눈요깃거리 때문에 이런 걸 벌이는 거였냐. 다음에 보고서 쓸 때 이 건을 얘기해봐야겠군!

어찌되었든 다른 부대원들과 몇 마디 대화를 나눈 후, 사카모토 소령님이 배로 향했다.

"그럼 다녀오지."

『 다녀오십시오. 』

소령님은 말없이 경례로 답했다. 그리고는 살짝 고개를 돌려 중령님을 바라보았다. 그러자 중령님이 작은 미소를 지으며 말했다.

"잘 다녀와."

"응."

어째 출장가는 아버지와 배웅하는 어머니 같은 구도다. 옷매무새를 다듬어주고 살그머니 끌어안으며 짧게 입맞춤까지 했다면 정말로 그렇게 보였을지도 모르겠다. 음? 그렇게되면 우리는 일하러 가는 아버지를 배웅하는 자식들이 되는 건가?

한 번 자리를 맞춰 보면, 큰 자식들에 셜리와 바르크호른 대위님, 중간에 하르트만 중위랑 클로스테르망 중위, 아, 유틸라이넨 소위도 있군. 막내는 루키니랑 리트뱌크 중위려나.

나는 큰 자식들 범주에 들어가겠지? 셜리나 대위님과 언니야 동생아 하는 건, 흠……. 나쁘진 않은데? ……나쁘지 않은데, 으음……. 왠지 내가 자식들 범주에 들어가는 걸 상상하기가 어렵다. 어째서일까.

그런 생각을 하고 있는 사이, 철제 사다리가 치워지고 배가 천천히 움직이기 시작했다. 난간에 서서 어깨 높이로 손을 흔드는 소령님의 모습이 보인다. 경례로 답했다. 다른 사람들도 마찬가지. 루키니는 어깨 위로 양손을 크게 휘두르고 있다. 괜찮을까. 괜찮겠지.

소령님이 탄 배를 비롯한 다른 후소배들이 모두 시야에서 사라지는데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다. 밤의 어둠 속으로 사라진 것이다. 배와 등대의 불빛이 완전히 사라진 건 아니었지만, 불빛만 보일 뿐 윤곽은 모조리 사라져 있었다.

그렇게 소령님은 떠났다.

돌아오는 건 두 달 정도 후던가. 왔다갔다하는 시간 외에도 이러저러한 업무 등을 처리하다보면 조금 더 걸리겠지만.

음, 분명 주인공인 아가씨를 데려왔던 것 같은데. 이름이 뭐였더라……. 뭐, 그때 가면 알겠지. 나는 팔을 내리며 그렇게 생각했다.

"기지로 돌아갑시다."

중령님의 명령에 우리는 부두 근처에 있던 차에 나눠 타고 부대로 복귀했다.

어쩐지 그 목소리에 약간 힘이 없게 느껴졌던 건 나만의 착각이었을까?

*****

네우로이의 공습이 시작된 건 사카모토 미오가 501부대를 떠난지 이틀째 되는 날 저녁이었다.

상대하기 까다롭지 않은 일반 중형종. 거기에 야간 초계를 준비중이던 사냐까지 작전에 참여했기 때문에, 501부대 소녀들은 날이 바뀌기 전에 네우로이를 요격하고 기지로 돌아올 수 있었다.

하지만 문제는 그게 아니었다. 경보가 울렸을 때 네우로이는 이미 기지로부터 불과 40km 떨어진 해상 위에서 북상하고 있는 중이었다. 어떻게 알았는지, 애초에 그런 걸 이해하고 있는지는 알 수 없었지만, 분명한 건 녀석이 연합군 경계 체계의 빈틈을 뚫고 올라온 게 분명하다는 것이었다. 그때문에 501 부대원 소녀들은 전투보다도 훨씬 더 긴급하고 치열한 출격을 해야만했다. 녀석의 속도가 비교적 느렸고, 습격 대비 기간이라 경계 태세를 유지하고 있었기에 망정이었지, 여차했으면 출격도 못하고  전멸당할 뻔한 위험천만한 상황이었다.

그렇기 때문에 기지 사령관인 미나가 해가 뜨자마자 연합군 사령부에 연락해 경계 체계의 빈틈을 메꿔줄 것을 요구한 것은 당연한 일이었다.

미나의 요구에 연합군 사령부는 경계 체계를 전면적으로 재검토하였고, 그 결과 501부대 담당구역 외에도 또다른 수도방위취약지점이 있다는 것을 알게 되었다. 허나 초계기와 경비정의 수를 늘리는 임시 대책 외에는 별다른 해결 방안이 없었다.

군사기밀이기는 하지만, 이것도 사실 무리를 한 감이 없잖아 있었다. 계속되는 전쟁 속에서 물자와 인력의 소모량은 생산량을 압도하고 있었기 때문이었다.

그러나 그런 사정을 알고 있다고는 해도 이쪽은 목숨을 걸고 싸워야하는 입장이다. 게다가 이번에는 간신히 막아냈지만 다음에는 잠들어있는 사이 사이좋게 산화할지도 모른다. 그렇기 때문에 미나의 항의는 그칠 줄을 몰랐다. 자칫 잘못하면 군사재판이나 강등 같은 중징계가 떨어질수도 있는 일이었지만, 그간 쌓아온 공로와 명성 덕분에 수뇌부 역시 함부로 미나를 건드릴 수는 없었다.

그렇게 서로의 신경만 곤두세우게하던 도중, 501부대의 전투보고서를 읽던 한 장군이 이렇게 말했다.

"그럼 이참에 신형 레이더 하나 가져가서 운용하시오, 뷜케 중령."

*****

"……그래서 지금 이 레이더가 우리 기지에 왔다는 거로군."

"응. 그렇게 된 거야."

격납고에 선 바르크호른과 미나의 말에 곁에 있던 샬롯이 징하다는 얼굴로 입을 열었다.

"그 아저씨 분명 세라가 들고 다니라고 하면서 보낸 것 같은데……."

"뭐, 전투보고서를 보고서 이걸 보냈다고 한다면, 그렇겠지."

세 사람은 눈앞의 강철 상자를 바라보았다. 크기는 대형 세탁기만하고, 그 위로 바둑알처럼 둥글넙적한 무언가가 붙어있다. 안테나 접시 같은 것일까. 간단하게 말하자면 레이더 기지를 축소시켜놓은 것 같았다. 다른 점이라면 양옆에 안테나 접시 같은 게 붙어있다는 점일까. 그러나 전체적으로는 딱 보는 순간 레이더 기지를 연상키셨다.

"……날아다니는 레이더 기지인가. 포병도 모자라 레이더까지 쓰게 되었군. 어, 그런데 이거 어떻게 쓰는 거야? 그리고 세라한테 사용법 가르쳐야 되지 않아?"

"아니, 그럴 필요는 없다고 하더군. 들고 다니기만 하면 된다고 하던데. 처음부터 마녀용으로 개발중이던 장비라 별다른 조작이나 기반지식이 없어도 사용할 수 있도록 만들었다고 하더군. 정 불안하다 싶으면 마도침을 쓸 쑤 있는 마녀가 동행하면 문제가 없다고 하더군."

"헤에, 그렇습니까, 중령님?"

"네, 그래요. 그래서 한동안 사냐가 세라 하사와 함께 아갼초계임무를 맡을 겁니다."

"어, 사냐는 나이트위치로 야간업무전담인데, 그렇다면……."

"야간업무도 추가된다는 거지."

바르크호른의 대답에 샬롯은 역시나, 하고 한숨을 내쉬었다.

리베리온과 이로쿼이의 계약상 세라가 이걸 거부한다한들 제재할 수단은 없다. 하지만 그 혼혈 원주민 소녀는 투덜거리면서도 분명 이걸 들쳐매고 하늘을 날 게 분명했다. 도망치지 않는 세라의 성격을 생각하면 이미 정해진 거나 다름없었다. 게다가 레이더의 덕을 보는 건 생판 남도 아니고 같은 부대원이 아닌가.

"이래저래 언제나 세라한테는 도움만 받게 되네."

"그것도 군인의 임무다…… 라고 하기에는 확실히 너무 부담만 크군."

그러나 마땅한 보상거리가 없다는 것 또한 사실이었다. 그나마 자유시간을 늘려주는 것이 보상이라면 보상이겠지만, 애초에 포격지원을 하고 나면 전투가 불가능할 정도로 녹초가 되어버려 자유시간 내내 앓는 소리를 내며 쓰러져 있는 게 일상이니, 그걸 보상이라고 할 수는 없는 상황이었다.

그런 두 위관의 대화에 미나가 입을 열었다.

"그 문제는 본 기지가 해결할 수 있는 수준을 넘어선 문제입니다. 본국에 건의해주세요, 예거 대위."

미나의 말대로 이 이상은 무언가를 해주고 싶어도 해줄 수 없는 수준이었다.

그래서 샬롯은 군말없이 경례를 올렸다. 그리고는 다시 레이더를 바라보다가, 무언가 떠오른 듯 미나를 향해 질문을 던졌다.

"그런데 사냐와 함께 난다면 신형 레이더를 운용하는 의미가 없지 않습니까?"

"그래서 한동안, 이라고 했던 거에요."

샬롯의 질문에 미나는 이렇게 대답했다.

신형이라는 것은 검증이 미숙하다는 말과도 동일하다. 게다가 눈앞의 레이더는 말 그대로 진짜 신형인지라 501부대에서 사용하는 게 첫 실전투입이다. 그런만큼 아무래도 신뢰성이 부족하다. 그래서 한동안 사냐와 함께 비행하며 성능을 검증한다는 것이다.

"그 장군님은 지금 당장 써먹을 수 있다고 열변을 토하셨지만, 믿을 수가 있어야 말이죠."

게다가 이걸 사용하게 된다면 세라의 전투능력이 떨어질테니까, 호위기가 필요하게 되죠. 미나는 그렇게 덧붙였다.

부대장의 설명에 납득했다는 듯이 고개를 끄덕인 샬리는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"세라의 한숨소리가 벌써부터 들려오는 것 같네요."

*****

마법가방에 쓰이는 술식이 개량되어서 도X에몽의 4차원 주머니마냥 정말 작고 가벼워졌다는 소식을 들었다.

그럼 탄약창의 필요성이 줄어들테니까, 이야, 그럼 이제 난 필요없겠구나. 이제 짐 싸고 집으로 돌아갈 준비나 할까?

……라고 생각하던 시절이 있었습니다.

"……하아."

대형 세탁기─그러니까 탄약창만한 크기였다. 게다가 그 위로 둥글넙적한 무언가가 붙어있었다. 안테나 접시 같은 역할을 한다고 한다. 양옆으로는 평범한 안테나 접시가 하나씩 붙어 있다. 것보다 저 위에 달린 저 바둑알처럼 생긴 거, 전생에 이거 비슷한 걸 봤던 것 같은데……. 그거 조기경보기였나, 무슨 정보 지원해주는거였나. 여튼 지금 기술력으로 나올 수 있는 물건이 아니었던 것 같은데…….

아니, 중요한 건 그게 아니다.

"……이걸 들쳐 매고 밤하늘을 날라고 하시는 겁니까?"

"응. 사냐 중위와 함께 주2회 정도 야간초계임무를 수행하면 돼. 임무 내용은 신형 소형 레이더 시험 및 방공망 순찰이고."

눈물의 바다를 만들었던 식사 이후, 몇 마디 주고받으며 친해진 덕분에 중령님께서 자연스럽게 하대하고 계신다. 아니, 것보다 소형?! 어딜 보면 소형이라는 말이 나오는 거야?! 위치가 들고 다닐만한 레벨이 아니잖아! 괴롭히는 건가?! 괴롭히는 거지?! 괴롭히는 거로군! 

"소원수리때 가혹 행위 한다고 써도 됩니까?"

"무슨 소린지 모르겠지만 네 평소 무장보다 가벼워?"

"확실히 그것보단 가벼워보이지만, 개조 88mm에 부무장까지 달고 탄약창까지 들쳐멘 상태에서 이거까지 업고 나는 건 얘기가 틀립니다!"

내 말에 미나 중령님은 잠깐 놀라는가 싶더니, 이내 모든 것을 다 이해한 듯한 얼굴로 말했다.

"이것만 들고 날면 돼."

이것만 들고 날면 돼. 이것만 들고 날면 돼. 이것만 들고 날면 돼. 이것만 들고. 이것만 들고. 이것만. 이것만. 이것만…….

중령님의 말이 귓가에 계속 맴돌았다. 정말로? 정말로 이것만?

내 의문이 얼굴에 드러났는지 중령님은 미소와 함께 고개를 상하로 끄덕이셨다. 정말 이것만 들면 되는 건가.

그래서 일단 들쳐매 보기로 하고 스트라이커 유닛을 기동시켜 들어봤는데…….

"느그억……?!"

뭐, 야, 이, 거, 어어어언?!?!? 무겁, 잖아?! 마력소모가 장난이 아닌, 읏, 우윽, 큿, 흐아아아압!!

내부가, 대체, 어떻게, 허억, 생겨, 먹었는지, 재질이, 쿡, 크헉, 콜록! 뭔지, 모르겠, 지만, 허억, 정말, 뭣같이, 무겁다!

아, 안돼! 더는, 무리가아아앗!?!?

쿠웅────…….

"허억, 허억, 허억……."

간신히 원래 자리에 되돌려놓았다. 그래도 바닥이 깨지지 않도록 조심스럽게 내려놨다고 생각했는데, 격납고가 울릴 정도로 커다란 소음이 발생했다. 이거 대체 여기에는 어떻게 들여놓은걸까. 크레인? 그런 거 들어오는 건 못 봤던 것 같으으으은!!! 허리가! 허리가! 허리가아아앗?!!?

"세라, 괜찮아?!"

"괜찮스으다다다닷 거기 건드리시면 으그으으히야악?!?!

찌릿 수준이 아니라 빠지지직, 하고 척추를 타고 올라온 통증에 순간 휘청하고 넘어질 뻔했다.

이런 걸 들고 야간초계를 하라니. 제정신이냐고 묻고 싶어진다. 포들고 날아다니는 것도 힘든데 이런 걸 매달고 날라고? 어디까지 혹사시킬 작정이냐. 이거 진짜 소원수리때 가혹행위라고 써도 되는 거지? ……울고 싶어진다.

"……다른 건 들라고 해도 못 들겠네요."

통증이 사라지고나서야 간신히 두 다리─스트라이커 유닛으로 설 수 있었다.

"비행은 무리야?"

"어, 저것만 든다면 못할 건 없습니다. 무게는 88mm랑 탄약창 합친 것보다 조금 더 무거운 정도니까요."

생각보다 훨씬 무겁고, 균형잡기 어려웠을 뿐이지 제대로 고정한다면 못 날 거야 없다.

……그리고 어쩌겠어. 위에서 까라면 까야지. 게다가 이번 건 사령부 별님이 하라고 하신 거라며. 계급이 깡패지 뭐. 에휴…….

그나마 오늘부터 들쳐매고 나는 게 아니라는 게 다행이라면 다행이다. 야간비행도 힘든데 말이지.

*****

501부대원들이 대부분 그러하지만 사냐와 접점을 가지고 있는 부대원은 얼마 없다. 나이트위치라는 특성상 근무시간도 엇갈리고, 생활장소도 엇갈리기 때문이다.

그나마 에이라가 가끔씩 함께하고, 나이트위치들간의 무선으로 완전한 고독 속에 내팽겨쳐진 건 아니지만, 그래도 동료 위치들과 함께하는 시간이 얼마 없다는 건 사냐에게 외로움을 안겨주었다.

이러한 주변환경에 더해, 내성적인 성격으로 다른 사람들과 대화하는 것도 서투른 감이 없잖아 있었다. 그렇기 때문에 사냐는 야간초계임무를 눈앞에 둔 상태에서, 세라와 에이라의 대화를 복잡한 심정으로 지켜보고 있었다.

"우와, 엄청 크네-. 이런 거 매고 하늘나는 건 너뿐일 거야."

"그렇겠지. 아니, 애초에 이런 거 매고 날라고 하는 것부터가 이미 고문이라고."

"흠. 그러면서도 이 틈바구니에 착실하게 간식거리를 챙겼겠지-. 여긴가? 여긴가? 흐음-. 아, 여기인,"

"OK, Stop. 거기까지다, 에이라."

"체에- 어차피 한 3인분 챙겼을 거면서-. 하나 쯤은 지금 여기서 먹어도 되잖아?"

"안돼."

"쪼잔하게스리-."

계급명으로 상대를 부르던 세라가 언제부터 이름으로 에이라를 부르게 되었는지 사냐는 알 수 없었다.

에이라가 다른 이와 장난을 치고 농담을 주고받는 걸 질투하는 건 아니었다. 단지 자신이 저 대화에 낄 수 없다는 데서 소외감을 느낄 뿐이었다.

그때,

"중위님이랑 먹을 거니까 건드리지 마."

"……아."

"응? 왜 그래, 사냐?"

"아냐. 아무 것도……."

에이라가 의문스러운 얼굴로 바라보았지만 사냐는 고개를 가로저었다.

그런 두 사람을 바라보던 세라가 시계를 보며 말했다.

"야간초계임무 시작시간입니다, 리트뱌크 중위님."

"……네."

"사냐가 힘들어질 일은 하지 마. 알겠지?"

"할까 보냐!"

세라와 다시 한 번 농담을 주고 받은 에이라는 사냐를 바라보며 말했다.

"잘 다녀와."

"응. 다녀올게."

그 대화를 끝으로 에이라는 말없이 활주로 옆에 섰고, 사냐와 세라는 유도등을 따라 천천히 활주로를 달리기 시작했다. 대장기인 사냐가 머리 위로 녹색 빛 탐사마법을 전개하며 고요하고 매끄럽게 날아올랐고, 그 뒤를 이어 세라가 등에 맨 거대한 레이더의 육중한 무게에도 불구하고 부드럽게 날아올랐다. 세라의 머리 위로도 녹색빛 탐사마법이 전개되고 있었다. 사냐와 레이더의 힘 덕분이었다.

세라가 무사히 날아오른 것을 확인한 사냐는 관제탑을 향해 보고했다.

[야전초계분대Night Patrol team 전원 이륙 성공. 작전을 개시합니다.]

[Copy, 작전을 개시하라.]

[Night 1 Rog.]

[Night 2 Rog.]

그렇게 두 사람은 칠흑같은 밤하늘 속으로 녹아들어갔다.

*****

오늘 내로 올린다는 얘기를 해버리는 바람에 뒷부분을 정리 못하고 그냥 이대로 16화 사출.

17화는 정리가 끝나는데로 올라옵니다.

오타 지적 환영합니다.

무기 고증 지적 환영합니다. 다만 이쪽은 반영하기 어렵습니다. […]

그러니까 포병은 하늘에서도- #17

상냥한 들소는 나를 달빛눈꽃이라 불렀다. 그쪽이 훨씬 더 예쁘고 부르기 쉽다고 했다.

부모님이 주신 서리 내린 나뭇가지라는 이름도 좋았지만, 상냥한 들소가 준 달빛눈꽃이라는 이름도 마음에 들었다.

함께 밤하늘을 보며 별들의 이야기를 할 때면, 우리들의 이야기 외에도 구대륙 사람들의 이야기들까지도 해주었다.

타고난 말꾼은 아니었지만 잔잔하면서도 힘이 느껴지는 목소리로 별들의 세계에 대한 신화와 전설을 듣고 있노라면, 자신이 그 이야기와 함께하고 있는 것 같은 기분이 들었다. 그런 말로 표현할 수 없는 매력이 있었다.

나한테는 리베리온 사람들이 레이더 마법이라 부르는 '소리를 보고 세상을 듣는 능력'이 있었다. 그래서 가끔 밤하늘을 날기도 했는데 그날마다 상냥한 들소는 나를 배웅해주고 새벽 일찍 일어나 마중해주었다. 그렇게 스쳐지나가며 몇 마디만 할 뿐이었지만 그래도 그 시간은 정말로 즐거웠다.

가끔씩 너무나 가족들이 보고싶어 잠들지 못하고 조용히 밤하늘을 바라보고 있노라면, 상냥한 들소는 어느 새 다가와 차갑게 식은 내 어깨 위로 모포를 둘러주었다. 그리고는 아무 말도 하지 않았음에도 불구하고 내 마음을 꿰뚫어보고는 격려의 말을 건네주었다.

"괜찮아. 이별은 그리 길지 않을 테니까. 옥수수가 자라고, 물고기를 낚고, 들소를 사냥하고, 눈이 내리고. 그렇게 언제나 해왔던 일들을 몇 차례 반복하고나면 자연스럽게 다시 만나게 될 거야."

뻔한 소리. 그리고 아이를 달래기 위한 어른들의 흔하디 흔한 거짓말.

언제가 그렇게 생각했지만 상냥한 들소를 곤란하게 하고 싶지 않았기에 나는 말없이 고개를 끄덕였다.

하지만 어느 날, 결국 떠오른 생각을 그대로 입에 담았다.

"거짓말."

따스한 거짓이 섞인 격려에 차가운 진실로 엮인 투정으로 답했다.

그렇지만 상냥한 들소는 화를 내지도, 당혹스러워 하지도 않았다. 그저 흘러내린 내 머리카락을 쓸어올리고는 살포시 끌어안으며 말했다.

"거짓말이 아니야. 하지만 그게 거짓말이 아니라고 증명하지는 못하니까 네게는 거짓말처럼 들리겠구나."

"……."

"하지만 돌아갈 수 있어. 만날 수 있어. 그럴 거야."

"……응."

대답은 그렇게 했지만 그래도 난 믿을 수가 없었다. 하지만 안긴 품의 온기와 부드러운 손길을 밀쳐낼 수 없었기에 아무 말 없이 고개를 끄덕였다.

거기에 함께 방으로 돌아가는 길에 얼핏 스쳐지나갔던 상냥한 들소의 슬픔 가득한 얼굴은 내가 더 이상 투정할 수 없도록 만들었다.

얼마 지나지 않아 상냥한 들소가 쉽사리 돌아올 수 없는 저 먼 이방인들의 옛땅으로 끌려갔을 때 생각했다. 역시 그건 거짓말이었다고.

하지만 아니었다. 그 후 얼마 지나지 않아 많은 아이들이 고향으로 돌아갈 수 있게 되었다.

어떻게, 라는 의문이 솟았지만 답해주는 이는 아무도 없었다. 어른들의 이야기가 오고갔던 거겠지.

어찌되었든 상냥한 들소의 말이 맞았다. 이별의 시간은 그리 길지 않았다. 그렇지만 상냥한 들소는…….

"세라 둘리틀 하사의 귀환은 미정이다."

"둘리틀 하사의 귀환 예정일은 군사기밀이다."

"말할 수 없다."

나 외에도 상냥한 들소가 언제 돌아오는지를 물었던 아이들에게 돌아오는 대답은 똑같았다.

그중에서도 제일 듣기 싫은 대답은 "어차피 떠나는 녀석들에게 알려줄 의무는 없다." 였다. 멋대로 불러와서 멋대로 이것저것 시켜놓고서는.

그러나 그 순간, 무언가가 내 머리 속을 스쳐지나갔다. 그래서 난 말했다.

"난 남을 건데?"

그들은 몰랐을 테지만 우리가 돌아갈 수 있게된 날을 기점으로 처음 보는 리베리온 사람들이 나타났다. 그들은 특별하게 하늘을 잘 나는 아이들이나 특별한 능력을 가진 아이들에게 조금만 더 이곳에 있어달라고 부탁했다. 그들이 레이더 마법이라 부르는 '소리를 보고 세상을 듣는 능력'을 가진 내게도 그런 말을 했다.

난 상냥한 들소가 돌아올 때까지 남는다는 조건과 이것저것 특혜를 받는다는 조건을 걸고 이곳에 남기로 했다. 그리고 달이 한 번 차고 기우는 동안 '소리를 보고 세상을 듣는 능력'을 능숙하게 쓸 수 있도록 노력했다. 상냥한 들소가 있는 곳까지 듣고 볼 수 있기를 바라며. 하지만 역시 혼자서는 힘들었다.

난 솔직하게 리베리온 기술자들과 우리에게 우호적이었던 몇몇 리베리온 소녀들에게 도움을 구했다.

거절하는 사람도 있었지만, 의외로 선뜻 도와주는 사람들이 많았다. 덕분에 난 내 능력을 훨씬 더 능숙하게 사용할 수 있게 되었다.

그리고 날아올랐다.

바라보는 곳은 태양이 뜨는 곳. 상냥한 들소가 있을 그곳.

떠올리는 것은 어른스러운 얼굴. 우리와는 다른 깊은 녹색빛 눈동자. 따스한 손길. 포근한 품.

머리 위로 빛으로 이루어진 나뭇가지를 펼친다. 소리를 보고 세상을 듣는 나뭇가지.

만나고 싶다. 그 마음을 담아 아득한 바다 저편을 향해 외쳤다.

"[상냥한 들소를 찾고 있어요! 아는 사람 없나요? 있다면 답해주세요!]"

돌아오는 것은 그게 누구냐는 질문과 시끄럽게 하지 말라는 비난 뿐.

비난은 무시하고, 질문에 리베리온 이름으로 세라 둘리틀이라고 답해주었다. 하지만 그래도 아는 이는 아무도 없었다.

역시 무리였을까.

우리에게 아무런 정보도 주지 않는 리베리안 대신 직접 정보를 얻는 건 아무래도 불가능한 일이었을까.

만나고 싶은데. 보고 싶은데. 그런데.

그때,

[──여기는 제501통합전투항공단 야간초계분대 분대장 사냐 V. 리트뱌크 중위. 세라 씨는 어제 있었던 전투 이후, 부상을 입어 당일 야간초계임무에서 제외되어 취침중입니다.]

소극적인 듯하면서도 따스한 온기를 지닌, 나와 엇비슷한 연배로 들리는 목소리가 수평선 너머에서 들려왔다.

*****

"으으으……."

허리를 삐끗했다. 왠 노인네 같은 소리냐 싶겠지만, 포격지원을 마치고 돌아와 탄약창을 내려놓다가 실수로 바닥에 떨어뜨릴 뻔한 걸 막으려다 그렇게 되었다. 엎친데 덮친 격으로 간신히 탄약창을 되돌려놓은 순간 힘이 빠져 고꾸라지는 바람에 앞에 있던 난간에 이마를 들이박았다. 격납고가 울릴 정도로 큰 소리가 났으니 얼마나 세게 부딪쳤었는지는 말 안해도 알겠지. 이마를 부여잡고 데굴데굴 구르고 싶을 정도로 아팠지만, 삐끗한 허리가 숨쉬기 어려울 정도로 커다란 통증을 호소해왔기에 그럴 수가 없었다. 그래, 죽여라, 날 죽여어어어…….

덕분에 셜리에게 업혀서 의무실에 왔다. 오면서도 계속 올라오는 통증 때문에 "읏, 컥, 으억, 억, 느걱……." 하고 신음소리를 내버렸는데, 그것 때문인지 셜리가 굉장이 미안하다는 듯한 얼굴로 나를 바라보았다. 되려 내가 미안해졌다.

그리고 치료를 받았는데, 이게 또 삐끗하는 걸 능가하는 고통을 몰고와서 반쯤 정신을 잃고 있었다. '서양 의학이 미개했던 건 중세에서 이미 끝나지 않았나? 왜 근현대까지 와서도 이 모양이야?' 같은 생각을 했던 것 같다.

어찌되었든 그 덕분인지 숨도 크게 못 쉴 정도의 격통은 사라졌다. 그래도 여전히 통증이 줄지 않아서 결국 수면제를 몇 알 받아먹고 죽은 듯이 의무실에서 뻗어버린 게 바로 어제 저녁이다.

그리고 눈을 떠보니 해가 어째 약간 동쪽으로 가있었다. 뭐야, 시간을 달린 건가? 알고 봤더니 거의 하루 종일 잔 것이었다. 약발 굉장하구만. 그래도 통증은 남아있어 진통제를 요구했더니 지난 번에 기묘한 영양식을 줬던 그 군의관이 얼음주머니를 올려주었다. 이쪽이 더 낫다나. 그래서 지금, 허리에 얼음주머니를 올려놓고 의무실 침대에 엎드려있다.

……나, 아무리 생각해봐도 여기 오고나서……가 아니라 오기로 결정된 순간부터 굉장히 많이 다치고 있지 않나 싶은데. 슬슬 이 의무실 침대가 내 방 침대처럼 익숙해져가는 기분이 든다. 아무 탈 없이 무사히 재대하길 그토록 바랐건만 어째 이래 잔병치레부터 시작해서 온갖 부상을 다 달고 살게 된 걸까. 이게 다 QB때문이야. ……응? QB가 뭐지? 전생의 기억인걸까.

아, 것보다, 슬슬 뼈가 시려온다. 잠깐 빼둘까.

머리 위를 더듬거려서 줄 같은 걸 잡아당긴다. 얼음주머니를 묶어든 끈이다. 너무 차가우면 이걸 당겨서 잠깐 올리라는 것이, 흐갸악……. 얼음주머니가 올라가며 고여있던 찬물이 옆구리를 타고 흘러내리는 바람에 깜짝 놀랐다. 많이 녹았나? 그러고보니 찰랑찰랑하는 물소리도 들리는데 슬슬 주머니를 갈아야 하나.

그런 생각을 하며 줄을 잡지 않은 손으로 얼음주머니를 올려두었던 부위를 두드렸다. 윽, 여전히 찌릿찌릿 통증이 올라온다. 그래도 어제보다는 훨씬 나아졌구만. 이제 얼음주머니 안 대고 있어도 되겠다. 훌륭하다 위치의 회복력! 좀 더 훌륭하길 바라는 건 내 욕심이려나…….

꾸르르르르르륵…….

아가씨 배에서 나기에는 심히 민망한 소리가 울려퍼진다. 사실 나야 아무렇지도 않지만. 여튼 배가 고프다. 하긴 어제 점심먹고나서 아무 것도 못 먹었지. 깨닫고나니까 무진장 배가 고파진다. 그럼 밥 먹으러 갈 크헉?! 허, 허리가! 허리가아앗?!

*****

"오오, 세라! 세~라~아!"

"어서 와, 세라, 아, 루키니! 안돼안돼안돼안돼!"

샬롯의 다급한 외침에 세라를 향해 뛰어들려고 하던 루키니의 발걸음이 멈췄다.

"셜리, 왜?"

"세라 어제 허리 다쳤잖아."

"아, 아앗! 맞아! 괜찮아?"

"아슬아슬하게 괜찮아……."

달려오는 루키니를 보고 긴장했던 탓에 허리에 무리가 왔는지 살짝 얼굴이 어두워진 세라가 한숨을 토해내듯 말했다.

"우리 부대에는 치료마법 가진 사람 없으려나."

"아직까지는 없지. 어쩌면 사카모토 소령님이 후소에서 데려올지도 모르고."

"소령님 탄 배에 무전 때릴 수 있고, 그분이 신병을 데려오실 예정이 있다면, 으읏, 부디 치료마법을 가진 애를 데려와주시면 좋겠어."

"아직도 아파?"

세라가 식탁 의자에 앉는 순간 나직이 신음소리를 낸 것을 들었는지 루키니가 걱정스러운 듯한 얼굴로 물었다.

"어제보다는 나아졌어. 그래도 군의관이 하루 더 뻗어있으래."

평생 침대 위에서 유유자적 느긋하게 살고 싶다면 나가도 좋다고 하더라고. 세라는 그렇게 덧붙이며 샬롯이 받아와준 자신의 식사에 손을 뻗었다. 호밀빵과 야채스프. 그리고 삶은 감자와 베이컨에 딸기. 지금이 전시라는 것과 이곳이 군대라는 것을 고려해본다면 상당히 호화로운 구성이었다. 게다가 그 양도 성인 두 세 사람은 너끈히 먹을 분량이었다. 물론 세라에게는 한끼 식사였지만.

"그러고보니 다른 사람들은?"

"이미 먹고 각자 일하러 갔어. 다들 걱정했다구."

"그랬구나. 루키니. 오늘은 뭐했어?"

"응? 웅~ 그러니까아, 셜리랑 놀다가아, 낮잠자다가아, 밥 먹고 스트라이커 유닛타고 날다가, 또 자다가아, 응! 그랬어!"

"그랬구나. 재밌었어?"

"응!"

어린아이다운 대답에 세라는 환하게 웃는 루키니의 머리를 쓰다듬어주었다. 그것이 기분좋은지 루키니는 니히히~ 하고 웃었다.

"별다른 일은 없었어?"

"없었어. 굳이 있었다고 한다면, 네 부상 소식을 상부가 철저하게 씹어먹었다는 것 정도?"

"그거야 늘상 있는 일이잖아? 대신 날아올 위문품이나 기다려야지."

어깨를 으쓱하는 샬롯의 말에 세라는 아무렇지도 않다는 듯이 씩 웃고는 식사에 집중했다.

실상이야 어찌되었든 세라는 명목상 리베리온이 이로쿼이에서 모셔온 위치다. 그런 인물이 심각한 부상을 입었다고 한다면 '후방지원이므로 위험할 게 아무 것도 없다.'고 호언장담했던 리베리온 정부의 입장이 불리해진다. 그렇기에 리베리온 정부는 우선 정보를 통제하여 세라의 부상을 없는 것으로 하고, 대신 입을 다물고 있어달라는 의미로 이것저것 위문품을 보내오는 것이었다.

약간 늦었지만 그래도 평소와 다름없이 셜리, 루키니와 함께 식사를 하던 세라의 귓가에 뜻밖의 목소리가 들린 건, 마지막 딸기를 놓고 세라와 루키니가 벌인 가위바위보에서 루키니가 이겨 환호성을 지르고 있을 때였다.

"저기……."

"음? 아, 리트뱌크 중위님. 윽, 무, 슨 일이십니까?"

"앉아있어도 되요. 허리 다쳤다고 들었으니까."

"감사합니다. 그런데 무슨 일로 저를?"

다시 자리에 앉은 세라가 질문하자 사냐는 고개를 한 번 끄덕이고는 입을 열었다.

"'서리 내린 나뭇가지'를 알고 계신가요?"

"……달빛눈꽃……. 예, 알고 있습니다. 그런데 중위님께서는 어떻게……?"

"오늘 새벽 0115시경 리베리온 해군 야간수색대 소속 '서리 내린 나뭇가지'중사로부터 교신이 들어왔어요. 처음에는 상냥한 들소를 찾고 있다고 하다가, 나중에 상냥한 들소가 세라 둘리틀이라고 하길래, 같은 부대라고 얘기했습니다. 그랬더니 어떻게 지내고 있느냐고 물어보길래 힘들 때도 있지만 잘 지내고 있다고 대답했어요. 며칠 후면 야간초계비행을 할 테니 직접 만날 수 있을 거라고 얘기하니까 굉장히 기뻐했어요."

"……그렇군요."

사냐의 말에 세라는 뜻밖의 선물에 어리둥절해하면서도 기뻐하는 어린아이와 같은 미소를 지었다.

그러다 문득 떠올랐다는 듯이 물었다.

"……방금 전에 리베리온 해군, 야간수색대, 라고 말씀하셨죠?"

"네. 뭔가 문제라도?"

"어떤 부족의 아이라던가, 누군가의 딸이라고는 하지 않았나요?"

"그런 말도 했어요."

"음, 알겠습니다. 감사합니다."

세라는 방금 전까지 그리던 미소를 지우고 무언가를 고민하기 시작했다.

무엇 때문일까? 사냐가 그 의문에 대한 답을 알게 된 건 이틀이라는 시간이 지나고 난 후 였다.

*****

"왜 군에 남은 거니?"

[상냥한 들소가 오는 걸 기다리려고.]

"……고마워. 하지만 난 괜찮아. 그러니까 집으로 돌아가도 돼. 나도 금방 돌아갈 거니까."

[금방 언제? 언제 오는지 알려주면 나도 돌아갈 거야.]

"정확하게 언제일지는 나도 몰라. 하지만 금방 돌아갈 수 있을 거야. 예전에 내가 말했지? 곧 돌아갈 수 있을 거라고. 그러고 다들 돌아갈 수 있었잖아? 그러니까,"

[하지만 상냥한 들소는 못 돌아왔잖아.]

"……."

[돌아오지도 못하고 거기까지 가버렸잖아.]

"……달빛눈꽃아. "

[바보야. 상냥한 들소는 바보야. 왜 맨날 속아? 왜 맨날 손해만 봐? 거기 있기 싫다고 하면 올 수 있잖아. 그런데 왜 참고 있는 거야?]

"……."

여전하구나. 차분하게 보이려고 애쓰고 있지만 명백하게 감정을 억누르고 있는 게 느껴진다.

달빛눈꽃─서리내린 나뭇가지가 올해로 열셋이었지. '저쪽'이었다면 초등학교에 다닐 나이인가. 그런 아이가 진심으로 걱정하여 화를 내주고 있다.

그런 생각에 말문이 막혔다. 고마운데 안타깝고, 기쁜데 눈물이 난다.

"고마워. 걱정해줘서 고마워."

[……알면 얼른 돌아와.]

"응. 금방 돌아갈거야."

[또 거짓말.]

예전에도 한 번 들었지. 그때처럼 거짓말이 아니라 말하고 싶지만 이번에는 진짜 어떻게 될 지 모르, ……아.

"적어도 첫눈이 내리기 전까지는 돌아갈게."

[……정말? 아, 안돼. 너무 오래 걸려.]

"그럼 '휴식의 밤'이 오기 전에."

[그것도 너무 오래 걸려. '손바닥 섬에 들어갈 수 있을 때'까지 와.]

"갈 수 있으면 좋겠지만 아마 안될 거야. 그러니까 '마음껏 베푸는 날' 전에는 꼭 돌아갈게. 그 이상은 나도 장담못해."

[……그럼 약속해. 그때까지는 꼭 돌아오겠다고.]

"응. 모든 것을 보듬는 위대한 어머니 앞에서 한 치의 거짓없이 약속할게."

문득 떠오른 전생의 기억은 이곳에서의 싸움이 9월에 끝난다는 것을 알려주었다. 그럼 그 후에 이것저것 정리하고 나면 10월쯤이겠지. 그러면 추석과 추수감사절을 합친 것 같은 '마음껏 베푸는 날' 전까지는 돌아갈 수 있을 것이다.

[좋아. 늑대와 독수리와 고래가 언제나 지켜보고 있을 테니까. 그리고 사냐도.]

……사냐?

"사냐?"

[응. 사냐.]

"리트뱌크 중위님?"

[상냥한 들소는 사냐를 그렇게 불러?]

……그렇게 안 부르면 원래 큰일나.

"저기, 달빛눈꽃아, 리트뱌크 중위님이라고 해야,"

"괜찮아요."

내가 달빛눈꽃에게 말을 고쳐야한다고 하려고 하자, 리트뱌크 중위님이 그렇게 말했다.

"어, 정말 괜찮으시겠습니까?"

"괜찮아요. 어제도 그런 거 신경안쓰고 서로 얘기했으니까."

[거봐. 사냐가 괜찮다고 하지? 그러니까 상냥한 들소도 그냥 사냐라고 불러. 리트, 리트…… 그 뭐는 너무 길잖아.]

"아니, 그렇게까지는,"

"괜찮아요. 사냐라고 불러도."

"……정말 괜찮으시겠습니까?"

"네. 그리고."

중위님, 아니, 사냐는 변함없이 시선을 앞으로 항햔 채 잠시 뜸을 들이고는 말했다.

"경어, 안 써도 돼요. 에이라처럼 편하게 말해주세요."

그럴 수는 없습니다, 라는 말이 반사적으로 튀어나올 뻔 했다.

아니, 에이라는 뭐시냐, 이것저것 부딪치다보니까 그렇게 된 거지만, 사냐와는 뭐랄까, 이제 겨우 성+계급에서 이름으로 한 발짝 가까워진 것 뿐이잖아? 그런데 여기서 단숨에 거기까지 올라가란 말인가? 난이도가 단숨이 올라가잖아?!

그런 생각을 하며 고개를 돌려 옆을 바라보니, 기대하고 있는 것 같은 사냐의 얼굴이 보였다. 무얼 기대하고 있는 걸까. 설마하니 진짜 편하게 말했다고 군기가 빠졌네, 하는 건 아니겠지.

아니 뭐, 여기에 그런 건 없지. 다른 데는 몰라도 501부대에는 그런 게 없다. 그러고보니까 나 대위인 셜리랑 소위인 루키니와 에이라한테도 말놓고 지내잖아? 이제와서 뭘 새삼스럽게 그런 걸 걱정하고 있는 걸까.

에라, 모르겠다, 하는 심정으로 나는 고개를 끄덕였다.

"알았어."

그러자 달빛눈꽃의 어이없다는 듯한 목소리가 들려왔다.

[뭐야. 이제야 서로 편하게 말하는 거야? 하긴, 상냥한 들소는 가끔씩 이상한데서 고집을 부렸으니까.]

"응. 세라 씨는 가끔씩 이상한 일을 해."

[거기서도 그래? 여전하구나. 거기선 뭐해?]

"아침에 해초를 주워와서 먹어."

[진짜? 여기있을 때도 그랬는데? 아, 여기서는 말야……]

갑자기 내가 이상하다는 걸 주제로 두 사람이 수다를 떨기 시작했다. 사냐도 처음에는 조금 말하기 힘들어하더니 어느 새 그 나이 또래답게 잘 말하고 있었다. 일단 내가 걱정하던 군기 어쩌구는 아니어서 정말 다행이다. 그렇긴한데 왜 하필이면 주제가 나인 걸까. 그것만 아니었다면 정말 좋았을텐데.

그런 생각을 마음 속에 담으며, 나는 옆에서 들려오는 두 소녀의 나를 주제로 한 대화를 조용히 들었다.

간간히 두 사람이 왜 내가 그런 행동을 하느냐고 물어볼 때마다 설명을 했는데, 그럴 때마다 두 사람 다 아무리 그래도 그건 아니라며 웃거나 어이없다는 반응을 했다. 그렇게 이상한가?

어찌되었든 대체적으로 즐거운 분위기 속에서 나와 사냐는 부드럽게 초계항로를 미끄러져갔다.

*****

세 사람의 대화가 끝난 건 그로부터 두 시간이 지난 후였다.

시차 문제도 있었지만 야전초계라는 본래의 임무로 인해 더 이상 대화할 수가 없었던 것이었다.

거기에 원래 레이더 마법에 재능이 없었던 데다가 허리 통증까지 합쳐져 세라의 피로가 가중된 것도 있었다.

다들 아쉬워했지만 다음날을 기약하며 통신을 종료하였다.

그후 사냐와 세라는 챙겨갔던 간식거리와 보온병 속에 넣어둔 홍차로 피로를 달래고는, 원래의 일정대로 야간초계임무를 끝마친 후 무사히 기지로 귀환했다.

*****

미칠 듯이 졸렸다.

또 허리를 삐끗하지 않겠다는 일념으로 무사히 레이더를 내려놓자마자 긴장이 풀리더니, 곧바로 정말 미칠 듯한 졸음이 밀려왔다. 분명 눈을 뜨고 있는데 시야가 희뿌옇고, 발을 땅에 디디고 있는 것 같은데 어딘가 둥실둥실 떠오르는 기분이다. 안돼, 정말 한계다. 어서 방으로 가야한다. 아, 사냐는 어디있지?

"후아아아암……. 사냐. ……사냐?"

불러도 대답없는 그대. 뭐라는 거니. 헛소리가 마구 튀어나오는 걸 보니 진짜 위험하다.

사냐는 스트라이커 유닛 거치대에 기대어 자고 있었다. 아무래도 잠깐 앉았다가 그대로 잠들어버린 것 같았다.

"사냐. 사-냐. 일어나. 방에 가서어…… 후우. 자야지."

"우웅……."

잠깐 몸을 꿈지럭거리는가 싶더니 결국 일어나지 않았다. 에구 어쩔 수 없나. 업어다 줘야지. 얼른 침대에 눕혀주고오…… 후암. 나도 얼른 뻗어야겠다.

그런 생각을 하며 사냐를 등에 업고 사냐의 방을 향해 걷기 시작했다. 아, 안돼. 너무 졸려. 자고 싶, 으헉?! 벽에 들이박을 뻔했다. 아아, 위험해. 한계야.

어떻게든 잠들지 않으려고 고개를 옆으로 흔들고 헛소리를 중얼거리며 간신히 사냐의 방으로 짐작되는 곳의 문고리를 비틀었다.

그리고 침대로 보이는 것을 향해 돌격. 그리고는 곧바로 등에 업고 있던 사냐를 조심스럽게 내려놓았다.

"으음……. ……우와으아우앗?! 뭐, 뭐야?! 뭐야?! 뭐야?!"

"어, 에이라. 안녕. ……왜 사냐 방에서 자고 있는 거야?"

"무무무무슨 소리하는 거야, 너?! 사냐 방은 옆방이라고! 여긴 내 방이야!"

"……아, 아아…… 아, 몰라몰라. 그냥 재워. 나도 이제 내 방으로 돌아갈 체력밖에 없으니까아아……후아아암……. 아, 사냐. 옷은 벗고 자야지."

"우와아아앗?! 너너너너 무슨 짓을?!??!"

사냐의 옷을 벗기고 있자니 외야가 시끄럽다. 아, 정말 귀찮게스리……. 비몽사몽간에 사냐의 옷을 벗기고, 배게를 놓고, 눕히고, 이불을 덮어주었다. 옷은 대충 개어놓고 침대 아래쪽에 놔두었다.

"그럼 간다……."

그렇게 말하며 엄지를 척! 왜 했는지는 모르겠다. 졸리니가 별의별 헛짓거리를 다하는구나.

등뒤로 에이라가 뭐라고 외치는 소리가 들렸지만 무시했다.

…….

…….

……헛?!

순간 의식이 사라졌었다. 다리에서 힘이 빠졌어. 조금만 더. 조금만 더! 힘내라 대뇌! 아직 침대의 도원향에는 닿지 않았어! 이불의 천국이 눈앞이다! 버텨라! 조금만 더 버티면 돼!

그 순간 기상나팔이 울려퍼졌다.

빰 빰 빰빰빰 빰빰빰빰 빰빠라밤 빰빰빰 빰빰빰──

……동시에 정신이 되돌아왔다. 벽이 마치 전우인양 외치고 있었다. ……진짜 위험하다. 복도에서 뻗어버릴 것 같아. 얼른 방으로 돌아가자.

가까스로 방에 도착해 침대가 나를 향해 날아오는 장면이 내가 기억하고 있는 잠들기 전의 마지막 기억이었다.

*****

에이라의 외침과 세라 씨의 웃음소리가 멀어져간다.

처음으로 그 사람을 생각하게 된 건 그 사람의 요리를 먹었을 때였다.

전혀 다른 재료로 만든 전혀 다른 요리인데도, 이제는 몇 년이 지난 옛날에 먹어본 게 된 어머님의 요리가 떠올랐다.

울고 싶고, 가슴이 따듯해지고, 어딘가 안도하게 되는 그런 맛이었다.

그때부터 그 사람을 생각하게 되었다.

그 다음은 등에 업혔을 때였다.

야간비행을 끝내고 기지로 돌아와서 졸릴 때, 몇 번이고 나를 방까지 데려다 주었다. 따듯하고 든든한 등이었다.

옷을 갈아입혀주고, 이불을 덮어주고, 이마를 쓸어주는 손길의 온기는 잠결에도 정말 따스하게 느껴졌다.

이번에는 즐겁게 대화할 수 있는 또래아이와 대화하는 계기가 되어주었다.

고요한 밤하늘을 홀로 조용히 날며 가끔씩 누군가와 QSL카드를 교환하는 것도 나쁘지는 않았다.

하지만, 같은 나이의 아이와 이야기하고 싶을 때도 있었다.

그런 내 앞에 세라 씨를 찾는 달빛눈꽃이 나타났다.

이것저것, 여러가지를 이야기하는 색다른 즐거움이 너무 기뻤다.

의지하고 싶은 사람.

기대고 싶은 사람.

행복을 나눠주는 사람.

아직 말하지 못했지만, 항상 감사하고 있어요.

고마워요.

*****

- 저는 이야기를 전개하다가 설정이 필요해지면 그때서야 설정을 만드는 타입입니다. 그래서 가끔씩 얘기가 꼬이는 경우도 있지요. 그러다 열받으면 일단 던져버립니다. 그리고 쉬다가 다시 씁니다. 그러니까 정리한다는 말이 제 입안에서 나온다면 그건 설정도 없이 막 써둔 걸 주섬주섬 기우고 있다는 얘기입니다. 고로 시간이 엄청 걸린다는 거죠. [야]

- 세상에 이럴 수가! 배달부와 마탄의 사수가 올라왔어! 게다가 이 조야한 팬픽을 보고 위치스 팬픽을 써주시는 분들이 생겼어! 오오오오! 위치력이 상승한다! 지금이라면 1기 진입까지 필요한 5화 분량이 한 달이면 충분할 것 같아! ……음?!

- 7월 4, 5, 6 동아리 MT를 다녀왔습니다. 계곡이다! 술이다! 고기다! 하하핳하하핳!

- 배드섹터와 키보드 고장의 벽을 뚫고 간신히 주말 업데이트 완료……면 좋았겠지만 아쉽게도 뚫지 못했습니다.

오타 지적 환영합니다.

무기 고증 지적 환영합니다. 다만 이쪽은 반영하기 어렵습니다. […]

p.s 다음에는 [다시 한 번 별의 바다로 - 4화]를 올릴지 [그러니까 포병은 하늘에서도 - 18화]를 올릴지 고민중입니다.

그러니까 포병은 하늘에서도- #18

나무에 올라갔다가 내려오지 못해 울고있는 새끼 고양이를 구하려 했다. 고양이는 구했지만 마지막에 실수하는 바람에 미끄러져 떨어져버렸다.

다행히 나뭇가지에 옷이 걸려 떨어지는 건 피할 수 있었다. 선생님에게 위험한 일을 했다며 혼이 났지만 후회하지는 않는다.

구하고 싶었으니까. 끝에 엉망진창이 되기는 했지만 확실히 구했으니까. 그러니까.

"으읏……."

"밋짱!"

약상자도, 붕대도, 아무 것도 없다. 근처에 쓸만한 풀이 나있을지도 모르지만, 적어도 지금 이 순간 그걸 찾을 여유는 없었다.

그렇다면.

양손을 상처 위에 올리고 눈을 감는다. 그리고 마력을 끌어올린다. 사역마와의 융합. 그 결과로 마메시바의 귀와 꼬리가 돋아난다.

준비는 끝났다. 이제 남은 건 마법을, 치유마법을 사용하는 것 뿐.

"조금만 참아……!"

푸르스름한 빛과 함께 따스한 온기를 품은 마력이 우리를 감싼다.

"제발……. 제발……."

이번에도 구할 수 있기를. 그런 생각을 하며 소중한 친구에게 치유마법을 건다. 하지만 쉽사리 낫지 않는다.

엄마라면, 할머니라면 금방 치료할 텐데. 나는 왜 이렇게 못하는 걸까. 잘 하고 싶은데. 이런 건 간단하게 해치울 수 있으면 좋을 텐데.

"미치코! 정신차려라!"

안돼. 정신 차려야 한다. 할아버지의 외침에 간신히 정신을 되돌린다. 집중해야 해. 그러니까 조금만 더. 힘내자. 구해야 한다.

입학식 전에 아버지와 했던 약속을 위해서. 구하고 싶다. 소중한 친구니까. 내가 할 수 있는 일을 하고 싶으니까.

하지만 그런 생각과는 반대로, 몸은 점점 더 지쳐간다. 숨이 가빠지고 눈앞이 흐릿해진다. 어째서? 왜? 난 할 수 없는 거야?

"진정해라, 미야후지."

누군가가 어깨에 손을 얹었다. 덕분에 순간 끊어질 뻔했던 의식을 유지할 수 있었다.

"집중해라. 의식을 흐트러뜨리지 마라. 어깨에 힘을 빼고, 마법을 제어해라."

엄하면서도 상냥하고, 굳은 심지가 느껴지는 말투. 엄마보다 젊은 것 같은 여성의 목소리. 누구일까.

아니, 그런 건 나중에 생각해도 된다. 지금은 눈앞에 집중해야 한다. 집중하고, 의식을 흐트러뜨리지 말고, 어깨에 힘을 빼고, 제어한다.

그러자 마력이 한 곳으로 모이며 눈에 띌 정도로 빠르게 상처가 회복된다.

다행이다, 라고 생각한 순간, 눈앞이 새카맣게 물들었다.

*****

……어어어어어어어…….

"미나."

"응."

사카모토가 본국으로 가면서 그 빈 자리를 대신하기 시작한 오랜 전우─바르크호른의 부름에 미나는 여공작이라는 그녀의 별명에 걸맞는 우아하고 군더더기 없는 동작으로 보고 있던 서류를 옆으로 치우고 자리에서 일어섰다. 그리고 양손을 깍지껴 머리 위로 쭉 폈다. 그 다음은 심호흡. 간단한 스트레칭을 끝낸 그녀는 허리를 곧게 펴고 자리에 앉았다.

그 모든 동작이 완료됨과 동시에 그녀의 집무실 문이 열렸다. 아니, 박살나듯 제껴졌다.

쿠당탕탕탕!!!

"미나 중려어어어어어어엉!!!!!"

미나는 이제 조금만 더 있으면 경첩이 날아가든 문짝이 부서지든 둘 중 하나의 길을 걷게 될 것 같은 자신의 집무실 문의 미래를 상상해보며 급작스럽게 쳐들어온 불청객을 바라보았다. 박살나지 않은 게 용하다 싶을 정도로 거칠게 문을 열고 들어온 이는 묘령의 여성이었다. 그녀는 거의 뛰어오는 것처럼 보일 정도로 빠르게 걸어와 미나의 책상을 양손으로 후려치며 외쳤다.

터엉!!

"저 녀석이 어째서 항공보병이야?! 넘겨!"

옆에 있는 것만으로도 상대방을 압도할 것 같은 기백이었다. 그러나 그 기백을 정면으로 받아낸 미나는 담담하게 상대방을 바라보았다. 복장과 계급장을 보아하니 카를스란트 육군 중령이었다. 그것을 본 미나는 일단 조금 마음을 놓았다. 같은 국가에 같은 계급이면 그나마 상대하기 쉽기 때문이었다. 

일단 그녀는 옆에 있던 바르크호른에게 눈짓을 했다. 여차하면 던져버려. 그런 의미였다.

제정신으로 하는 소린가 싶겠지만 사카모토가 본국으로 간 후 요 며칠 사이, 서신으로, 통신으로, 전보로, 그리고 이렇게 방문을 빙자하여 직접 집무실까지 쳐들어와 때를 쓰는 장갑보병 장교들 때문에 미나의 처치는 상부에서도 어느 정도 눈감아주고 있는 실정이었다.

어찌되었든 의례상이라도 인사는 해야했다.

"네, 무슨 일로 오신 건가요?"

"저기 저 녀석 넘겨! "

"마음에 든 병사라도 발견하신 건가요?"

"말 돌리지 마, 미나 중령! 저 녀석! 지금 88mm들고 날고 있는 저 녀석!"

"아, 그 아이라면 수송대  소속이라 옮겨두는 것 뿐입,"

"웃기지 마! 쏘는 거 봤어! 무장 빈약하기로 소문한 항공보병이 88mm를 쐈다고! 하늘에서! 게다가 스트라이커 유닛에 2연장 M2도 붙어있었어! 젠장, 왜 저런 녀석이 장갑보병이 아니라 항공보병인거야?! 넘겨! 넘겨, 중려어어어엉!!!!"

하필이면 세라가 훈련중인 걸 본 건가. 타오르는 장작에 기름을 쏟아부은 격이었다. 게다가 추가무장도 확인했나. 어쩔 수 없네.

이름조차 알지 못하는 같은 계급의 여성이 내지르는 피를 토하는 듯한 절규에 미나는 옆에 서 있던 전우와 눈을 맞춘 후, 고개를 한 번 끄덕였다. 던져버리고 와. 단 한 치의 망설임도 없이 단호하게 내려진 결정이었다.

바르크호른 역시 대답삼아 고개를 끄덕인 후, 직속 상관의 명령에 따라 같은 조국 출신인 육군 중령을 어깨에 들쳐맸다.

"뭐, 뭐야?! 안돼, 이거 놔! 이거 놔! 대위! 이거 놔! 젠장, 중령!  이런 식이면 후회 할 거야! 중령! 미나 중령! 이런다고 포기할 줄 알아?! 웃기지 마! 저 녀석은 장갑보병이 되야돼! 항공보병 따위로 남을 게 아니야! 중령! 중령…… 내놔…… 저 녀석…… 열차포가…… 희망이……."

메아리가 울리듯 도플러 효과를 내며 사라져가는 목소리를 들으며 미나는 어깨에 힘을 빼고 등받이에 몸을 기대었다. 이걸로 대체 몇 번째인지. 자연스럽게 눈꺼풀이 내려앉았다.

"힘든가보네, 미나."

"……아, 에리카."

익숙한 목소리에 눈을 뜨자 이 있었다.

미나는 뻐근한 뒷목을 주무르며 하소연하듯 입을 열었다.

"말도 마. 도대체 전선은 어떻게 운영하고 있는 건지. 어떻게 하면 저렇게 매일매일 다른 사람이 올 수 있는지 모르겠어. 그것도 카를스란트 뿐만이 아니야. 갈리아, 로마냐, 오란샤, 스옴스, 리베리온, 거기에 북아프리카 전선에서까지."

"들리는 소문에 의하면 장갑보병 전우회인가 뭔가를 조직해서 틈을 메꾸며 한 사람씩 파견하고 있다는데?"

"……."

이 인간들이 하라는 전투는 안하고 멀쩡히 잘 있는 전우회를 무슨 용도에 쓰는 거야.

엄습하는 두통에 머리를 부여잡고 쓰러지듯 책상 위로 엎어지는 미나의 모습에 에리카는 창 밖을 바라보았다.

"세라 인기 많네. 그럴 거면 진작에 데려가지."

"……그러게."

아무도 데려가려 하지 않았던 굼벵이 마녀. 그것도 정치 문제를 부록으로 달았던 소녀. 그것이 이제는 모두가 바라마지않는 최고의 인재가 되었다.

세상은 정말 살고 봐야 하는 일이구나. 높은 자리에서 온갖 사건들을 보아왔음에도 항상 세상이 신기하다고 느끼게 되는 젊은 지휘관의 뇌리로 그런 생각이 스쳐지나갔다.

동시에 저 멀리서 묘령의 여성의 비명소리가 들려왔다. 길고 아득한, 어쩐지 긴장감을 느낄 수 없는 희극적인 느낌이 드는 비명이었다. 바르크호른이 돌아온 건 그 비명소리가 사라진 후 얼마 지나지 않아서였다.

방금 전의 난폭한 방문객과는 달리 얌전하게 문을 열고 들어온 그녀는 약간 지친 듯 하면서도 어리둥절한 얼굴로 질문을 던졌다.

"구스타프, 라는 게 뭔지 알아?"

"음, 분명히 몇 년 전에 만들던 대포였던 것 같은데……. 함포와 같은 대구경 포를 열차로 실어날라서 쏜다고 했던가……. 그게 왜?"

"같이 온 육군 부대원 전원이 그 녀석만 있으면 구스타프를 제식 장비로 채용할 수 있다면서 울면서 달라붙어 오길래."

"……."

"……."

한 번 쏘면 선로를 수리해야하고 기동성도 떨어져서 결국 다들 필요없다고 하며 십 몇 년 전에 버려버린 무기를 이제 와서 다시 쓰려고 하는 건 또 뭐란 말인가. 여기나 저기나 왜 그렇게 다들 괴상망측한 무기에 목숨을 거는 건지. 미나는 한숨과 함께 고개를 절래절래 흔들었다.

전선이 밀려서 급하게 보내달라고 하는 것도 아니고, 당최 납득할 수 없는 기상천외한 이유로 요긴하게 써먹고 있는 병사를 달라고 하면 당연히 보내줄 리가 없다. 

그런 미묘한 침묵에 잠긴 집무실로 육군 마녀들의 외침이 새어들어왔다. 오늘이 끝이라 생각하지 마라. 우리는 포기하지 않는다. 설령 쓰러지더라도 우리의 뒤를 전우들이 이을 것이다. 대충 그런 내용인데, 아무리봐도 패배한 악당이 도망치면서 내뱉는 대사다. 미나의 머리 속에 조국을 잃어버린 충격이 너무 커서 정신적으로 궁지에 몰린 카를스란트 마녀들이 제정신을 유지하지 못하고 유아퇴행현상 등의 정신질환을 보여준다는 얘기가 떠올랐다. 그런 종류인가. 아니, 진짜 그래도 이건 너무하잖아.

"세라는 이런 거 알고 있어?"

"모르고 있는 것 같던데. 그 녀석은 의외로 자기 일에는 무신경하니까 육군에서 직접 말을 걸지 않으면 분명 왜 외부인들이 자기를 노려보나 하는 생각만 하겠지."

바르크호른의 대답에 미나는 맞는 말이라고 생각했다. 그 혼혈소녀는 자기 일에는 둔한 감이 없잖아 있었다.

어찌되었든 세라를 육군부대로 보낼 수는 없었다. 비행제어로 화력도 부족하고 탄약 적재량도 부족하여 만성적인 화력 부족에 시달리는 항공보병들에게 있어 보급과 화력을 모두 충족시켜주는 세라의 존재는 어떤 것과도 바꿀 수 없는 귀중한 가치를 지니고 있었다.

그 말은 결국 골치아픈 육군 마녀들을 계속 상대해야한다는 것이다. 다른 군인들에게 부끄럽지 않습니까, 여러분?

"하아……."

미나 디트린테 뷜케. 신경쓸 일이 갑자기 늘어나 최근 잠 못 이루는 밤과 원인을 알 수 없는 속쓰림이 늘어난 501 부대 지휘관.

이도저도 못하고 한숨만 쌓여가는 매일매일이 너무나 고단한 낭랑 18세. 최근 피로도 급상승중.

*****

퍽. 퍽. 퍽. 퍽. 카각카각카각……. 퍽. 퍽. 퍽…….

넓적한 돌 위에 놓여진 꽃과 풀이 짓이겨진다. 형체가 점점 사라져갈 때마다 쌉싸래한 풀내음과 향기로웃 꽃내음이 뒤섞여 은은하게 퍼져나간다.

그리고 마침내 반쯤 곤죽처럼 된 그것을 엉성하게 짠 천으로 감싸 네모난 형태를 만들고, 이번에는 촘촘하게 짜인 면 위에 얹어 조심스럽게 감싼다.

세라는 그렇게 만든 타박상용 약을 페리느에게 건네며 말했다.

"우리는 이렇게 만들어."

"즙을 내서 액체만 쓰는 게 아니군요. 굳이 나머지 부분을 다 집어넣는 이유는 뭔가요?"

"글쎄. 자세한 이유는 모르겠는데. 난 쓸 수 있다고만 배웠지, 왜 이렇게 하는지는 안 배웠으니까."

"약효는 비효율적인 것 같지만, 그렇게 감싸두면 휴대하기는 편리하겠네요."

페리느의 말에 세라는 고개는 천천히 가로저으며 말했다.

"악효도 이쪽이 더 좋아."

"어라, 그런가요? 흠, 알 수 없는 일이……"

페리느의 말이 끊어진 건 어느 새 서너 마리의 지렁이를 슬그머니 손에 쥔 세라를 보았기 때문이었다.

기분 탓인지 세라의 눈매가 희미한 열기를 품고 있는 것 같았다. 설마 그건 아니겠지? 그런 생각을 하면서도 페리느는 조심스레 말을 걸었다.

"둘리틀 씨? 그 지렁이들은……?"

"방금 여기서 잡았어."

"뭐에 쓰시려구요?"

"텃밭에 풀어놓으려고."

다행스럽게도, 굉장히 정상적인 대답이었다. 설마하니 젤리처럼 보인다고 먹어보려고 했던 것이라면,

"젤리처럼 생겼는데 한 번 먹어볼,"

"당연히 안되죠!"

번개처럼 내떨어진 불호령에 세라는 아무 것도 없는 반대쪽 손을 위아래로 흔들며 말했다.

"농담이야 농담. 지금은 먹는 것보다는 텃밭에 풀어두고 지력을 끌어올리는 쪽이 훨씬 좋으니까."

"당신이 말하면 농담처럼 들리지가 않는다는 건 알고 계시지요?"

"거짓말을 안 하니까."

"아니, 그런 뜻이 아니라구요."

페리느는 그렇게 말하고는 작은 한숨을 내쉬웠다. 처음 보는 사람 같았으면 '이런 야만인!' 하고 쏘아붙였겠지만, 벌써 몇 번이나 사선을 함께한 동료로 서로를 인정하고 있는데다가, 이 기지에서 거의 유일하다시피한 확실하게 효능이 검증된  민간요법 지식 보유자이다. 무엇보다도 야만인이라고 한다한들 "너희들 시선으로 보면 우리가 야만인이지만, 우리 시선으로 보면 너희가 야만인이지." 라고 되받아치니 별 효과가 없다.

"적어도 다른 사람들 앞에서 지렁이를 먹는 등의 행동은 자제해주세요. 컬쳐쇼크 이전에 배려를 해주시라구요."

"참고할게. 흠, 컬쳐쇼크라. ……아크 데카르챠……. 문화폭탄으로 4턴 이내 영토를……."

세라가 알 수 없는 소리를 중얼거리기 시작했지만 가끔씩 있는 일이었기에 익숙해진 페리느는 그걸 무시하고 방금 제작한 타박상 약을 챙긴 후, 재료였던 약초의 형태와 효능, 그리고 사용법을 챙겨온 공책에 적기 시작했다.

잠시 후 페리느가 기록을 완료하고 일어서자, 세라 역시 천천히 허리와 다리를 폈다. 손에는 지렁이 몇 마리를 가볍게 움켜쥔 체였다.

"점심식사 전에 손 꼭 씻으세요."

"명심할게." 

말하지 않더라도 위생에 엄격한 세라는 식사 전에 손을 씻을 것이다. 그래도 굳이 말한 건 지렁이를 먹어보려 했다는 사실을 지적하려 하는 것이다.

별 효과는 없겠지만, 안 하는 것보다는 차라리 말이라도 한 마디 내던지는 게 속편한 법이니까.

작은 한숨과 함께 발걸음을 옮기던 페리느의 시선에 또다른 인물이 들어온 건 그때였다.

"어? 여어. 뭐하는 거야, 둘이?"

"약초에 대해서 좀 알아보고 있었어요."

"……지렁이는 뭘 하려고?"

"먹으려 했는데 페리느가 막아서 텃밭에 풀어두려고."

세라의 대답에 셜리는 인상을 찌푸렸다.

"아무리 좋은 토마토가 있어도 그걸로 스파게티를 만들기는 힘들 것 같은데?"

"요리사의 재량에 따라 달라지지."

"생으로 먹으려고 하시고서 요리사의 재랑 같은 단어를 운운하는 건 너무 뻔뻔하다고 생각하지 않나요?"

"그렇게 따지면 후소의 회는 어떤데?"

"생선과 지렁이를 동급의 식재료로 두는 건 좀 아니라고 생각합니다만……."

"동감이야."

두 사람의 지적에 세라는 '그런가?' 하는 듯한 얼굴로 가볍게 넘겨버렸다. 그 모습에 두 사람은 고개를 절래절래 흔들었다. 애초에 식재료의 범위라는 주제를 놓고 세라와 논의한다는 것인 한없이 어려운 일이었다. 포기하는 게 정신 건강에 이로운 일이었다.

그런 두 사람의 생각을 아는지 모르는지 세라가 고개를 갸웃하며 물었다.

"그런데 왜 여기까지 온 거야? 슬슬 점심시간인데."

"아, 맞아. 혹시 루키니 못 봤어?"

"루키니? 아침 시간에 보고 그 뒤로는 못 봤는데? 왜? 무슨 일 있어?"

"아니, 무슨 일이 있는 건 아닌데, 아까 얼굴이 빨갛길래 이마를 대보니까 열이 조금 있더라고. 그래서 의무실에 가자고 했더니 도망쳐 버렸어."

셜리의 말에 세라는 어깨를 살짝 으쓱하며 말했다.

"병원이 싫을 때니까. 아픈 바늘이라던가, 쓴 약이라던가. 좋아할만한 게 그리 많지 않은 곳이지."

"안 가면 나중에 아파서 더 고생하는 거 알면서도 그런다니까."

"'지금'은 안 아프잖아. 괜찮아질 거라고 믿는 거야. 어찌되었든 사나흘 고생해야겠네."

"얼음 주머니랑 물수건 필요하겠지?"

"응. 해열제랑 감기약은 의무실에서 받으면 될 거고."

능숙하게 할 일을 정해나가는 두 사람의 모습에 페리느가 담담한 목소리로 말했다.

"자식 딸린 아주머니들 같은 대화네요."

"실례로구만. 이제 열 여섯인데. 세라라면 모를까."

"금슬 좋은 부모님이 동생으로 다섯 살 넘게 차이나는 남녀 쌍둥이를 떠넘기면 누구나 이렇게 될 거야, 셜리."

어찌되었든. 세라는 화제를 바꾸듯 그렇게 화두를 던졌다.

"루키니라면 이 기지 곳곳에 숨겨둔 비밀 기지 어딘가에 있을 것 같은데……. 찾으려면 쉽지 않겠군. 배가 고프면 나오려나?"

"농담한 거라고 생각할게. 그러니까, 도와줄 거지?"

셜리의 물음에 세라는 허리를 굽혀 지렁이들을 땅에 놓아주고는 손을 털며 대답했다.

"물론이지."

그럼 우리 꼬마 소위님을 찾으러 가보실까. 세라는 그렇게 말하고는, 기지개를 쭉 켜며 어슬렁거리는 듯 하면서도 제법 빠른 속도로 발걸음을 옮기기 시작했고, 셜리 역시 결코 느리지 않은 걸음걸이로  그 뒤를 따랐다.

"감기라면 뭐가 원인일까?"

"날씨 더워졌다고 이불 걷어차고 자서 그런 걸 거야."

"더워도 배는 꼭 덮으라고 그렇게 말했는데, 하아……."

"이번에 앓고 나면 다음부터는 조심하겠지."

"앓기 전에 조심해주면 좀 좋을까."

페리느는 그런 대화를 나누며 떠나가는 두 사람을 바라보며 생각했다.

역시 자식 딸린 아주머니들 같다고.

*****

점심 나절 내내 찾았지만 결국 루키니를 찾지 못했다.

셜리가 미리 미나 대장님한테 말해둔 덕분에 오후 일과에서 빠진 건 다행이었지만, 그것과는 별개로 기지 곳곳에 숨겨져 있는 비밀기지들을 하나하나 찾아가며 루키니를 찾아낸다는 건 상당히 체력과 정신력을 소모하는 일이었다. 얘는 비밀기지를 하루에 한 개 씩 만든 건가 싶을 정도의 숫자도 숫자거니와 그게 숨겨진 위치들도 참으로 절묘해서, 잠깐 집중력을 잃으면 그대로 지나쳐버리다보니 계속 신경을 써야했다. 피곤한 일이었다.

게다가 점심도 못 먹었고. 중간에 하르트만 중위님이 과자 몇 개 쥐어주신 게 전부다. 정말로 감사했지만, 솔직히 간에 기별도 안 갔다. 그렇다고 아파서 앓고 있을지도 모를 애를 내버려두고 밥 먹으러 갈 수도 없고. 짜증이 부글부글 끓어올랐다. 것보다 부대 내에 외부인들이 돌아다니던데 무슨 일일까. 복장을 보아하니 육군 마녀들 같던데. 그리고 대체 나는 왜 그렇게 바라보는 거야?

여튼 그렇게 점심도 못 먹고 셜리와 함께 기지 전체를 뒤지다시피한 결과, 저녁 때가 되서야 간신히 격납고 뒷구석에서 모포를 뒤집어 쓴 체 끙끙 앓고 있는 루키니를 찾을 수 있었다. 여기 분명 네 번 정도 뒤졌었는데 왜 못 찾았던 걸까. 말년병장의 은신 스킬은 소위가 쓸 수 있는 게 아니라고 생각했는데.

그런 시덥잖은 농담은 둘째치고, 한눈에 봐도 상태가 그리 좋지 않은 루키니를 업고 의무실로 향했다. 싫다고 칭얼거리며 등에 이마를 비비는 게 느껴졌지만 그 이상의 저항은 없었다. 그럴 체력이 안되는 것이리라.

"감기네요."

내게 훌륭한 단백질 공급원을 주재료로 한 영양식을 주었던 군의관 아가씨는 루키니를 보자마자 그렇게 말했고, 간단한 검사를 마친 후에는,

"영 좋지 않은 감기네요."

라고 말했다. 이보시오, 군의관 양반. 그게 무슨 소리요? 내 물음에 앨리스는 주사바늘을 준비하며 대답했다.

"감기가 악화되는 기운이 보여요. 마녀들은 저항력이 높아서 어지간하면 폐렴까지 안 가는데, 혹시 모르니 주사 한 방 놔드리지요."

"히잉……. 주사 싫어어……."

루키니가 칭얼거린다. 울상인 얼굴로 나를 올려다본다. 그러나 내가 뭐라고 하기도 전에 앨리스는 루키니의 팔을 낚아채 소매를 걷어올리고는, 알코올에 적신 솜으로 주사 놓을 곳을 소독하기 시작했다. 소아 주사는 엉덩이가 낫지 않던가? 양학적 의학 지식이 없으니 모르겠다. 전문가가 하는 일에 그냥 따라야겠지. 그런 생각을 하며 눈을 질끈 감고 고개를 돌린 루키니의 얼굴을 품에 안아주었다.

찰싹. 찰싹.

"힘 빼시고~."

"히익……. 우으으으으……."

"네, 끝났습니다."

번개 같은 속도로 주사가 끝났다. 주사량이 꽤 되었던 것 같은데 이렇게 빠른 시간 안에 넣었다는 건 냅다 밀어넣었다는 거 아닌가? 그거 무진장 아프잖아? 실제로도 루키니는 알코올 솜으로 주사 부위를 누르며 인상을 찌푸리고 있었다. 이미 눈가에는 눈물이 그렁그렁 모이고 있었다. 루키니가 아니더라도 이런 주사는 맞기 싫을 거다. 애초에 주사 맞는 거 좋아하는 사람은 거의 없지만.

……가만. 이 철저한 효율주의 치료법을 어디선가 본 것 같은데? 아니, 정확하게 말하자면 경험한 것 같은 기분이……. 그 간호장교 언니! 이 아가씨도 그 언니 계통이었나!

"실천주의 학파의 행동력은 타 학파의 추종을 불허하지요."

품에 파고드는 루키니의 등을 토닥여주며 범인을 발견한 토끼와 같은 눈빛으로 바라보고 있자니 그런 소리를 하는 군의관 양반. 이 사람이 진짜. 여기가 최전방이기는 하지만 지금은 전투중도 아니잖아. 좀 더 어린애한테 맞는 방법을 쓰라고. ……아니, 뭐? 학파? 지금 그런 인간들이 한둘이 아니라는 건가? 안돼, 맙소사. 알 것 같아! 왜 위치스 주인공이 사랑받았는지를! 치유마법 쓰잖아? 안 아프잖아? 그러니까 사랑받을 수 밖에 없지!

쓰잘데기없는 전파를 수신한 머리를 휘휘 젓고는 우선 루키니를 일으켜 세웠다. 아픈 몸 이끌고 대체 뭘 했는지 흙이며 뭐며 꼬질꼬질한 것도 씻겨야하고 있다가 약도 먹어야 하니 간단하게나마 뭐라도 좀 먹여야 한다. 얼음 주머니랑 물수건이랑 갈아입을 옷 같은 건 셜리가 준비한다고 했으니까 괜찮을 거고.

그렇게 앞으로의 해야할 것들을 생각하며 앨리스에게 감기약이랑 해열제 좀 달라고 말하고 있자니, 무언가가 상의 끝을 잡아당겼다. 고개를 숙이니 루키니의 모습이 보였다.

"업어줘어……."

눈물이 그렁그렁. 이제는 옆으로 한 방울 또르륵 흘러내린다. 그 눈물을 닦아주며 생각해본다. 응석부리는 걸 계속 받아주면 성숙한 어른이 되기 힘들다고 한다지만 어찌해야할까. 건강하다면야 당연히 거절했겠지만 감기, 그것도 꽤 심해서 악화될지도 모른다는 얘기를 듣고 나니 무작정 거절하기도 그렇다. 진짜 어찌해야하나.

어쩌긴 뭘 어째.

"자."

"……웅."

무릎을 굽히고 등을 내밀자 익숙한 무게가 느껴졌다. 평소보다 조금 더 따듯하다. 사실은 따듯한 게 아니라 열이지만.

어찌되었든 결국 업어주었다. 내가 아니더라도 이 기지에 루키니에게 엄격한 사람은 많고, 셜리도 은근히 엄격하다. 그리고 응석이란 건 이럴 때 받아줘야 하는 거지. 아플 때.

뭘 구차하게 변명을 늘어놓고 있나. 나한테 여유가 있고 아픈 아이가 있으면 도와주는 거지.

우선 씻겨야지. 그런 생각을 하며 나는 우리 기지가 자랑하는 대목욕탕으로 향했다.

*****

아버지는 돌아가셨을 거라 생각했다. 그 편지가 오기 전까지는.

브리타니아. 저 먼 곳에 있는 후소와 같은 섬나라에서 온 편지. 그 안에는 두 장의 사진이 들어있었다.

하나는 아버지의 사진. 다른 하나는 밋짱에게 치유마법을 쓰다 쓰러진 나를 집까지 데려다 준 군인인 사카모토 씨와 아버지, 그리고 여러 사람들이 가운데 처음 보는 기계를 놓고 찍은 사진. 사진 속의 사카모토 씨는 어제 봤던 것보다 훨씬 더 어려보였다. 몇 년 전에 찍은 사진인걸까.

"어째서 지금에서야……."

할머니는 아버지의 사진을 복잡한 표정으로 바라보셨다. 어머니도.

아버지는 살아계시는 걸까? 살아계신다면, 그렇다면 왜 죽었다고 거짓말을 하셨던 걸까. 말못할 사정이라도 있었던 걸까. 아니면 또 군 기밀이라는 것 때문일까. 모르겠다.